Да и не до того мне было: пришел день операции Демми. Начало было назначено на полдень, а до этого я и доктор Хакир предприняли последнюю отчаянную попытку ее вразумить.

– Ты уже не станешь прежней, – предупредила я.

– Ну и пусть.

– Сама процедура опасна для жизни, ты можешь не очнуться от наркоза, – указал Хакир.

– Ничего, мертвым уже не страшно.

– Тебе может не понравиться результат.

– Хуже не будет.

– Даже при успешном исходе, это очень травматичная процедура, требующая длительного восстановления.

– Пускай, я готова потерпеть, меня ведь потом ждет целая жизнь.

Мне это напоминало игру в пинг-понг: мы делали подачу за подачей, но Демми без труда их отбивала. Под конец я уже не надеялась, что она нас послушает. Я просто смотрела на нее, стараясь запомнить ее такой, как сейчас. Я, постоянно разжигавшая свою ненависть к нелюдям, отчаянно не хотела, чтобы тролль превращался в человека. Иронично, не так ли?

Я уже знала, что в отделении хирургии проводятся только плановые операции. Пациентов в тяжелом состоянии доставляли сразу в отделение реанимации, где с ними работали совсем другие врачи. Но это не означало, что жизни Демми ничто не угрожало, просто она добровольно шла на этот риск. Она даже подписала согласие на возможную смерть!

При такой операции рядом с ней должен был находиться ее лечащий врач. Хакир мужественно взял эту роль на себя, хотя чувствовалось, что ему неприятно: ему предстояло стоять всего в паре шагов от стола и при необходимости ассистировать хирургу.

Я же могла не смотреть на это, уйти, но я предпочла остаться, наблюдая за операцией через специальное стекло. Другие интерны не пришли, и компанию мне составлял только Локи.

– Как думаешь, она все понимает? – спросила я.

– Скорее всего. Тролли, вот скажу как на духу, не самые умные ребята, да и ее поступок я бы разумным не назвал. Но это не каприз, она и правда не может дальше жить в своем теле, и шут ее знает, почему.

Демми привезли в операционную, уложили на стол. Хирурга там пока не было, с ней работали анестезиологи. Хакир стоял рядом, держал ее за руку, но больше ничего не говорил.

Смысл что-то говорить? Даже сейчас Демми оставалась самой уверенной из всех, кто собрался в той комнате.

– А умирать – это больно?

Вопрос сорвался прежде, чем я успела сообразить, что говорю. Локи сто раз давал понять, что не любит обсуждать свою смерть. Я его не винила: если ты призрак, не очень-то приятно, когда тебе напоминают об этом. А что делать? Он был единственным из моих знакомых, кто знал ответ.

– Тебе статистику привести? – криво усмехнулся он.

– Нет. Ты прав, нужно спрашивать честнее: тебе было больно?

Он задумался, потом еле слышно ответил:

– Нет. Для меня, скорее, это было прекращение боли… О, смотри, вот и хирург! Мне было любопытно, кто возьмется за такое дело.

Он сворачивал тему так демонстративно, что задавать дополнительные вопросы было бессмысленно. Да и потом, меня тоже интересовало, кто взялся сделать из тролля человека. Сиара, например, сразу сказала, что заниматься этим не будет.

Но не все врачи хирургического отделения отличались таким уважением законов природы. Служебная дверь наконец открылась, и вошел высоченный, не меньше двух метров, араб в белом халате. С помощью медсестер он натянул перчатки, закрыл половину лица маской, и теперь над белой тканью горели лишь его черные, как угли, глаза – сплошная тьма без разделения на зрачок и радужку. Однако в остальном он казался мне обычным человеком, и гораздо больше меня удивил не сам врач, а то, что медсестры покинули операционную, когда закончили помогать ему.

Я уже видела несколько операций, знала, что порядок тут такой же, как во внешнем мире, – хоть какое-то сходство! Был главный хирург, были его помощники, были медсестры. Но в этом случае, рядом с ним остался только Хакир, который, в общем-то, тоже не рвался к операционному столу.

Получается, сложнейшую операцию он решил проводить в одиночку?

