— Так как ты поступишь, Старк из Тарганы? — спросил Яхана — Ты волен уйти своей дорогой, пока есть возможность. Поторопись с решением, мвегу уже близко.

«Логично было бы так и поступить» — желчно подумал наёмник — «Эти касума мне никто, ничем им не обязан, скорее наоборот. Тем более что и так достаточно помог Яхане, причем не раз. Ещё есть возможность слинять, пока не поздно. Но…».

Наёмник вздохнул. Не в его традициях было бросать в беде людей, с которыми пришлось сражаться плечом к плечу и делить трудности.

— Что остаётся-то — проворчал он — С вами я, деваться некуда.

Яхана уже открыл было рот чтобы что-то сказать, но в этот момент над его головой пролетела стрела и сломалась, попав в каменную кладку.

Тибу резко натянул тетиву лука, взятого у погибших сторожей, и тут же отпустил. Стрела впилась в грудь самого быстрого из преследователей, тот умер с пронзительным криком.

— Бежим! — крикнул Старк.

Они бросились прочь, стараясь затеряться среди развалин. На бегу четверо беглецов свернули в неприметный переулок. За спинами раздавались азартные вопли погони. Преследователи не желали упускать жертвы. Вслед бегущим ударил ливень стрел, но по счастью ни одна не нашла цель.

Старк, Яхана и третий касума по имени Мавиги сбежали вниз по лестнице, стараясь не споткнуться о разбросанные кирпичи, Тибу остановился, чтобы сразить стрелой ещё одного мвегу. Когда-то здесь была широкая мраморная терраса, на которой в минувшие века наверное алели прекрасные цветы, весело вздымали струи воды фонтаны, возвышались изящные статуи. Теперь всего этого великолепия не осталось, лишь белели мраморные плиты, словно старые кости на кладбище.

Откуда-то сбоку наперерез им выскочило шестеро мвегу. Им на помощь спешила ещё дюжина. Они атаковали, рассыпавшись полукругом, чтобы отрезать беглецам путь к отступлению. Здоровенный чернокожий в шкуре леопарда, с ожерельем из клыков тигра на шее, замахнулся увесистой палицей, окованной бронзой. Старк отскочил, уходя от удара, палица рассекла воздух прямо у него перед лицом. Качнувшись вперёд, наёмник нанёс рубящий удар, целя в шею противника. Варвар отбил удар палицей, и снова замахнулся, занеся оружие над головой. Это было ошибкой — меч в отличии от палицы может ещё и колоть Старк тут же отточенным выпадом вонзил клинок в брюхо туземца.

Забежавший сбоку мвегу ударил копьём. Старк увернулся, и удар прошёл мимо. Одновременно наёмник левой рукой выхватил устрашающего вида тарганский кинжал, владением которого так славились жители отрогов Великого Щита, и одним взмахом рассёк горло нападавшему.

— Жизнь и смерть! — Старк выкрикнул древний тарганский боевой клич.

Яхану атаковало сразу трое противников. Мвегу окружили его, каждый стремился ударить в спину, пока двое остальных будут отвлекать. Яхана огромным прыжком вырвался из окружения, перекатился по каменному полу, вскочив, запустив в голову подбежавшего было мвегу подобранным осколком мрамора с острыми краями. Тот свалился залитый кровью. Оставшиеся двое остановились было в нерешительности, но, опомнившись снова набросились, словно бешеные псы. Тут же один из них получил копьём в живот.

Старк же решил не ждать, когда мвегу нападут, и атаковал сам. Не ожидавшие этого, дикари растерялись, они были уверены, что придётся ловить беспомощных беглецов, и такой ожесточенный отпор их здорово ошеломил. Наёмник вломился в нестройные ряды врагов как смерч в заросшее колосьями поле. Меч и тарганский кинжал вычерчивали вокруг него паутину стальных нитей, и мвегу, коих эти нити касались, падали замертво или отступали, зажимая глубокие раны.

Уже давненько Старку не приходилось вступать бой с таким количеством противников и так сильно выкладываться. Дикари окружили его, стремясь достать ударами копий, палиц и ассегаев. Наёмник стремительно парировал обоими клинками вражеские выпады, уклонялся, наносил ответные удары, тут же резко переходя в контратаку. Что происходит с его спутниками, он не видел, его внимание было поглощено схваткой.

Нужно было спешно прорываться, пока не подоспели главные силы погони. Колющим ударом наёмник достал косматого дикаря, что замахнулся на него копьём, всадил кинжал в грудь другого, нырнув под удар топора. Путь был расчищен и Старк рванулся в образовавшуюся брешь в рядах врагов.

