Я уже знала, что доноры – это важнейшая часть той маленькой пищевой цепочки, которую представляла собой Эпиона. Они были основой, кормившей всех. Не буквально, конечно, потому что их жизням ничто не угрожало. Но без них межвидовая больница долго не продержалась бы.

Дриады тут жертвовали кровь, которая входила почти во все кровоостанавливающие препараты и подходила большинству видов. Вампиры предоставляли плазму, из которой потом создавались целебные мази – очищенные, разумеется, без вируса вампиризма как такового. Грустное существо ламасу, похожее на корову с крыльями и человеческим лицом, то и дело роняло слезы в хрустальную чашу, и слезы эти ценились дороже золота. Златорог, умевшая превращаться в тонкую белокурую девушку, отращивала дополнительные кости для пересадки другим существам и создания протезов.

Некоторые виды становились донорами постоянно, другие были редкими гостями в Эпионе. Одно я могла сказать точно: эта часть здешней медицины была совсем не похожа на то, что я знала в мире людей.

Все доноры прибывали в кластер добровольно. Кому-то платили, и неслабо, кому-то просто хотелось сделать доброе дело, а может, искупить былые грехи. Эти существа были мне симпатичны, поэтому в донорское отделение я входила без страха и сомнений. Обычно я надолго там не задерживалась: передавала заказы, забирала документы; органы и ткани перевозились медсестрами в специальных контейнерах, мне бы их никто не доверил. Вот и теперь я отдала бумаги Сиары дежурному врачу и собиралась уходить, но тут меня окликнул знакомый голос.

– Да это же доктор-человек! Какие гости в нашем доме! Давно не виделись… Дара, кажется?

Обернувшись, я увидела Андреаса Габриэля собственной персоной. Наши пути больше не пересекались, и я была уверена, что он уже покинул Эпиону. Но нет, он все так же жил в этом мире – и, судя по катетеру в руке, оставался донором. Вот только что полезного можно было взять у зомби?

– Как насчет прогулки? – очаровательно улыбнулся мне он.

Гулять мне не хотелось, не то настроение было, как не хотелось и оставаться наедине с зомби. Но какие у меня альтернативы? Возвращаться в хирургическое отделение, где Пак снова будет пялить на меня свои маленькие злобные глазки? Да и потом, я знала, что Андреас не нравится Локи – который устроил мне очередной бойкот и не пошел со мной в донорское отделение.

Если у меня появился шанс на такую маленькую безобидную месть, почему бы им не воспользоваться?

– Без проблем, – кивнула я. – Денек не самый худший.

– Господин Габриэль, скоро процедура, – нахмурился дежурный врач.

– Перенесите на час позже! – отмахнулся Андреас.

– Как вам будет угодно.

Я знала, что с донорами обращаются по-разному. На кого-то могли и прикрикнуть – если платили им много и могли легко их заменить. Но перед Андреасом врач разве что на колени не упал. Это было любопытно!

Когда мы вышли из башни, я заметила:

– Да ты здесь в почете! Что, король зомби – и правда особа голубых кровей?

– Ты знаешь мой вид? – удивился он. – Кто меня сдал?

– Да так, слух дошел… Но если тебе от этого легче, я не знаю твой вид. Мне просто сказали, что ты – король зомби, и все. Я о таких никогда не слышала – чтобы у зомби были короли!

– По-моему, ты сейчас представляешь что-то не то, – покачал головой Андреас. – Типа в короне и мантии, который управляет сворой безумных зомби?

Да.

– Нет, конечно! Я просто никогда о таком не слышала, вот и не знаю, как реагировать.

– Начнем с того, что король зомби – это не должность. Это просто подвид зомби, который, кстати, намного младше основного вида. Короли зомби появились после Средневековья, обычные зомби – до.

Сначала мы двигались по дорожке, но потом свернули на траву. Здесь это не запрещалось, что хочешь, то и делай – Эпиона цвела круглый год. Но я заметила, что этим путем тут обычно не пользовались.

Я то и дело оглядывалась по сторонам, чтобы проверить, не появился ли рядом Локи. Однако он, похоже, все еще куксился и на меня, и на весь белый свет.

