Когда я пришла, в ресторане было пусто – завтрак уже закончился, время обеда еще не пришло. Занят был всего один столик, за которым и дожидалась меня Нея Шантерей.

Что ж, легенды о понтианаках не врали – она была очень красива. Не чистокровная индонезийка, как я ожидала, но точно с примесью азиатских кровей – это выдавали благородный оттенок кожи, густые черные волосы и миндалевидный разрез глаз. И все же черты лица у нее были скорее европейские.

Она казалась задумчивой, печальной и какой-то совсем уж не страшной.

Когда я подошла, она кивнула мне, и я заняла место за столом. Локи – тоже, и мне непривычно было думать, что он способен полноценно участвовать в разговоре, а не отпускать колкости, которые слышу только я.

– Доброе утро, – сказала она. – Меня зовут Нея. Жаль, что наше знакомство началось на такой ноте. Я знала вашего брата и давно хотела пообщаться с вами.

Я невольно вспомнила металлический стол, скальпели и органы в банках. Знала она его, конечно!

– Это я виновата. Я пришла в морг и не застала вас, – признала я. – Мне следовало сразу уйти, а не рыться там.

– Да, Локи говорил мне. Но я бы на вашем месте поступила точно так же.

Я бросила на призрака удивленный взгляд. С каких это пор он начал представляться именем, которое дала ему я?

– Думаю, мне следует объясниться, – продолжила Нея. – Вы напряжены в моем присутствии, и если так пойдет и дальше, мы не сможем нормально разговаривать.

– Вы не обязаны ничего мне объяснять.

– Но я хочу!

Я знала, что правда мне не понравится, и не ошиблась. Понтианаки питались мягкими тканями живых существ – и это еще красивый вариант. Если по сути, они жрали мышцы, кожу и внутренние органы. Незавидная судьба, которой сами понтианаки, вполне разумные существа, были не рады, но уйти от нее не могли – такой была цена их собственного бессмертия.

При этом иногда им нужны были разумные жертвы. Ради выживания они могли питаться и животными, но тогда понтианаки постепенно теряли рассудок. Им нужна была добыча из числа людей или нелюдей хотя бы раз в месяц.

Они справлялись с этим по-разному. Те понтианаки, что не могли перебороть себя и принять такую участь, покидали этот мир. Другие становились наемниками, вступали в гильдии убийц, это было не так уж сложно, учитывая врожденную ненависть этих существ к мужчинам. Были и те, кому хотелось мирной жизни, насколько это вообще возможно. Они жили коммунами, совсем как говорилось в легенде, и раз в месяц объединялись, чтобы убить жертву и разделить ее на всех, а потом неизменно оплакивали тех, кого лишили жизни.

Нея решила пойти другим путем. Она не чувствовала ненависти к мужчинам, присущей большинству понтианаков. Ей претила мысль о том, что она может кого-то убить.

– Я росла в нормальной семье, до смерти у меня была хорошая жизнь, – пояснила она. – Многие понтианаки очень несчастны, потому что в их душе нет покоя, особенно если они наделены геном ведьмы, но не колдуют. Они постоянно чувствуют тревогу, которая гонит их вперед, к неведомой им цели. Им нет места в этом мире, они притягивают несчастья, а часто сами становятся их причиной. После перевоплощения они считают, что наконец-то обрели цель, которую искали, и держатся за новую ярость. Но я-то помнила, как счастлива была раньше, помнила отца и всех своих друзей-мужчин. Я не могла убивать просто так.

Поначалу она покупала органы на черном рынке – в кластерных мирах все возможно, но за очень большие деньги. Это был тяжелый период в ее жизни, и Нея не стала говорить мне, где именно она взяла те деньги, но по ее взгляду я догадывалась.

И все же она понимала, что вечно так продолжаться не может. Она нашла гениальное решение: пошла учиться на патологоанатома, чтобы потом работать в морге.

– Не я первая так делаю, да и последней я не буду. Я не виновата в смерти тех, кто попадает в морг, а им эти органы уже не нужны. Они спасают меня – и тех людей, которых я могла бы убить, если бы не они.

