Она в очередной раз покраснела, но ткань взяла. Оставалось прояснить еще кое-что.

-Что будем делать с твоими волосами? Так тебя мало кто за парня примет,- с напором спросил я.

-Что прикажете, Господин,- обреченно ответила она. Столько боли и страдания было в ее голосе, что я невольно подумал о том, что стоит, наверное, быть помягче. В слух же произнес:

-Отрежем их?

Она подняла на меня умоляющие глаза, но тут же опустила и сокрушенно произнесла:

-Если скажете отрезать, значит отрежу.

-Ладно,- махнул рукой я,- можешь оставить,- неподдельная детская радость мгновенно заиграла в ее глазах,- Но это значит лишь то, что ты всегда будешь носить капюшон. Если хоть раз кто-то посторонний увидит тебя без него, значит останешься без волос. Обрею наголо!

Хлоя лихорадочно закивала и тут же накинула на голову глубокий капюшон.

-А теперь, продолжим путь!- велел я, запрыгивая в седло.- И да. Повесь на пояс меч. Тебе пора привыкать к оружию.

***

Когда начало темнеть, мы свернули с тракта и разбили лагерь. Сидя на поваленном дереве у костра, я жевал мясо и думал о ней. О Зерьвильде. Где она? Как она? В порядке ли? С тех пор как я покинул дом, нет-нет, да и забредали в мою голову гнусные мысли, которые тут же гнал поганой метлой. Она жива! Я чувствую это! Иначе не может быть. Иначе мне не зачем...

-Учитель,- робкий голосок выдернул меня из хоровода привычных дум,- можно спросить?

Я молча кивнул.

-Куда мы едем?

Честно сказать, этого вопроса я ждал еще вчера.

-В торговый город Виретон,- равнодушно ответил я.

-Зачем?- уже увереннее произнесла она.

-Навестить моего давнего друга. В Виретоне он известен как Слепой булочник Крит,- усмехнулся я.

-Ваш друг - булочник?- изумилась она.

-А что тут такого? Не самый обычный, конечно, но все же...

-А...- она хотела спросить что-то еще, но я перебил.

-Остальное узнаешь потом. А сейчас займемся твоим обучением. Как и полагается, начнем с теории,- отодвинув подальше тяжелые мысли, я переключился на ученицу, - Скажи... М-м-м, например, что ты знаешь о вампирах, энергетических вампирах и оборотнях?

-Ну...- замялась девушка, - вампиры пьют кровь, оборотни едят людей, а... - стесняясь сама себя, Хлоя все-таки выдавила,- энергетические вампиры - жизненную энергию людей.

Что ж... знания на уровне деревни. Вроде есть, но охватывают лишь верхушку айсберга, коими полнятся Северные Моря.

-Не совсем точно, - покачал головой я. - Начать нужно с того, откуда вообще берутся эти создания. Тебе уже известно о ритуалах. Любой человек может совершить необходимое таинство и переродиться по собственному желанию, как, например, сделала ты, - она зарделась, я же, не обращая на это внимания, продолжал, - Для энергетических это единственный путь. Они не могут плодить себе подобных в отличие от оборотней и вампиров. Тем же достаточно укуса. Но и тут не все так просто. Вампиры часто охотятся стаями. Поэтому их жертва после укуса не успевает переродиться, так как ее кровь полностью уходит на прокорм этим тварям. Оборотни же обычно встречаются по одному либо по двое. Больше - редкость. Но и этого количества достаточно, чтобы обглодать человека до косточек. С этим понятно?

Хлоя, увлеченно слушая мой рассказ, кивнула. Я отпил вина и продолжил:

-Для общего развития ты должна понимать, что все эти сволочи не представители других рас, как гоблины, эльфы, гномы и иже с ними. Это - нелюди. Бывшие люди. Те, чьи тела и души объединились с темными духами и переродились в нечто новое. По сути, сам ритуал или укус не делает из человека нелюдя. Он выступает своего рода маяком для бесформенных, лишенных сознания сгустков энергии. Однако если этот маяк создан, то спастись уже невозможно. Человек перерождается и начинает охотиться на других людей, - я сделал небольшую паузу, но тут же продолжил:

-И тут встает главный вопрос - как же этих тварей убить? Существует много сказок и легенд, преисполненных разным враньем. Но есть в них и толика правды - обычный человек одолеть нелюдя не в состоянии. По крайней именно так принято считать. Это может сделать лишь тот, кто с рождения наделен особой силой. И ты как раз одна из таких.

