И орк неожиданно хлопнул меня по плечу так, что я осела на землю.

- Воин Кассандра! – загремел хохоча Мол, оборачиваясь к своему войску и потрясая рукой.

Загремел дружный хохот, для них женщина-воин, сродни человечке - чистокровке, что-то по природе невозможное. Но зубчатые деревянные ворота перед нами открыли.

Решили позабавится за мой счет еще немного.

Нас провели по столице, сплошь одни домики из сруба, земляные немощеные улочки, зеленокожие жители в простых кожаных одеяниях. В человеческом облике здесь прибывали лишь я и Фрэй. Орки, как перевертыши и вампиры предпочитали носить истинный облик. Идя рядом с вождем, я ему и до груди не дотягивала.

В доме вождя, центральном и самом большом в городе, нам выделили комнату, чтобы освежиться и отдохнуть. Сюда же, через несколько минут заглянул виверн - посол, которого я отправляла раньше.

- Даркира, - склонился он в приветствии.

- Докладывай, - кивнула я, устраиваясь в плетеном кресле.

- Когда я доставил ваше послание вождю, то он лишь посмеялся над ним.

- Не любят они здесь женщин, правда? – улыбнулась я.

- Наоборот, любят, - возразил виверн, - только у них четкое разграничение: война – мужчинам, дом – женщинам. Такой уклад вещей орки считают единственно правильным. Знаете, какие здесь распространены шутки больше всего? О вампирах и их даркире. Этот Род считается здесь насмешкой природы.

Я задумчиво постучала пальцами по ручке кресла.

- Боюсь, здесь мы не сможем заключить договор, даркира, - опустил голову виверн.

- Посмотрим… - протянула я неуверенно.

Думать о том, возможно ли добиться договора от орков или нет, я не стала.

Освежившись и переодевшись в удобный кожаный костюм из штанов и куртки, я вместе с Фрэем направилась к вождю.

День клонился к вечеру, Мола мы нашли на тренировочной арене, где его воины бились друг с другом.

Встав рядом с Молом, я стала наблюдать за боем. Орки, одни из немногих чистокровных, которые бились оружием. Дар природы в них встречался крайне редко, а истинный облик походил на человеческий, без когтей, шипов или хвостов. Поэтому, зеленокожие рано освоили сталь и мечи. Оружие орков по уровню мастерства считалось лучшим во всех даркириях. Массивные воины на арене виртуозно владели тяжелыми мечами, а от танца стали летели искры.

- Красиво, - кивнула я, - ваши воины по праву славятся своим боевым мастерством.

- Все так и есть, женщина, - довольно хмыкнул орк, - можешь посмотреть, отдохнуть, погулять у нас. Мы тебе оказали честь и приняли у себя, но на договор не рассчитывай.

М-да. А еще оркам чужда дипломатия, привыкли говорить все прямо и без обиняков.

- Вождь, на договор я все же рассчитываю, - улыбнулась я здоровяку, - мне нужно соглашение о ненападении, взамен могу предложить поставки железной руды из Акменса для ваших оружейных мастерских.

Орк хмыкнул.

- Слышал я про рудники, да только Стэрк их не разрабатывает.

- А теперь будет.

- Вот когда будет, женщина, тогда я и поговорю… с ним, с воином, а не с тобой.

- Зачем же ждать? Можем сразу договор составить, Тьма не позволит солгать, ты же знаешь, вождь.

- Ты не поняла, женщина, - отмахнулся Мол от меня как от назойливого ребенка, - будь ты настоящим воином, я бы подумал, а так насмешка одна, чтобы вождь беседовал с женщиной. Иди выбирай лучше ткань и украшения, у нас они тоже мастерской работы.

Хм. Значит, моего ожерелья недостаточно. Смешно, потянет на приглашение, но на договор – отнюдь.

- Хорошо, вождь, я поняла тебя, - кивнула я, - но ткани и украшения меня не интересуют. Расскажи мне о своих воинах, какое посвящение они у тебя проходят? Мое войско новое, возможно, что-то пригодится и мне.