Работая с телами разумных нелюдей, Нея получала первоклассную пищу, о которой другие понтианаки только мечтали. При этом она не могла взять первое попавшееся тело: у разных видов разные традиции захоронения и отношение к смерти. Если бы родственники заметили, что у усопшего не хватает пары-тройки органов, разразился бы грандиозный скандал. Нея, как и любая сотрудница больницы, указывала свой вид в личном деле, и руководство Эпионы закрывало глаза на ее меню до тех пор, пока она была осторожна.

Поэтому она забирала органы только у тел, которые никому не были нужны, – за ними не пришли ни друзья, ни родственники, их ожидала лишь кремация и одинокое захоронение. А какая разница, сколько пепла будет в урне?

Такие тела попадались ей нечасто, поэтому она делала заготовки – на случай, если новых поступлений долгое время не будет. Их я и обнаружила в морге.

– Я понимаю, что это ужасно, – вздохнула она. – Прежняя я, та, что была человеком, не смогла бы понять такое. Но при перевоплощении многое меняется, даже на инстинктивном уровне. Я знаю, что я – хороший врач, я многим помогаю – и живым, и мертвым. Мне хочется верить, что это оправдывает плату, которую я беру.

– Почему тебя не было в морге, когда я пришла? – поинтересовалась я.

– Потому что днем меня там обычно не бывает, я сплю. Понтианаки – ночные существа.

Она не просто спала, а спала внутри дерева – специфика вида, ничего не поделаешь. Ни в какой кровати Нее не было так уютно, как в старой акации рядом с моргом. У нее, в отличие от других врачей, не бывало срочных вызовов, ее пациенты никуда не торопились. Если кто-то умирал днем, его тело привозили в морг и оставляли там. Ночью Нея проводила вскрытие, а утром врачей уже ждал полный отчет. Это всех устраивало, потому в морге и был включен свет, когда мы с Локи пришли туда.

– Но в этот раз ты была там утром, – указал Локи.

– Так из-за вас же!

– В смысле?

– Когда я пришла туда ночью, я сразу почувствовала, что к моему шкафу кто-то подходил. Я даже знала, кто, – у людей особая энергия, резко отличающаяся от нелюдей, ее невозможно скрыть. Нелюдя я бы, может, и не заметила, ведь вы хорошо замели следы. Но человек… как я могла проглядеть? Я не знала, зачем ты пришла в морг, однако я понимала, что увиденное, скорее всего, напугало тебя. Я осталась до утра – мне несложно, я не распадаюсь в пыль от солнечного света! Для меня это все равно что для человека засидеться допоздна, только и всего. Я ждала, что ты вернешься и я смогу все тебе объяснить, а вместо этого появился Локи.

По идее, в ее истории не было ничего успокаивающего. Она только что призналась мне, что занимается каннибализмом, иначе я это назвать не могла. Однако на душе у меня все равно стало спокойней, потому что Нея не пыталась меня обмануть. Она все указывала честно, каким бы неприятным это ни было, а раз так, то и ее словам о том, что она меня не тронет, я могла верить.

Темно-карие глаза Ней скользнули по Локи.

– Я даже не знала, что здесь есть призраки, – задумчиво сказала она.

Очень любопытно, кстати. Как она могла такое упустить? Локи тут не первый год. Хотя так ли много это значит, если он держался от морга подальше, а Нея предпочитала не покидать свои владения без необходимости? И все же… если он так рвался поговорить со мной, хотя я ему не нравилась, почему он разминулся с ней?

От размышлений о призраке меня отвлек вопрос Ней:

– Так почему ты заходила ко мне вчера?

– Чтобы спросить о брате.

– Только сейчас? – изумилась Нея. – Я, если честно, ждала, что ты зайдешь, в те дни, когда ты только прибыла в Эпиону.

Шах и мат, хорошей сестре вроде меня следовало бы сразу поговорить с ней. Но мне не хотелось отправляться в царство мертвецов, я сосредоточилась на расследовании. Ошибка с моей стороны, это понятно, но я ведь и не профессиональный детектив, а это не обычное дело.

– Тогда не получилось, – уклончиво ответила я. – Но ждать и дальше я не могу, мне нужно знать, что ты думаешь о его смерти…