В Читу прибыли три конных отряда: Копуньский с командиром Сафроном Бутиным, Заргольский с Василием Седякиным и Газимурский с Василием Кожевниковым. Их слили в одну кавалерийскую бригаду, назвав «Копзаргаз». Вернулся Аргунский полк с братьями Балябиными, Бронниковым и Метелицей. Прибыл революционный полк, сформированный учителем Прокопием Атавиным из жителей Курунзулая, Олдонда, Верхнего Гирюнина и Кудрина. Прибыл Первый Забайкальский пехотный полк со своим командиром, испытанным большевиком Павлом Журавлевым.

Их встречали на станции Чита, кормили обедами и отправляли на сборный пункт в Андриановку, где находился штаб фронта. Из станиц и поселков народ приносил ржавые сабли, охотничьи ружья, берданки, трехлинейки. С утра до ночи не утихали людские голоса. Те, кто постарше, — грелись на солнце, а молодые во весь опор скакали с донесениями то в Читу, то на станцию. На пути стоял ничем не примечательный вагон-теплушка, в котором разместился командующий. У глухой стенки — стол, и на нем пишущая машинка, поодаль — походная кровать, заправленная солдатским одеялом. Над столом висели на гвоздях бумаги — копии приказов и донесений.

Лазо редко встречал Ивана Рябова. Тот носился целыми днями: то его видели в Чите, где он организовывал кухню для прибывающих частей, то на коне скачущим в сторону Андриановки. Никто не знал, где он живет, где спит, но если возникала необходимость снабдить кого-нибудь обмундированием или оружием, достать подводы или новую пишущую машинку, отправить отряд с запасом продовольствия, то обращались к Рябову. И все знали: раз Рябов сказал, значит, будет исполнено.

Безуглов тоже редко встречал Рябова, зато когда они сталкивались, то уходили в сторону, чтобы никто их не видел, хлопали друг друга по плечу, пока Степан, бывало, не крикнет:

— Поди к черту! У тебя не руки, а клещи…

— Не жалеешь, казак, что пошел с нами?

— Пошто так толкуешь?.. Спасибо Назарчуку, что уговорил. Вот кончится война, я тебя в свою станицу увезу, и не уедешь ты никуда.

Рябов, польщенный вниманием Степана, отвечал:

— Нет, брат, в Даурии хорошо, но и у нас на Твери не хуже. Люблю я Волгу, свое село… Что там говорить! Я вот жил, как слепой котенок: ползал, ничего не видел. А теперь — государственный человек!

— А я, по-твоему? — нерешительно спросил Степан.

— И ты такой же. Вот что советская власть с нами сделала.

Однажды их повстречал Лазо.

— Ссоритесь? — спросил он.

— Нет, товарищ главком, — поспешил ответить Безуглов. — Нас теперь водой не разольешь. Я в Рябове признал друга, а он меня братом считает.

Лазо одобрительно кивнул.

— Вот что, Рябов, — сказал он. — Мне бы автомобиль и верного шофера. Как думаешь, трудное дело?

— Раз приказано, товарищ главком, будет исполнено.

— Где же ты найдешь?

— Не поеду же за ним в Питер.

Старую, покинутую кем-то машину Рябов отыскал на дворе железнодорожных мастерских. Через несколько дней по дороге на Карымскую промчался автомобиль «чандлер». Рядом с шофером сидел Иван Рябов.

— На ус наматывай, Саша, кого возить будешь, — предупредил Рябов.

— Не маленький, — успокоительно усмехнулся шофер.

Сформировав полки и отряды, Лазо с ходу занял Агу и Оловянную, но у Оловянной противник контратаковал красные части, и им пришлось отойти за реку Онон.

Позади ехал отряд железнодорожников. За несколько месяцев Назарчук сильно изменился — поздоровел, отрастил усы. Загар так прихватил лицо, что за зиму не успел сойти. Рядом с Назарчуком Кларк. Неожиданно он пришпорил коня и подъехал к Лазо.

— По-моему, мост следует взорвать. Семеновцы остановятся, а мы перегруппируем свои силы, раненых отправим в Читу.

— И я об этом подумал, — согласился командующий, — но взорвать только один пролет.

Сеял мелкий дождь. Лазо в промокшей шинели объехал ряды и подбодрил бойцов кого шуткой, кого добрым словом.

— Подрывники есть? — крикнул он.

— Есть, товарищ главком.

