Один поселенец вышел вперед и заговорил низким мужским голосом: 

– Нисколько. По крайней мере, теперь. Последний истек кровью пару дней назад 

– Выжившие? 

– Перед тобой. Плюс еще пятьдесят человек в укрытиях, – ткнул себе за спину мужчина. 

Только теперь Солара заметила несколько убежищ, выкопанных в холме – буквально пещеры из грязи. На небольшом костре в центре лагеря поджаривались полоски вяленого мяса. Какое-то движение привлекло внимание Солары: чумазый ребенок выглянул из пещеры, чтобы рассмотреть пришельцев. Он вытаращил глаза, но кто-то быстро утянул его обратно. 

– Если хотите добраться до соседнего поселения, мы сумеем это организовать, – предложил Росси. 

– Спасибо, друг, – ответил мужчина с холодом, который не вязался с его словами. – Но мы останемся и отстроимся заново. До жатвы всего месяц, а посевы в этом году хорошие. Зиму продержимся. 

– А до того? – спросил Росси. – Что-то я у вас никакого скота не вижу. 

Мужчина указал на длинные красные полоски, болтающиеся над огнем: 

– Только что забили последнего быка. Мясо хорошо сохранится. 

– А его хватит? 

Поселенец приподнял костлявое плечо: 

– Если нет, все равно работорговцы скоро прибудут. Как всегда. За самых слабых дадут по мешку зерна за голову. 

– Ты продашь собственных людей? – Капитан вроде как даже и не удивился. 

– Лучше жизнь в рабстве, чем голодная смерть. – Мужчина внезапно воодушевился. – У нас есть вдовы. И девочки-сироты. Из них получатся прекрасные компаньонки для твоей команды. Если желаешь поторговаться… 

– Я не покупаю плоть. 

Мужчина отпрянул, словно оскорбленный резким отказом. Затем запрокинул голову и смерил троицу взглядом, от которого у Солары волоски на шее встали дыбом. Снова глянув на пистолеты капитана, поселенец уточнил: 

– Сколько человек у вас в команде? 

Пульс Солары зачастил от страха. Она поняла, о чем думает мужчина. Работорговцы выложат куда больше зерна за нее, а за крепкого парня вроде Дорана – и подавно. Ублюдок явно их оценивал, прикидывал, сколько раз капитан успеет выстрелить, прежде чем на него кинуться. Солара положила ладонь на рукоятку кинжала, но даже с оружием им было не выстоять против шестидесяти человек. 

Поддавшись внезапному порыву, она закатала рукав и показала татуировку: 

– Более чем достаточно. Учитывая, кто мы такие. 

Вытаращив глаза, поселенец отступил на шаг. Сам изгой, он явно узнал символ Братства. И вспомнил, что любой обладатель метки принадлежит к сети безжалостных бойцов. Нарваться на одного – нарваться на всех. 

Доран быстро ухватил мысль и тоже показал запястье. Затем напустил на себя зловещий вид и угрожающе произнес: 

– Слышали о Демаркусе Хане, предводителе пиратов, у которого кулаки как кувалды? Я тот, кто уложил его на лопатки и забрал его невесту. 

В подтверждение Солара натянуто кивнула. 

– Может, он и правит во внутреннем круге, – продолжил Доран, – но окраина принадлежит мне. Любой из здешнего братства ответит Даро Красному. – Он хрустнул костяшками и повертел головой, имитируя главаря пиратов. – Или можешь бросить мне вызов сейчас, перед этими свидетелями. 

Никто не рискнул. 

– Мы люди мирные, – сказал поселенец, отходя еще на шаг и подняв руки в знак поражения. – Разойдемся друзьями… и союзниками. 

Позже вечером, когда «Банши» надежно заперли, а команда разошлась по каютам, Солара стояла перед зеркалом в спальне и распутывала косу холодными неуклюжими пальцами. Она не могла выкинуть из головы костлявые тела поселенцев или их запавшие глаза, благодаря которым люди больше походили на пугала. 

Неужели через год на Веге с ней произойдет то же самое? 