- Ты странная женщина, - пожал плечами Мол, - только путь становления воина тяжек, и даже твои виверны с ним не справятся. Возможно, они и выше по Роду, но отнюдь не сильнее.

- Да неужели, - хмыкнула я, - а что ты скажешь, если это посвящение пройдет василиск?

- Невозможно, и говорить не о чем.

- А василиска?

- Ты за себя говоришь, женщина?

- Я - прежде всего даркира, и на договоре настаиваю.

Вождь рассмеялся так громко, что даже тренировка остановилась.

- Ты глупая женщина, - отсмеявшись, сказал Мол, - но забавная. Если бы ты знала этапы посвящения, то не стала бы об этом даже заикаться.

- А разве будущие воины осведомлены об этом перед испытаниями?

- Нет, конечно, - хмыкнул Мол.

- Но их это не останавливает, - продолжала я, - и меня не остановит. Если для заключения договора, мне нужно доказать тебе и всем оркам, что я – воин, то я пройду ваше посвящение.

Я говорила громко и уверенно, и теперь все внимание окружающих было сосредоточено на мне. Не сказать, что подобное я обдумывала раньше, и вправду рассчитывала пройти испытание, но чего он, в самом деле, заладил «женщина и женщина»? Бесит. Вот и Ян во мне видел всего лишь слабую самку, годную только на цепи сидеть.

- Ты говоришь глупости, женщина, - отмахнулся вождь.

- Нет, я - даркира, я – вождь своего племени…

- Чепуха, - рявкнул Мол, - ты жена Стэрка и дочь своего отца. Только поэтому ты сейчас носишь статус даркиры.

Я даже зубами скрипнула от ярости.

- Ошибаешься, вождь! – зашипела я, выходя из себя - Свой статус я отвоевывала, отрабатывала и отстаивала. И сейчас здесь готова подтвердить его перед тобой.

Вождь сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня. Чтобы смотреть ему прямо в глаза мне приходилось закидывать голову, но меня это не смущало.

- Мне нужен договор, вождь, - упорно повторила я.

- Этот договор не так важен, как тебе кажется, женщина. – поморщился Мол, - Лизард никогда не нападал на орков, силенок не хватает, а оркам неинтересно топтаться по топям. У нас есть другие цели для нападений, более интересные и прибыльные.

- Знаю, - подтвердила я, - но подписав со мной этот договор, ты тем самым признаешь меня ровней, достойной для переговоров.

- Твоя гордыня сведет тебя в могилу, женщина. Зачем тебе мое подтверждение эфемерного статуса?

- О нет, это отнюдь не гордыня. Это всего лишь вклад в фундамент сильной даркирии, которая признается всеми соседями без исключения.

- Ты знаешь, что даже твой отец не беспокоился о подобном? - изумился орк.

- Возможно, но я не отец, я – вождь. И мне важно, чтобы у моих людей был безопасный дом и достойное их занятие.

На самом деле, это были лишь поверхностные причины. Естественно, я умолчала о том, что после договора в Лизард из орочьих земель переселятся больше сотни человеческих мастеров, которые будут делать оружие из акменской руды. Да я потом сама буду продавать мечи оркам! Вот так потеха будет. Не говоря уже о других даркириях: дроу пользуются стрелами, вампиры – кортиками, а драконам – буду продавать декоративное оружие с россыпями драгоценных камней. И пусть мои планы на грани абсурда... А, собственно, разве самые мои первые решения были не такими? И, тем не менее, именно благодаря этим абсурдным решениям, Лизард сейчас успешно отстраивается.

- Я уже говорил, ты забавная, - хмыкнул Мол, - но твое упорство достойно уважения. Я оценил.

- Я пройду посвящение, вождь, - упорствовала я дальше.

- Ты его не пройдешь, женщина.

- Пройду.

- Ты только опозоришься или умрешь.

- Я пройду его, вождь.

- С твоего мужа потом станется, он и войной на нас пойдет, после твоей глупой смерти.