- А ты сможешь принять мой выбор?
- Я не обещаю, но постараюсь. Знаешь, если бы ты рассказал мне все тогда, семь с лишним лет назад, мне было бы проще... Хотя я хотел бы познакомиться с сестрой!
- Она тебе непременно понравится, Ри. Хоть ее и нельзя назвать спокойным ребенком, скорее этаким шустрым котенком, - тепло улыбнулся Эверн.
- Ладно, раз все выяснилось, мне пора.
- Подожди, сынок. Может, я смогу помочь, если ты расскажешь мне побольше о том, кого ищешь?
- Мы называем его Игроком... Кстати, помнишь наш разговор о причинах войны с кшаси? Все это началось еще тогда, за год или больше до войны. Собственно говоря, именно Игрок виноват в закрытии Путей и в войне! Еще мы знаем, что он не гнушается никаких методов, безумно жесток и высокомерен. А еще мне кажется, что он за что-то сильно ненавидит Императора. Ах да, внешность у него похожа на твою и возраст примерно соответствует!
Принц Эверн горько усмехнулся:
- А знаешь, я знал одного человека, которому это описание подходит как нельзя лучше! Если бы лично не видел его мертвым, решил бы, что ты описываешь именно его!
- Кто?! - Ориан подался вперед.
- Кейр дер Фалдон.
- Старший брат советника дер Фалдона?
- Старший единоутробный брат, - уточнил Эверн.
- Единоутробный?! Но...
- Я расскажу тебе одну историю... Сам я узнал о ней от отца...
Принц вздохнул и начал:
- Не знаю, известно ли тебе, но покойная Императрица была старше дядюшки лет на десять. Это был чисто политический брак, в котором не было ни любви, ни даже уважения... Кроме того, она довольно долго не могла забеременеть, несмотря даже на помощь лучших магов-целителей. Поговаривали о разводе, Император все реже посещал супружеское ложе, предпочитая фавориток. Именно в этот момент ко Двору была представлена семнадцатилетняя Илина дер Ирманер. Когда я впервые увидел рею Илину, ей было тридцать с лишним лет, но она все еще могла затмить своей красотой всех красавиц Двора. А в те времена она пленила очень многих, и Император не остался равнодушным к ее прелестям... А потом произошло то, чего уже никто не чаял дождаться: Императрица забеременела. Рею Илину выдали замуж за Тарвана дер Фалдона, дав за ней баснословное приданое, и отказав парочке куда более перспективных женихов, причем от помолвки до свадьбы прошло всего две недели. А через семь месяцев после свадьбы она родила на удивление крепкого мальчика, которого назвали Кейром.
Ориан на мгновение прикрыл глаза и тихо спросил:
- Я правильно тебя понял? Кейр внебрачный сын Императора?
- Причем старший сын, - усмехнулся его отец, - Ланнар на неделю младше. Понял, почему его "отцом" стал именно дер Фалдон?
- Внешнее сходство, я полагаю. Дер Фалдоны больше всех походят на нас.
- Верно. Кстати, сам рен Тарван, насколько я знаю, так и не узнал что Кейр не его сын.
- А сам-то Кейр знал, кто его настоящий отец?
Принц Эверн поморщился:
- Знаешь, Ри, об этой истории мне рассказал отец. Это было уже после войны, уж не помню, как зашел об этом разговор, но... В общем, он привел её как пример глупости правителя... Рея Илина, к ее чести, хранила тайну, а кроме нее точно о том, чей сын Кейр, знали двое - сам Император и мой отец. Думаю, не стоит объяснять, что твой дед не стал бы о таком болтать?
Ориан кивнул. Деда он любил и уважал, искренне горевал о его смерти, но помнил, что в делах правления тот был на редкость скрытным и жестким.
- Словом, не знаю, что тогда нашло на дядюшку, может, сентиментальный порыв... Отец говорил, что Император рассказал обо всем Кейру на двадцатилетие, и после этого тот изменился: стал более замкнутым и молчаливым.
- Ты его хорошо знал?