– Мне это уже не нравится, – тихо сказала я.

– Вообще-то, тебе это не нравилось с самого начала, – напомнил Локи.

– Да, но теперь все становится особенно диким. Посмотри, он собирается уменьшать скелет тролля – сам, без помощи!

– Значит, так нужно. У Эпионы и правда неплохая репутация; не буду врать, что тут вообще не умирают, но происходит это крайне редко. Раз он взялся за такое самостоятельно, остальные только мешали бы ему.

Высоченный врач и правда действовал уверенно, он был единственным, кто сейчас не волновался. В мире людей не было ничего похожего на эту операцию, поэтому я просто смотрела, не зная, чего ожидать.

Он сделал несколько разрезов – на животе, груди, руках и ногах, смазал их чем-то белым, почти остановившим кровотечение.

– Кровь древесной дриады, – распознал вещество Локи. – Умно, химию лучше не использовать.

Теперь хирургу предстояло каким-то образом уменьшить скелет. Но как? Вырывая кости? Подпиливая их? Заменяя на другие? Как это можно сделать?

Вместо того, чтобы взять очередной инструмент, хирург стянул медицинские перчатки. Он вытянул обе руки над телом Демми, ладонями вниз, и замер.

– Какого черта он делает? – разозлилась я. – Сейчас не время шаманить, он до инфекции дошутится!

– Просто смотри, – посоветовал Локи.

А что еще оставалось? Если бы я сейчас ворвалась туда, стало бы только хуже. Хакир все это время оставался невозмутим, а значит, операция шла по плану.

Я не сводила глаз с хирурга, чтобы ничего не упустить, и не зря. Даже через стекло я сумела разглядеть, как на его ладонях появились два отверстия – они были очень похожи на порезы, но крови я не видела. Казалось, что его кожа просто разошлась, потому что так и было задумано.

Теперь из этих отверстий один за другим появлялись крупные черные жуки – безупречно гладкие, глянцевые, чем-то похожие на обточенные водой камни. Они деловито спрыгивали с пальцев врача – прямо в открытые раны пациентки. Насекомые действовали настолько слаженно и четко, что казались миниатюрными роботами. Сначала их было несколько, потом – с десяток, а теперь, подозреваю, счет шел на сотни. Они распределились по телу Демми, закрывая ее живым черным одеялом.

– Это что… скарабеи?! – пораженно прошептала я.

– Они самые. Похоже, наш умелый доктор – хепри.

– Кто?

– Хепри, повелитель скарабеев, хотя это не единственная его способность, – пояснил Локи. – Это довольно редкий вид, и очень могущественный – некоторых его представителей в древности считали богами. Мне следовало догадаться, что если кто и согласится работать с Демми, это будет существо такого уровня.

– Но что он делает?

– То, что она и просила, – уменьшает ее тело.

Хирург держал руки над пациенткой, даже когда новые жуки прекратили появляться из его ладоней. Похоже, так он управлял ими, заставляя делать то, что ему нужно. Они стачивали кости тролля, соединяли разломанные края, избавлялись от ненужных теперь мышц. Все, что они убирали, насекомые отбрасывали в сторону, и скоро вокруг стола скопилось странное ало-белое месиво.

Даже Хакиру, опытному доктору, было не по себе от этого зрелища: он достал из кармана платок и прижал его к лицу. А ведь я знала Демми, я разговаривала с ней. Теперь я должна была смотреть, как армия насекомых разрывает ее на части? Нет уж, это слишком!

Я вырвалась из наблюдательной комнаты и побежала прочь. Знаю, это было непрофессионально, но только так я могла остановить себя. Потому что если бы я наблюдала за этим и дальше, я бы вошла в операционную и попыталась помешать хепри, а я понятия не имела, к чему это привело бы. Может, только его жуки теперь поддерживали жизнь в Демми!

Мой побег был настолько внезапным, что даже Локи не успел на него среагировать. Он отстал от меня, и ему пришлось материализовываться на моем пути, а не бежать следом.

– Дара, подожди!

– Да все в порядке, – солгала я. – Все хорошо, мне просто… просто нужно проветриться.