Невдалеке от древней статуи ярко горел костёр, вокруг него, сидя на корточках, расположилось пятеро мвегу. Копья, палицы в беспорядке валялось рядом. Вся пятёрка беспечно расселась, о чём-то оживлённо балагуря и скалясь в довольных ухмылках. Рожи дикарей были размалёваны полосами краски, в свете костра блестели большие белые зубы.

В десятке шагов от них стояла грубо сработанная клеть из скреплённых верёвками шестов. Сквозь ограждение можно было видеть узников, трепещущих от ужаса перед грядущей участью. Время от времени кто-нибудь из сидящих у костра вставал и подойдя к клетке, начинал через ограждение тыкать сидящих внутри тупой стороной копья, злорадно хохоча при этом.

— Пятеро — еле слышно пробормотал Яхана, обращаясь скорее к самому себе — Я думал их будет меньше. Но если мы набросимся внезапно…

— Не стоит — осадил его Старк — пока мы до них добежим, они успеют схватиться за оружие и устроить нам встречу. А соотношение явно не в нашу пользу. Надо как-то по-другому.

— Попробуем подкрасться к ним, пользуясь темнотой? — предложил Яхана.

— Незаметно подобраться не получится — задумчиво протянул Старк. Он и сам уже подумал об этом, но сразу отмёл эту мысль. Мвегу не какие-нибудь горожане с притуплённым чувством осязания, у лесных жителей чутьё на опасность такое, что к ним так просто не подкрадёшься — почувствуют по одному шевелению воздуха.

— И что делать? — спросил Яхана, бросив на товарища свирепый взгляд.

— А вот что — наёмника внезапно озарила идея — Не будем ни набрасываться внезапно, ни подкрадываться. Просто спокойно пойдём к ним, и когда приблизимся, то внезапно атакуем.

— Ты чего это, чужеземец? — Яхана был несколько ошарашен — Прямо так взять, и открыто подойти? Они же сразу всполошатся!

— А вот и нет — в темноте они не сразу поймут, кто мы. Также, если мы будем идти спокойно, они не подумают, что мы опасны. И пока они будут соображать, кто к ним идёт, мы сумеем подобраться близко. А вот тогда уже придётся бить очень быстро, как можно быстрее — эта одурманенная орда на площади совсем близко. Если там услышат лишний шум или крик о помощи, сюда тут же прибежит целая орава этих ублюдков.

— Ладно, уж если ничего другого не остаётся — проворчал чернокожий воин, хотя по его лицу было видно, что столь необычный план ему совсем не нравится — Да помогут нам духи моего племени.

— Ну, тогда идём — Старк извлёк из-за голенища нож, что был с ним ещё со времён службы в отряде «синих плащей», и взял его обратным хватом, чтоб клинок был скрыт рукой.

Как он и предполагал, мвегу, оказались не способными и помыслить о том, что в самом сердце их владений им может кто-то угрожать. При появлении невдалеке двух человек дозорные ничуть не обеспокоились, видимо решив, что это идут за очередной жертвой на заклание. Сыграла на руку и темнота, не позволявшая толком различить что-либо. Однако вскоре старший пятёрки заметил что-то странное во внешности идущих, и окликнул их хриплым лающим голосом.

«Эй, кто идёт!» — перевёл Старк.

— Нгира велел привести ещё пленных! — ответил Яхана на наречии мвегу. Этим он выгадал ещё несколько мгновений, пока сидящие у костра соображали, что к чему.

Когда они, наконец, вышли из темноты, приблизившись к костру, мвегу мгновение удивлённо смотрели на странных пришельцев. Рука старшего метнулась к лежащей палице, но Яхана опередил его — наконечник копья насквозь пробил горло вожака. Остальные, вскочив, принялись торопливо нашаривать разбросанное оружие.

Наёмник одним движением, отточенным за долгие годы, выхватил меч из ножен и, продолжая траекторию, сразу зарубил ближнего мвегу, не дав ему подняться. Одновременно он пинком в челюсть свалил второго дикаря, успевшего было схватиться за топор. Тем временем Яхана вырвал копьё из тела вожака и заколол ещё одного ударом в сердце.