- Мы были почти ровесниками, его семья занимала высокое положение при Дворе - разумеется, я знал его совсем неплохо. Однако мы никогда не были ни друзьями, ни приятелями: он с детства не любил склоняться перед кем бы то ни было, хотя и умел вести себя в строгом соответствии с этикетом, а симпатии и уважения между нами не было. Кейр действительно был жесток... Знаешь, когда мне было пять, я как-то увидел, как он мучил кошку, с интересом наблюдая, как та вопит, - принца передернуло, - и с тех пор не мог относиться к нему спокойно. И ты говорил о высокомерии... Это была одна из тех черт его характера, которая всегда меня раздражала: к людям ниже его по происхождению и положению Кейр относился как к вещам.
- Очень похоже на нашего Игрока! Устраивать жертвоприношения Древним Богам, чтобы закрыть Пути и спровоцировать войну, безжалостно использовать своих сторонников-дворян, даже пытать этарров... Скажи, он был умен?
- Чрезвычайно умен, к тому же обладал невероятным чувством интриги, умел предугадывать события и влиять на людей. Кстати, насчет прозвища: Игрок ему подходит как нельзя лучше, более блестящего мастера игры в "Королевский бой" я не встречал. На самом деле при всей моей нелюбви к нему вынужден признать, что Императором он был бы куда лучшим, чем Миранн...
- Вот и мотив. Убить принца Ланнара так, что никто не заподозрит его ни в чем, заодно обезопасив себя от претензий дальних родственников династии, живущих в провинциях. Продемонстрировать свой героизм на войне... Я ведь прав, сражался он хорошо?
Старший принц только кивнул. Ориан вздохнул и продолжил:
- А потом прийти к Императору и сказать что-то вроде: Ланнар умер, но я был и остаюсь твоим сыном, преданным тебе и империи. Миранн не годится на роль наследника престола, признай меня, и это решит все проблемы...
- Я всегда гордился тобой, сынок, - улыбнулся его отец. - О том, что такой разговор действительно состоялся, я узнал только тогда, когда отец в назидание рассказал мне обо всем. К тому времени Кейр был лет десять как мертв... Кстати, Император до сих пор не знает, что я осведомлен об этой истории! Так вот, дядюшка действительно серьезно думал над этим предложением и даже советовался с единственным человеком, которому доверял и кто был полностью в курсе ситуации - своим братом.
- И что дед посоветовал Императору? - подался вперед Ориан.
- Отказать. Нарушение порядка престолонаследия никогда не приводило ни к чему хорошему, а ставить незаконнорожденного ребенка, выросшего на стороне и носящего имя другого рода впереди законного, пусть слабого и нелюбимого... И всё же Император был склонен согласиться с просьбой Кейра, уж слишком сильным ударом для него стала гибель Ланнара и слишком большим разочарованием - Миранн. Грустная ирония состоит в том, что в слабости и пороках Миранна в немалой степени виноват он сам, сначала отдав его воспитание в руки Императрицы, а после ее смерти и вовсе забросив младшего сына... Впрочем, сейчас речь не о том! Дядя пообещал дать Кейру окончательный ответ, сам же направился в храм Маэры, а по возвращении оттуда - жестко отказал, сказав, что благо страны для него важнее даже любви к сыну. Похоже, Госпожа Путей показала ему опасность подобного выбора...
Ориан покачал головой:
- Представляю, в какой ярости был Кейр! Значит, именно он и есть Игрок!
- Ри, это невозможно. Кейр погиб в битве при Эссите, я собственными руками зажег погребальный костер для него и еще нескольких высших офицеров!
- Ты уверен, что это был именно он? Как его опознали?
- По лицу. Его жестоко изранили, но лицо лишь слегка задели.
Ориан нахмурился, не желая отказываться от столь удачной кандидатуры:
- А амулеты? Ведь есть же амулеты личины!
- Верно, есть. Вот только довольно сложно добиться того, чтобы амулет личины в точности воссоздавал внешность определенного человека, - Эверн усмехнулся в ответ на протестующий жест сына, - я знаю, что ты хочешь сказать, Ри: "сложно не значит невозможно", так? Вот только есть еще кое-что... После битвы трупы солдат и офицеров попроще фактически просто стаскивали в кучу и поджигали, но для некоторых погибших, в том числе и Кейра, устроили погребение по всем традициям.