На бегу он оглянулся, чтобы увидеть, что происходит с товарищами. Яхана раскручивал над головой трофейный ассегай, вокруг него лежало уже пять трупов. Воин с трудом стоял на ногах, его тело было покрыто множеством ран, но, тем не менее, он держался. Видя, что Старку удалось пробиться, он ринулся следом в порыв, отгоняя нападающих короткими ударами.

Остальным везло меньше. Мавиги лежал, привалившись спиной к статуе грифона, из его груди торчало копьё. Тибу зарубил доставшегося ему противника и бросился было вслед за Яханой и Старком. Но не успел он пробежать и тридцати шагов, как ему в спину впилась стрела. Рыча от боли он попытался обернуться к врагам, но в его грудь тут же вонзилось ещё три стрелы. Воин упал, выпустив мачете из разжавшихся пальцев. Старк и Яхана тем временем уже успели вырваться за пределы заслона. Враги отметили это возмущённым рёвом.

Старк мчался как бегущий от охотников барс. Он старался сберечь дыхание, тяжёлый меч в руке затруднял бег. Яхана с трудом поспевал следом. Из его ран обильно струилась кровь, ноги заплетались. Внезапно он остановился и с глухим стоном пал на четвереньки, из-под лопатки торчал черен стрелы.

— Поганые преисподние! — выругался Старк. Остановив бег, он наклонился над упавшим товарищем. Тот был ещё жив, стрела чудом не задела сердце. Тем временем двое мвегу, вырвавшихся вперёд погони, уже настигали их.

Старк резко развернулся навстречу преследователям, замахиваясь мечом. Стальная полоса описала идеальный полукруг, и голова того что вырвался дальше слетела с плеч, покатившись по камням. Наёмник успел мельком узреть оскалившуюся в злорадном оскале морду с кольцом в носу. Второй, памятуя о судьбе собратьев, не ринулся очертя голову, а остановился в пяти шагах, чуть присев и выстави перед собой длинный кривой нож-мачете.

Старк понимал что устраивать длительную схватку равносильно гибели. Он атаковал стремительно, нанеся удар сквозь вражеский выпад, не отвлекаясь на его отражение. Клинок мвегу прочертил на боку Старка длинную царапину. Но в последний момент он всё же успел чуть уклониться, а его удар достиг цели.

Мвегу с глухим хрипом упал замертво. Наёмник со туком вогнал меч в ножны, затем подхватив раненого товарища, взвалил его на спину и зашагал прочь со всей быстротой, которую позволяли оставшиеся силы. Он и без того уже был порядком вымотан, а тут ещё пришлось тащить на себе человека. Кладоискатель медленно бежал тяжело дыша, в висках стучало словно молотом.

— Брось меня, Старк, спасайся сам — прохрипел Яхана.

— Заткнись! — прорычал наёмник, ускорив шаг. Надо было где-то спрятаться, он знал, что не сможет далеко убежать с такой ношей. Погоня приотстала за очередным поворотом, но Старк понимал, что их вот-вот вновь настигнут. Единственным выходом было найти какое-нибудь укрытие.

Внезапно он заметил неприметную пещерку под фундаментом рассыпавшегося дома. Пролезть в эту нору можно было разве что на четвереньках. То, что наёмник сумел её разглядеть, да ещё и в кромешной темноте, было поистине случайно. И случайностью очень благой. Старк устремился к этой норе, осторожно, но быстро ступая по грудам обломков под ногами. Освободившись от ноши, он склонился, чтоб пролезть внутрь, затем подхватил товарища подмышки, втащив его следом.

Когда-то здесь, по всей видимости, располагался подвал дома какого-нибудь знатного горожанина. Ныне дом давно рассыпался, но подземные помещения уцелели. Вообще-то сие укрытие нельзя было назвать абсолютно надёжным, но в сложившейся обстановке выбирать не приходилось.

Старк с облегчением растянулся на каменном полу, стараясь сдерживать дыхание, хотя после бега лёгкие работали как кузнечные мехи. Через три секунды снаружи раздался топот бегущих ног по камням и хриплые выкрики. Спустя ещё несколько мгновений всё стихло. Преследователи пробежали дальше уверенные, что беглецы намерены скрыться в джунглях. Наёмник подождал ещё минут десять, прислушиваясь к звукам снаружи. Но оттуда больше не доносилось ничего. Воцарилась тишина, Старк позволил себе устало вздохнуть. Яхана вдруг тихо застонал, пытаясь приподняться.