-Я?- удивленно захлопала глазками Хлоя.

-И я тоже,- кивнул я. - Но одной врожденной силы мало. Ее нужно активно развивать, учиться ей пользоваться. Этим мы с тобой и будем заниматься каждую свободную минуту. Вставай. Хватит прохлаждаться.

От теоретических занятий мы перешли к практическим. Отойдя от костра подальше, я велел ученице обнажить меч. Она взяла его двумя руками, неуверенно держа перед собой, словно какую-то палку.

-Э-нет. Так дело не пойдет,- покачал головой я. - Это одноручный меч, и держать его нужно одной рукой. Тем более тебе.

-Почему именно мне?- удивилась она, но левую руку с рукояти убрала.

-Неужели не понятно? Хоть я и поглотил твоего темного духа, способности энергетических вампиров в тебе остались. Мы будет оттачивать их, чтобы ты смогла пользоваться ими в реальном бою.

-Я не стану их использовать,- тихо произнесла она, опуская меч.

-Почему?- не понял я.

-Ведь тогда мне придется пить жизнь из людей!- поддавшись эмоциям, выкрикнула она, но тут же осеклась. - А я больше не хочу так делать...

-Ах, это... Глупости. Сильным энергетическим достаточно пройти через какой-нибудь рынок мимо ругающихся торговцев, чтобы насытится. Отрицательная энергия - лучшая еда для них. Да и людям такой симбиоз пойдет только на пользу.

-Тогда почему вы на них охотитесь? Если они не приносят вреда?

-Потому как темные духи, живущие в нелюдях, стремятся к разрушению и хаосу. Вот и все. Те, в ком они засели, не в силах им противостоять.

Я выхватил меч и, в мгновенье ока оказавшись рядом с ней, атаковал сверху. Раз в десять слабее, чем мог бы, но достаточно быстро, чтобы Хлоя не успела даже среагировать и поставить блок. Остановив лезвие перед ее головой, от страха вжавшейся в плечи, я, перевернув меч, плашмя стукнул девушку по лбу.

-Что это было?!- грозно спросил я.- Уже не хочешь обучаться?! Или все же стоит убить тебя и не мучиться?

-Хочу, Учитель!- быстро ответила она. - Пожалуйста, еще раз.

-Хорошо.

На этот раз я ударил еще слабее, и она смогла защититься. Чтобы закрепить успех, я продолжил наносить медленные и легкие удары (которые явно не выглядели таковыми в глазах Хлои). Моя ученица сосредоточенно парировала их. К собственному удовлетворению я отметил, что она всецело углубилась в тренировочный процесс. Даже когда комар укусил ее прямо в нос, девушка не отвлеклась. Поразительная концентрация.

Когда Хлоя полностью подстроилась под заданный ритм, я начал делать длительные паузы между ударами. Она не сразу это заметила, но после одного из моих выпадов все же контратаковала. Грубо, размашисто, словно дубиной, при этом неуверенно и слабо. Резким движением я выбил меч из рук девушки.

-Для первого раза сойдет. Потенциал есть,- невольно похвалил я ее. - Но меч из рук нельзя так просто выпускать. И при этом ты не должна сжимать его слишком сильно - так рука закостенеет, и ты потеряешь в ловкости удара. Понятно?- она молча кивнула. - Отлично, тогда еще раз.

За два вечера, потраченных на занятие фехтованием, я вбил в голову своей ученицы лишь основы. Несмотря на явный талант, ей, чтобы одолеть хотя бы какого-нибудь голодного разбойника, нужно очень много практиковаться. Сейчас же она могла победить разве что мальчишку-пажа с деревянным мечом. Беспомощность Хлои меня немного тревожила. Поэтому третий вечер я решил посвятить тому, в чем у нее был хоть какой-то опыт. Но сначала время теории:

-Итак, давай проверим, как ты выучила вчерашний урок,- обратился я к девушке за ужином. -  Скажи мне, как убить оборотня или вампира?

-Ну...- неуверенно начала она, - если я поняла правильно, то как любое живое существо, но в удар нужно вложить определенную силу.

-Хорошо,- кивнул я,- а что случится с оборотнем либо вампиром, если, скажем, во время битвы человек, наделенный этой силой, проткнет им сердце?