Кстати, а где знакомые лица? А вон там, в дальнем углу. Мэтр Фарсер, глубоко уважаемый ею человек, лучший маг континента и один из тех, кто получает приказы от самого Темного Властелина. Генерал Крайрер, молодой, смелый и решительный орк, не боящийся ответственности и всегда выполняющий свои обещания. Если бы был менее осторожным и расчетливым - его бы уже давно съели придворные интриганы. А так - великолепный командующий, на хорошем счету у всех. А вот это лицо она вообще не планировала здесь увидеть. С какой стати здесь этот лысый карл? Вообще, орчанка недолюбливала карлов чуть меньше, чем эльфов. Потому что считала всю их расу довольно... посредственной. Ну что может хорошего для Темных земель дать раса, которая и магией-то не владеет. Так, рудокопы-изобретатели, иногда - артефакторы, хорошие мастеровые и каменщики, но не более. К тому же трусливые, жадные, мелочные и злобные существа. И до пояса ей не достает, а ведь целый генерал, да еще и главный над всеми карлами. Большая шишка, типа. Генерал Миллис... Хотелось улыбнуться так, чтобы тот увидел сразу четыре её клыка. Именно он был виноват в том, что она получила всего десяток пленников. И что лишь семерых могла продать на рынке. Точнее то, что семеро её рабов сейчас содержались на рынке и она до сих пор не получила за них денег. Нельзя быть таким эгоистичным трусом.

Кто здесь еще? Парочка сильных темных магов, которых можно с натяжкой считать, как равных себе, несколько генералов из войск Миллиса, пара орков генерала Крайрера. Ну и хозяева дома, так сказать. Граф Стеф Черса, толстяк, пьяница и интриган, каких свет не видывал. Мэтр Йорген Брим, неплохой маг с ориенацией на боевую магию, черствый сухарь и сноб, к тому же. Парочка, что надо. Главное, что несмотря на все их разногласия, о которых знали все, любое дело, порученное им, выполнялось в точности. Причем не раз эту парочку пытались разбить, подыскивая более подходящих, на первый взгляд, партнеров. И неизменно дело заканчивалось провалом. Причем по каким-то неведомым причинам виноват в срыве всегда оказывался временный напарник. Так что очень скоро и графа, и мэтра, стали опасаться, как огня и делали все, чтобы их не назначали в напарники по делам Властелина темных земель Алдарна. В общем-то... А, ещё здесь был генерал Майгр. Почти легенда. Один из самых старых орков-генералов. Обычно орк в его годы уже уходит обучать молодняк житейским премудростям, а этого все никак не отпустят с военной службы. Слишком хорош.

Остальные что, совсем местные? Ну да, именно местные. Кстати, те две странные особы в корсетах были из них. Такой же мутный пьяница, как и граф Черса. В общем, никого интересного. Кроме, пожалуй, вон той дамы-магички, которая пытается перебороть свою неприязнь к увиденному. Действительно пытается, а не делает вид. Странная... Хотя, её понять можно. Если не переучится на темного мага, ей не позволят использовать силу. А маг без этого жить не сможет. Это как умеющему ходить связать ноги и заставить только ползать. Ну а для того, чтобы научиться темным заклинаниям одного зазубривания формул маловато будет. Надо мыслить, как темный. А это сложно. Очень сложно.

- Тарренов шанг, мэтресса Сэйкара! А я думал, что забрал всех прекрасных эльфиек из пленниц раньше вас, - сказал подошедший к орчанке генерал Миллис. - Не одолжите мне эту куколку на одну ночь?

А Уродец напрягся. Сэйкара же целую минуту всерьез раздумывала над предложением генерала. Устроить тому культурный шок или пощадить бедного Мелкого, уже покрасневшего до кончиков ушей? Нет, не стоит так баловать этого слизняка. Такой и мальчика сможет использовать, как девочку, не постесняется.

