– Не… проверка… геомагнитный шторм… системы обеспечения… придется… сесть, пока шторм не пройдет. 

Сообщение было достаточно ясным. Солара с Дораном вернулись наверх, пристегнулись, а после жесткой посадки вновь присоединились к остальной команде на камбузе. 

– Где мы? – спросил Кейн, вытирая со стола рассыпавшиеся бобы. 

Кассия забрала у него тряпку и сама принялась за дело. При каждом движении ритуальное ожерелье на ее шее раскачивалось. 

– Снаружи есть воздух? Или нам понадобятся костюмы? 

– Не понадобятся, – ответил капитан Росси. – Мы в Новом Раю. 

Солара вскинула брови: 

– Но это значит, что мы… 

– В Пограничье, – договорил он за нее. – И нет, силовики нас здесь не тронут. Но не слишком воодушевляйтесь. Они неспроста не суются в эти колонии. 

Солара не стала возражать, хотя про себя подумала, что это еще спорный вопрос. Политики называли отдаленные области пустой тратой ресурсов, мол, те не дают достаточно прибыли, чтобы еще и полицию тут держать. Другие заявляли, что колонисты потеряли человеческий облик, и патрулировать здесь небезопасно. Сама же она слышала, что силовики не суются сюда, потому как местные жители никому не желают подчиняться. 

Эта версия нравилась Соларе больше всего, поэтому она предпочитала верить именно в нее. 

– Я поймал сигнал тревоги из северного поселения, – сказал Росси. – Надо проверить. – И кивнул Соларе: – Присоединяйся, посмотришь на эту свою «новую жизнь». 

Что-то в его тоне вызвало раздражение, но она кивнула. Глянуть, как устроен город на окраине галактики, очень хотелось. 

– Я с вами, – вызвался Доран и положил руку на плечо Соларе. 

Она тут же ее стряхнула. 

– Приготовьтесь, – велел им капитан. – Но челнок двухместный, так что придется вам сидеть на коленях друг у друга. – Он похромал к себе и крикнул через плечо: – Если есть оружие, берите с собой! И чем оно больше – тем лучше. 

Доран покосился на Солару: 

– Не особо обнадеживающе. 

Час спустя выяснилось, что ничего подобного. 

– Боже, – выдохнул Доран, глядя в окно челнока на искореженную землю, и крепче стиснул талию Солары, то ли в попытке защитить, то ли от потрясения – трудно сказать. – Что тут произошло? 

Солара повернулась у него на колене и наклонилась рассмотреть город, вернее то, что от него осталось. Она никогда не видела подобных разрушений. Деревянные постройки были расплющены, лишь обломки торчали из грязи. Однако ни следов огня, ни признаков потопа. Словно здания просто растоптал гигантский сапог. Что еще страннее – зеленые поля вокруг остались нетронуты, равно как и полускрытая лозой жатвенная машина. 

– Может, какое-то оружие? – предположила Солара. 

Капитан покачал головой и направил челнок на восток: 

– Поток молний. 

– Что? 

– Побочный эффект сырых терраформ. Атмосфера здесь нестабильна, и возникают странные штормы. Вроде урагана, что наращивает давление, а потом обрушивается одним ударом. Видишь, как разрушение ограничено по площади? 

Солара кивнула. 

– Верный признак. – Капитан что-то проворчал себе под нос. – Брокеры слишком рано заселили эти места. Заманили сюда людей, наобещали им бесплатные наделы земли, а потом бросили тут выживать… кого на сколько хватит. 

– А почему поселенцы не вернутся? – спросил Доран. 

– На какие шиши? Бедняги продали все, чтобы оплатить услуги брокера и билет в один конец в землю обетованную. А добравшись сюда, потратили остаток на семена, оборудование и горючее. На дорогу обратно у них не хватит. 

– А топливо? Если захочешь здесь заправиться, во сколько это обойдется? 

Капитан покачал головой: 

– Только дурак пойдет на такое. 

– Да ладно. Сколько за литр? 