– Своим рождением, если можно так выразиться, обычные зомби обязаны неудачному сочетанию магии и природы, – продолжил Андреас. – Неправильные заклинания, противоестественное скрещивание видов – и пожалуйста, готово проклятье, которое распространяется как вирус. Именно с его помощью появились первые зомби, и точно так же эта зараза вспыхивала вновь. В этом плане, зомби очень похожи на вампиров, но они гораздо опасней.

– Почему? Они сильнее?

– Нет, глупее, и это серьезная проблема. Вампиры могут не отличаться высокими моральными принципами, но они неплохо соображают. Они знают, почему им нужно контролировать свою численность, почему нельзя есть всех подряд, почему надо скрываться. Зомби не понимают ничего, у них одна забота: брюхо набить. Увидел жертву – сожри жертву. Не успел сожрать жертву – обрати жертву. Видишь? Все просто.

– Не назвала бы я это простым! – поежилась я. – Если все так, как ты говоришь, почему зомби-апокалипсис не настиг нас еще пару веков назад?

– За это человечество должно благодарить два обстоятельства. Первое – зомби очень любят мягкие ткани жертв, но мозги для них – особое лакомство, тот орешек, за которым они и носятся.

– То есть, легенды не врут?

– Не во всем, по крайней мере. Если зомби удается добраться до мозга, жертва уже не встанет. Для зомби этот орган очень важен – они ведь живые мертвецы, а не бессмертные! Второе обстоятельство – то, что не все зомби могут обращать людей в себе подобных. Только некоторые из них это делают, и они ничем не отличаются от других ни внешне, ни умом. До сих пор неизвестно, почему так получается, но лично я предполагаю, что это что-то генетическое. Так что из десяти зомби, только один, условно говоря, будет реальной проблемой. Если магам или охотникам удавалось избавиться от него, уничтожение остальных становилось вопросом времени. Одну вспышку гасили – до следующей, пока кто-нибудь не вляпывался в старое проклятье.

Мы дошли до конца розовой аллеи, но в общежитие заходить не стали. Вместо этого мы свернули в сторону от здания, в светлую березовую рощу. Там я никогда не была, поэтому возражать не стала. Правда, меня несколько насторожило то, что в этом чудесном месте никого, кроме нас, не было, но кто их поймет, нелюдей этих!

– Значит, тебе не повезло столкнуться с заражающим зомби? – полюбопытствовала я. – Я ведь не думаю, что ты родился таким.

– Нет и нет. Я был человеком, но стал зомби добровольно.

Умеет он застать врасплох!

– Ого! Откуда такая любовь к ним?

– Дело не в любви, а в ненависти. Нет в этом мире вида, который я ненавижу больше, чем зомби.

Андреас не родился зомби – но и человеком он тоже не был. Он происходил из рода могущественных колдунов и с самого рождения обучался магии. Уже к шестнадцати годам он стал самостоятельным уважаемым чернокнижником. Неплохо, да? Я в его возрасте еще с комплексами боролась и краситься училась, а он уже определял судьбы мира.

Занятия магией не мешали ему жить полноценной жизнью. Андреас не рвался к мировому господству, ему было достаточно того, что он имел: уважения родного города и неплохого дохода от заклинаний под заказ. Он отгулял свое, влюбился в подругу детства, женился на этой девушке, у них родились дети. У него была идеальная жизнь.

А потом появились зомби и отняли у него все.

– В нашем городе была магическая вспышка, неумелое проклятье, запустившее вирус зомби, – пояснил он. С тех пор прошло больше четырех сотен лет, но даже сейчас я слышала в его голосе застарелую горечь. – Я и другие чародеи целый день уничтожали эту дрянь, пытаясь сдержать эпидемию. Я думал, мы справились… а когда пришел домой, понял, что опоздал.

Зомби сожрали его детей, а его жена обратилась – и ему пришлось убить ее своими руками. Все, кого он любил, вдруг исчезли. Будущее рухнуло, ему было страшно начинать все с начала, ведь не было гарантий, что это не кончится точно так же. Андреас на собственном опыте убедился, что проклятье зомби непредсказуемо, оно может настигнуть где угодно и когда угодно.