Последний мвегу, сидевший на противоположной стороне от костра, успел вскочить и уже открыл рот, чтоб позвать помощь. Левая рука Старка с зажатым в ней ножом взметнулась вверх. Большой палец привычным движением сдвинул неприметную защёлку у окончания рукояти. Раздался громкий щелчок, клинок, отделившись от рукояти, молнией выстрелил вперёд, мелькнув в свете костра, и вместо крика из горла дикаря вырвалось лишь бульканье.

Наёмник криво усмехнулся. Такие ножи некогда были непременной частью вооружения «синих плащей». С виду обычный нож, но стоит сдвинуть крошечную защёлку, и лезвие со свистом выстреливает вперёд, выброшенное скрытой в полой рукояти пружиной. В своё время у капитана военной разведки Старка Фаргера был целый арсенал подобных смертоносных вещичек.

Схватка закончилась. Только что у костра сидело пятеро воинов, крепких, опытных, неплохо вооружённых — теперь же лежало пять мёртвых тел. Получивший пинок в челюсть тоже был мёртв — Яхана одним ударом копья добил его.

— Хвала Ируде, сработало — с облегчением произнёс наёмник — Теперь освобождаем узников и бежим как можно дальше отсюда.

Скоротечной победой Старк особо не гордился, хотя она удалась благодаря его замыслу. Он понимал, что успех ему обеспечило лишь то, что мвегу не только не ждали нападения, но даже не были к нему готовы.

Ночное небо опять озарила вспышка, Старк поднял взгляд к вершине пирамиды. Над площадкой зелёные молнии плясали завораживающий танец. Наёмник суеверно начертил в воздухе отвращающий зло знак, про себя воззвав к Тресветлому. Глядя на жуткую чёрную тучу, зависшую над древним дворцом, кладоискатель от всей души желал оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Тем временем Яхана отпирал засовы. Пленников было около полутора десятка, главным образом женщины и дети. Все выглядели не лучшим образом: отощавшие, в кровоподтёках и следах побоев, лица ещё хранили печать ужаса, который им пришлось испытать в ожидании своей очереди. Неловко переступая, они выходили из клети, некоторые с трудом держались на ногах.

— Духи предков послали тебя нам, Яхана — измученным голосом сказал один из освобождённых, здоровенный чернокожий с перевязанной рукой.

— Я уж не надеялся тебя вновь увидеть, Тибу — ответил Яхана — Времени у нас нет, надо уходить отсюда, пока мвегу не пришли за новыми жертвами.

— Мудрое решение — саркастически заметил Старк. Теперь, когда его часть уговора была выполнена, наёмник больше всего хотел убраться из этого обиталища прихвостней сил зла. О поисках же Чаши он сейчас думал в последнюю очередь.

Грохот барабанов затихал позади. Беглецы спешили поскорее оказаться за чертой древнего города. Старк и Яхана шли впереди, Тибу и остальные мужчины, способные держать оружие, замыкали шествие.

Однако надеждам наёмника, что удастся незаметно уйти, не суждено было сбыться. Именно в тот момент, когда по его прикидками, они уже успели уйти достаточно далеко, сзади послышались воинственные крики и топот погони.

Старк приостановился оглянуться, то же самое сделали и воины-касума. В темноте можно было видеть цепочку факелов, быстро перемещающуюся через развалины, в их свете блестели наконечники копий. Мвегу были ещё достаточно далеко, но не было сомнений, что они вскоре настигнут беглецов.

— Не уйти — мрачно констатировал Старк.

Яхана выпрямил спину, достав из ножен огромный нож-мачете. Весь вид предводителя остатков истреблённого племени излучал решимость обречённого.

— Атаба и Джуга, уводите женщин! — приказал он — Идите южными тропами, там сейчас нет дозоров мвегу. Я, Тибу и Мавиги попытаемся отвлечь этих выродков, направить по ложному следу. Ты, Старк, волен поступить, как сочтёшь нужным, если решишь уйти, я не стану тебя упрекать.

— Ты обещал мне помочь, не забывай — напомнил наёмник — Мне ещё нужно отнять Огненную чашу у Нгиры.

— Я сдержу обещание…Если останусь жив — ответил Яхана.

Женщины и дети, подгоняемые отряжёнными Яханой воинами, скрылись в ночи. Оставшиеся касума готовились к схватке. Старк взвесил меч в руке, крутанул кистью, вычертив клинком восьмёрку, сталь тускло блеснула в лунном свете.