— Выходи из строя!

К Лазо подошел немолодых лет человек. Одет он был в рабочую куртку, лицо небритое, на голове — поношенная кепка, штаны небрежно заправлены в сапоги. Голос размеренный, речь неторопливая.

— Папаша, мост сумеешь взорвать?

— Сумею! Был бы динамит.

— Найдется. А как взорвешь?

— Обыкновенно. Задержусь на ферме, заложу заряды, пристрою зажигательную трубку и запалю ее.

Возле командующего очутился Назарчук.

— Дозвольте мне это сделать. Зачем старика на такое дело посылать?

— Успеешь вернуться до взрыва, Назарчук?

— А то как же.

Лазо отвернулся и приказал:

— По коням!

Отряды рысью проехали мост и направились к Аге. На берегу остались лишь Назарчук и Лазо.

— Скачите и вы за отрядами, а обо мне не беспокойтесь. Командующему здесь не место.

Лазо шагом пустил коня, поминутно оглядываясь на мост. Прошло двадцать томительных минут, и наконец раздался оглушительный взрыв. Повернув коня, Лазо поскакал обратно к Онону. В двадцати метрах от разрушенного моста лежал убитый Назарчук.

В ослепительно освещенной солнцем степи незаметно вспыхивал огонь, и тотчас земля сотрясалась от тяжелых ударов.

Командующий стоял в длинной, до щиколоток, шинели на насыпи и наблюдал в бинокль. Он отчетливо видел не только каждое орудие неприятеля, но и расчеты. Рядом с командующим стояли Кларк и Безуглов.

— Сколько их там, товарищ главком? — спросил Степан.

— Три пушки, — ответил Лазо, не отрывая бинокля от глаз.

— Нам бы одну, — с досадой сказал Степан.

— А по-моему, все три.

— Три-то, понятно, лучше, — согласился Степан. — И стрелять из них приспособились бы, у меня вот два пушкаря есть.

Лазо опустил бинокль и повернулся к Безуглову:

— Два артиллериста, говоришь?

— Два!

— В огонь не пускай их! — приказал Лазо. — Береги, они нам пригодятся.

— И я так думаю, товарищ главком.

Неожиданно Лазо опустился на землю и присел на корточки. Кларк и Безуглов последовали его примеру. Вынув из шинельного кармана блокнот и толстый синий карандаш, командующий испытующим взглядом посмотрел на Безуглова.

— Хочешь из пушек бить, так сумей их отбить.

— Голыми руками не возьмешь.

— Я тебе помогу. Бери кларковскую сотню (ее так стали называть после гибели Назарчука), обойди слева по пади, — при этом он стал чертить карандашом план, — и атакой отрежь орудийную прислугу. Пушкарей своих не забудь взять, пусть они повернут орудия против семеновцев и бьют по ним, сколько хватит сил и снарядов. А ты с сотней возвращайся обратно.

У Безуглова загорелись глаза. «Отрезать орудийные расчеты, — подумал он, — рискованно, опять же сотню могут смять, и от нее, дай бог, уцелеет половина. Не лучше ли без сотни?»

— Мне конники не нужны, — сказал он решительно. — Пойду один и пушкарей своих позову. — И, не дожидаясь ответа командующего, Безуглов привстал и быстро зашагал.

— Степан Агафонович! — крикнул ему вслед Лазо. — Поди сюда!

Безуглов вернулся. Ему показалось, что командующий недоволен его решительностью и не позволит ему без сотни начать атаку. Он готов был возразить и уже мысленно подбирал слова. Но Лазо молча обхватил его за плечи и прижал к себе.

— А теперь иди! — сказал он, отпуская казака.

Степан, ошеломленный поступком командующего, закусил от волнения губу, отвернулся и побежал.

Когда Безуглов скрылся, Кларк спросил:

— Давно его знаешь, Сергей Георгиевич!

— Он в Красноярске перебежал к нам из казачьего дивизиона. С тех пор и не расстается со мной. Жизнь мне спас в Иркутске, в опасные разведки ходил. За советскую власть готов голову сложить… В партию собирается вступить.

— И мне бы следовало, — заметил Кларк.

— И тебе, Борис Павлович! Вот получишь у меня скоро другую сотню и займешься только разведкой. Отличишься в бою — и подавай заявление в партию.

Лазо, беседуя с Кларком, продолжал пристально следить за неприятельскими орудиями.