Начальник королевской гвардии полковник фон Зальц внимательно изучал бумаги новичка:

— Надо же, давно у нас не было вампиров! Шлотерштайны, древний славный род! Твой дед был хорошим солдатом, а твоего отца я прекрасно помню. Он подавал большие надежды, но ранняя женитьба. Там был большой скандал, девица из Трансильвании, из богатой, знатной семьи. Но родители тебе верно рассказывали…

Ну что же, я надеюсь, ты будешь служить королю достойно и не уронишь чести своего рода! Новак, — окликнул полковник стоящего навытяжку гвардейца, — отведешь юношу в первую роту, она у нас почти вся из новобранцев.

Подчиненный удивленно переспросил:

— А точно в первую? Он же из Моравии, ну я имел в виду… — он растерянно замолчал, поглядывая то на полковника, то на вампира. Но его командир строго повторил:

— Я ясно сказал, что в первую.

Проводив новоявленного гвардейца почти отеческим взглядом, полковник в волнении прошелся по кабинету, затем налил вина из стоящего на столе хрустального графина и сделал большой глоток. Поставив опустевший бокал на стол, полковник обратился к своему секретарю:

— Отто, дай-ка мне список молодых людей, прибывшых на службу за последние три года.

Секретарь, не выказав удивления, быстро достал с полки толстую книгу. Полковник раскрыл ее на нужной странице, глаза заскользили по строчкам, отыскивая знакомые названия. Отто с тревогой и недоумением следил за ним. Дочитав длинный список до конца, полковник бросил книгу на стол и снова налил вина.

— Господин полковник, что-то случилось? — осторожно поинтересовался его верный помощник.

— Как тебе сказать Отто, на первый взгляд вроде бы ничего. Но этот список заставляет задуматься. В королевской гвардии всегда были собраны лучшие представители молодежи со всей страны. Более того, в личную охрану Его Величества всегда набирали только отчаянных парней из восточных провинций.

Но боюсь, что сейчас юный барон фон Шлотерштайн чуть ли не единственный вампир среди моих подчиненных. Согласно этим спискам все приехавших из Моравии новичков после короткого обучения быстро отправляли в приграничные крепости, в последнее время они приезжали все реже.

А те знатные семьи, что избрали местом жительства Златоград, и вовсе не стремятся отдавать своих отпрысков на королевскую службу. Военная карьера кажется перестала быть престижной для молодых вампиров и оборотней.

Более того, закаленные, преданные трону ветераны также или покинули службу или отправлены под различными предлогами в далекие углы. Возможно, там их мечи не ржавеют без дела, но выглядит это так, как будто кто-то намеренно лишает королевскую власть их поддержки. И я обязательно должен узнать, кому это выгодно!

Королевские гвардейцы размещались в правом крыле замка, на нижнем этаже, ближе к кухне и хозяйственным постройкам. Получив новенький мундир красного цвета, такой же берет и черный бархатный жилет на подкладке с нашитыми внутри железными пластинами, юноша отправился в казарму. Без особого труда он нашел нужную комнату и, распахнув дверь, столкнулся с ее хозяином.

Cтройный черноволосый парень примерно одних с ним лет приветливо улыбнулся смущенному новичку.

— Римар Забельский, — представился он, протянув руку. Рюдигер назвал свое имя, пожал протянутую руку и также широко улыбнулся. Римар слегка побледнел.

— Ты. Ты вообще кто?

— Как это кто, я же уже сказал, Рюдигер фон Шлотерштайн из Темнолесья!

— Я в том смысле, ты что не человек? Ты кто, вампир или оборотень?

Гость мгновенно залился краской и сердито ответил:

— У нас говорят — пьющие кровь или бегущие в ночи. Моя семья принадлежит к первым. Вообще-то мы считаем себя людьми, запомни на будущее.

Римар ошарашенно покачал головой. Такого соседа по комнате он не ожидал! В его родном городе нелюди были редкие гости, настоящего вампира он видел впервые. Зато старая Злата, экономка его дяди, знала немало леденящих кровь историй, где роль злодея всегда отводилась бледному красавцу с острыми клыками. Его новый знакомый как нельзя лучше подходил под это описание. И хотя в свое время Римар с друзьями немало потешались над суеверной старушкой, теперь ему было совсем не до смеха.