«Да, – поняла Солара. – Да, если меня раньше не продадут». 

Капитан предупреждал еще несколько месяцев назад, но она упрямо цеплялась за мечту о независимости и обретении своего места в мире. О том, как ее станут уважать за мозоли на ладонях и грязь под ногтями. Вот только свободой здесь и не пахло. Она лишь променяла один вид притеснений на другой. Земля или Вега, жизнь все равно будет одной бесконечной борьбой за существование. 

На глаза навернулись слезы, но Солара сморгнула их и сосредоточилась на отражении Дорана. Он тоже мыслями витал далеко отсюда. Сидел на краю кровати, упершись локтями в колени, и пялился на свои руки. Хорошие сильные руки, что огрубели от работы. Вот только вряд ли он их видел. 

– Все в порядке? – спросила Солара. – Ты сегодня какой-то притихший. 

Он мельком улыбнулся одними губами: 

– Просто задумался. 

– То-то смотрю, аж дымом запахло, – поддразнила Солара. Когда реакции не последовало, она развернулась и подцепила его подбородок указательным пальцем. – Что не так? 

Минуту Доран смотрел на нее, а потом пожал плечами: 

– Думаю, я нашел цель в жизни. 

Несерьезный тон, коим это было сказано, вызвал у Солары сухой смешок. 

– И все? Ну ты так сильно не радуйся, а то еще мышцу потянешь. 

– Нечему радоваться. По крайней мере, пока. Найти цель и достичь ее – две большие разницы. 

Ответ задел за живое, и Солара опустила глаза. До сегодняшнего дня у нее была цель. Теперь же… 

– Я могу помочь здешним жителям, – пояснил Доран. – Просто положив конец спекуляции на топливе. Только представь, что случится, если цены на него упадут. Больше посевов, улучшение технологий, свободное передвижение по миру. Совершенно другая жизнь. 

Солара посмотрела на него и увидела в синих глазах огонь, которого прежде не замечала. Доран явно всерьез обдумывал такую возможность. Однако его улыбка была печальна. 

– Я мог бы помочь людям. 

– В чем же проблема? 

– Я бессилен, пока власти не снимут обвинения. И даже если меня примут обратно на фирму, уйдут месяцы, прежде чем перемены станут заметны. – Он наклонился вперед и выразительно посмотрел на Солару. – Тут небезопасно. Множество ужасных вещей может произойти до тех пор. Произойти с тобой. 

На миг ей удалось забыть о Веге, но от напоминания по спине вновь пробежали мурашки. 

– Не переживай за меня. Со мной все будет хорошо. 

– Нет. Ни с тобой, ни со мной – если ты хочешь, чтобы я тебя тут бросил. 

Она покачала головой: 

– Ты ничего мне не должен. 

– Вообще-то должен. Но мои намерения не совсем чисты. 

– То есть? 

– То есть, – начал Доран, вставая с кровати, – если с меня снимут обвинения, то я хочу, чтобы ты вернулась со мной на Землю и осталась рядом. Навсегда. 

– Осталась с тобой? – На секунду сердце воспрянуло. Но потом Солара вспомнила, из-за чего, собственно, улетела. – И что же я стану делать? 

– Что угодно. 

– Ты забыл про обвинения в воровстве? 

– Ты использовала мой счет. Я скажу следователям, что сам разрешил тебе делать покупки. 

– Но меня учили всего одной профессии. Когда я улетала, работы механикам было немного, и ничего с тех пор не изменилось. 

– Я прослежу, чтобы Сполдинги тебя наняли. Нам всегда нужны механики. Или, если захочешь, я обучу тебя чему-нибудь другому. Например, разработке и развитию продукта. Тогда мы сможем путешествовать вместе, как сейчас. 

– И как это будет выглядеть? 

Солара посмотрела на свои татуированные костяшки и представила заголовки желтой прессы: «Наследник Сполдингов шляется по трущобам в компании очередной девицы». 

– Бывшая обвиняемая работает рука об руку с будущим президентом компании? Ты сам себя слышишь?