– Точно не знаю, – приподнял плечо Росси. – Где-то сотня кредитов, может, больше. 

Доран уронил челюсть: 

– Но на Обсидиане оно стоит всего два кредита. 

– Ты больше не на Обсдиане. 

– Цена грабительская. Как же поселенцы заправляют оборудование? 

Солара вспомнила заброшенную машину на поле. 

– Похоже, никак. – И представила свою жизнь на Веге. 

Как долго им будет нужен механик, если технику и использовать нельзя? 

– Все равно, – продолжил капитан, – даже если у колонистов хватит денег вернуться на Землю, жить им там негде. Разве что ютиться в однокомнатной квартире с полудюжиной других семей. Собственно, поэтому они и уезжают. 

– И больше им отправиться некуда, – договорила Солара. – У них нет ни денег, ни оговоренного места работы. 

В животе похолодело. Даже если устроиться работать в туристическом кольце, ее там ждут силовики и новое обвинение. Если выбор между Вегой и тюрьмой, лучше попытать счастья на окраине. Солара убеждала себя, что справится, что готова ко всему. 

И сама себе не верила. 

– Вот они и остаются, – подытожил капитан. 

– И выживают, – закончила она. – Как и я буду. 

Доран одной рукой прижал ее ближе, а второй принялся тянуть себя за мочку уха, как делал обычно после спора или если ему приходилось извиняться перед Соларой. Возможно, задумался, а не разделит ли он ее участь, если не сумеет очистить свое имя. 

– Все в порядке, – прошептала Солара. – Наверняка твой отец припрятал где-то кучу денег. Тебе не придется тесниться со мной на одной койке. 

Доран, словно не слыша ее, провел рукой по лицу, а потом снова всмотрелся в пейзаж. 

– Если кто-то послал сигнал тревоги, значит, есть выжившие. Где ближайший город? Может, они пошли туда. 

– Примерно в четырех днях пути на юг от того места, где мы приземлились, – ответил капитан. – Но раненые столько бы не продержались. Скорее всего, они разбили временный лагерь. – И указал на тонкую струйку дыма, поднимающуюся над пустым клочком земли. Ни людей, ни строений. – Вроде того. 

Капитан опустил челнок на холме в двадцати ярдах от костра, но, прежде чем открыть боковые люки, показал Дорану и Соларе древний пистолет – такой, что стреляет металлическими пулями, а не энергетическими зарядами. 

– Когда-нибудь такой в руках держали? – Когда они помотали головами, он протянул каждому по кинжалу. – Тогда прикрепите их к поясам. И не стесняйтесь использовать. 

– Я думал, мы помочь прилетели, – заметил Доран. 

Капитан надел нагрудную кобуру: 

– Никогда не пытался спасти утопающего, да? 

– Да, – нахмурился Доран. – Но при чем тут… 

– Он паникует, – перебил Росси. – Хватается за тебя и толкает под воду. Ничего не может с собой поделать. Готов на все ради еще одного глотка воздуха. – Он указал на них вторым пистолетом и сунул его в кобуру. – Доведенные до отчаяния люди готовы убить ради собственного выживания. Я сделаю для этих поселенцев, что могу, но не ценой потери кого-то из экипажа. Понятно? 

Доран и Солара кивнули. 

– Хорошо. – Капитан открыл люк. – А теперь приглядывайте друг за другом. 

Шум челнока заставил дюжину выживших повылазить из укрытий. Поселенцы моргали покрасневшими глазами, которые словно выпирали из глазниц. Лица и волосы покрывал такой слой грязи, что Солара не могла не только отличить мужчин от женщин, но и навскидку сказать их возраст. Одежда клочьями свисала с их острых тощих плеч, а из-под рваных штанов выглядывали костлявые лодыжки. 

Чем бы несчастные ни питались, этого было мало. 

– Поймали ваш сигнал, – начал капитан, словно невзначай распахнув куртку и демонстрируя оба пистолета. – Можем перевезти ваших раненых. Сколько их?