После вечернего караула Рюдигер тихонько, на цыпочках вошел в комнату, боясь разбудить соседа. Но Римар, к его удивлению, не спал. Он, зевая, читал книгу, рискуя спалить свечой постель.

— Эй, ты чего не спишь? Уже три часа ночи!

— Да я зачитался, книга не на шутку интересная, — не слишком искренне ответил он.

Рюг не успел коснуться подушки, как тут же уснул, слишком уж много впечатлений для одного дня было сегодня.

Римар проснулся поздно, уже рассвело. Сосед, которого он так боялся, спал на соседней кровати. Во сне он выглядел очень молодым и совсем не опасным, вот только пожалуй слишком бледным.

Сегодня они оба были свободны и могли спокойно понежиться в кровати. Неожиданно в дверь забарабанили:

— Подъем! Срочное построение! Приказ господина полковника!

Недобрый вестник, испортивший прекрасное утро, понесся дальше по коридору, продолжая вопить про срочное построение и колошматить в каждую дверь.

Римар чертыхнулся и схватился за торчавший из под кровати сапог. Затем с сомнением взглянул на вампира. Тот все так же предавался блаженному сну, и вопли караульного его нисколько не потревожили.

Со смешанным чувством неловкости от того, что должен разбудить сладко спящего товарища, и тайного злорадства, что не только ему придется покинуть теплую постель, он потряс соседа за плечо.

— Эй, пора вставать!

Спящий даже не шевельнулся и не поменял позы. Удивленный Римар схватил его за плечи уже двумя руками и повторил попытку. Голова вампира безвольно качнулась и снова упала на подушку. Шаги и голоса в коридоре уже стихли, их товарищи выстроились в два ряда под окнами дворца, а он все еще мучается с этим нелюдем.

В отчаянии Римар проорал ему прямо в ухо:

— Да просыпайся же, черт возьми!

Тут он похолодел от страшной догадки, неужели он пытается разбудить мертвого! Юноша наклонил голову к спящему, и ему показалось, что тот точно не дышит. Что же делать, звать на помощь? Терзаясь сомнениями, Римар положил руку на грудь вампира и с облегчением уловил ровные толчки.

Вдруг его руку сжали, словно тисками. Рюдигер приподнялся на постели и не сводил с парня расширенных от удивления глаз:

— Ты…Ты что делаешь?

— Я вообще-то разбудить тебя пытался. Всем велено построиться на дворцовой площади, а ты дрыхнешь, как спящая красавица. — теперь уже Римар покраснел от возмущения и обиды. — Я даже подумал, что ты умер, решил проверить, бьется ли сердце.

— Да ты не в своем уме что ли? — глаза Рюга наконец приняли нормальный размер.

— Руку пусти! — сердито напомнил Римар.

— Извини, забыл, — вампир поспешно разжал пальцы, и парень потряс затекшую кисть. От боли на глаза навернулись слезы, Римар обиженно шмыгнул носом:

— Ты почти не дышал, ну мне так показалось…

— Я просто сплю очень крепко. — Рюдигер в спешке натягивал одежду, между делом выясняя отношения с соседом.

— Кстати, ты кажется меня боишься, не спишь по ночам. Я не кусаюсь!

— Ладно, поверю, только не улыбайся больше так!

— Но почему? — Рюг пожал плечами.

— У меня от твоих клыков мороз по коже!

— Странно, а Лизхен говорит, что всегда завидует моим зубам. . И улыбка ей моя нравится, она говорит, очень искренняя. — Рюг был очень возмущен таким пристальным вниманием к своей скромной персоне. Лично ему было известно с детства, что обычные люди и пьющие кровь кое-чем отличаются друг от друга, однако это не мешает им жить рядом.

— А Лизхен-это кто? — поинтересовался Римар.

— Моя невеста. — коротко ответил вампир.

— Ну если она такая же как ты, тогда конечно, ей все кажется нормальным!

— Да нет, она такая же, как ты, только не болтает всякую чушь! — возмутился Рюг.

— Наверное, влюбленные девушки на все смотрят по-другому, — выкрутился Римар.