- Конечно, забрали, милый генерал. Кто бы сомневался в том, что после вас останется хоть одна красивая эльфийка? Но я же магесса, как-никак. Понимаете меня? - ответила она и прошла дальше, к мэтрам, разговаривающим о чем-то своем.

Мэтр Фарсер скупо улыбнулся Сэйкаре, а мэтр Йорген лишь смерил её равнодушным взглядом. В котором, однако, не сквозило пренебрежение, как тогда, когда он смотрел на прочих разумных. Ну да, попробовал бы посмотреть на неё также. Она и за меньшее на поединки вызывала. И те, кто считают некромантов слабаками в дуэлях, просто никогда не злили некроманта настолько, чтобы он показал всю свою мощь.

- Не ожидал, что твой маскарад вызовет такой ажиотаж в местном болоте, - сказал мэтр Фарсер, рассматривая Мелкого в женском платье.

Магов, конечно, не обманешь. Энергетический каркас женского и мужского пола отличаются существенно даже в детстве, не то, что в юности или зрелости.

- Ну надо же мне как-то развлекаться, мэтр, - чуть лукаво улыбнулась Сэйкара. - Провинциальные балы меня никогда не прельщали.

- Что-то я вас и на столичных балах не припомню, мэтресса, - сухо сказал Йорген.

- О, мэтр Йорген, мы просто ходим на разные балы. Вы предпочитаете те, где кормят и поят, а я - те, на которых танцуют.

- Ну, теперь хоть понятно, для чего вы притащили с собой этого уродца, - с легким сарказмом сказал мэтр Йорген. - Вряд ли кто-то еще осмелиться пригласить вас на танец, "мудрейшая". Настолько смелых кавалеров в этой глуши вы не найдете.

- Да я как-то и не надеялась потанцевать сегодня вечером, - с легким удивлением сказала орчанка. - Я же говорила, сегодня я намерена развлечься, а не получить удовольствие от танца. Уродец, конечно, неплохо двигается, но у него лучше выходит танец со сталью, чем с партнершей. Впрочем, сегодня убедитесь сами, - чуть загадочно улыбнулась Сэйкара, осматривая дам, пришедших на бал.

Мэтры переглянулись и также загадочно улыбнулись. Задуманное осуществилось даже лучше, чем они планировали. Теперь орчанка будет уверена в том, что идея пренадлежала именно ей. А бывшим светлым придется выбирать, принимать ли приглашение на танец от раба или отказывать, оскорбляя тем самым его хозяйку. Вечер начинал становиться интересным...

***

- Ловушка, - устало сказала Энира, а Поль хмыкнул и сказал, подходя к плетению:

- Что-то ты сегодня не в духе, Энира. Эту ловушку я и сам заметил.

Чародейка лишь пожала плечами, привалилась к стенке туннеля и спустя полминуты сказала:

- Ты просто научился видеть более тонкие плетения, чем раньше. Вот и все. Скоро я тебе буду не нужна для исследования подземелья.

Разрушив ловушку и принявшись простукивать стены, Поль сказал:

- Думаешь? Хотя, почему бы и нет? Магическое зрение также поддается тренировки, как и любой другой вид восприятия. Вполне возможно, что ты права. Чисто. Можно двигаться дальше.

Та лишь хмыкнула и последовала за ним. Гном, как и раньше, молча проследовал за ними, не вмешиваясь в разговор. Складывалось впечатление, что ему безразлично все происходящее вокруг. Поль слабо улыбнулся. Из троих гномов этот, Банер, был наиболее молчаливым и спокойным.

- Как думаешь, сколько мы еще потратим времени на исследование этого подземелья? - спросила чародейка, поворачивая за Полем в левый коридор.

- Не знаю, - честно ответил Поль. - Мы сколько исследуем этот лабиринт? Всего семь дней. Еще столько же минимум уйдет. А то и раза в два больше.

Сказал - и остановился, как вкопанный. Вдали разноцветными линиями сиял проклятый щит-граница темных.