– За свою жизнь я встретил пятерых подобных себе. И да, мы были разными.

Остановившись на кромке леса и осмотрев местность, Ханшарай замер на границе, которую создавали прячущие за собой солнце деревья. Тень от них расчертила желтеющую траву, окрасив в грязный серый цвет.

Мужчина развёл руки, облик его странно размазался и потерял чёткость, чтобы тут же возникнуть снова, будто и не было видения, заставившего желудок пожалеть о той еде, что в него попала совсем недавно.

– Вы можете ступить на Путь, – повернулся к нам Ханшарай. – Держитесь друг за друга и ни в коем случае не разжимайте рук, чтобы не увидели. Уважаемый Тхартэш, полагаю, Вы справитесь с этим простым действием с помощью зубов.

Лиловый дракон в ответ сощурил глаза и злобно зарычал, нарвавшись на снисходительную улыбку. Любопытная деталь, уже резанувшая мне ранее слух, снова разбудила любопытство и, набравшись храбрости, я обратилась к нашему проводнику за Грань.

– Почему ты говоришь “Вы”, если обращаешься к одному существу?

– В моём мире так принято, – вновь прямо ответил Рай. – На “Ты” там обращаются только к близким и родным. А теперь, исполните, пожалуйста, мою просьбу, если не хотите остаться там, куда мы идём.

Баярат, не раздумывая, протянул мне свою широкую ладонь, в которую я вложила свои показавшиеся холодными на фоне его жара пальцы. Второй ладонью он обхватил протянутый Ищущим конец небольшого каната, напоминающего те, которыми к причалам швартуют лодки рыбаки. Тэш поворчал и осторожно закусил зубами мой плащ. И нас окутала тьма.

Пробирающий до костей холод тысячами игл вонзился в каждый свободный участок кожи и это все ощущения, которые остались доступными для меня. Я не могла сказать шли мы, летели или стояли на месте? Верх, низ, стороны смешались в необъятной черноте, и не осталось ничего кроме моего сознания, плывущего в липком и ледяном небытии. Кажется, я кричала от страха, но тоже не могла сказать этого наверняка. Все звуки просто исчезли, обрушившись на плечи полной тишиной.

Перемены я скорее ощутила, чем осознала. Абсолютная ночь рассеялась, открывая темноту моресских елей посреди окутанной чернильными росчерками теней дороги к Магистериуму. Робкие звёзды крохотными точками сияли над верхушками деревьев, давая скудное освещение, очерчивающее громаду учебного здания и рассыпавшиеся вокруг него домики адептов.

Вспыхнувший магический свет запер нас в свой кокон, как захваченных на месте преступления.

– Ина! – не сдержавший облегчения вскрик магистра развеял напряжённость, и вся площадь засияла зажигаемыми источниками освещения, выхватывая измождённые, настороженные лица кураторов и адептов. – Во имя Дарящей, живая! Где остальные? Рай, ты откуда?

Бледное осунувшееся лицо Кайриса Тейлина испещрили тревожные морщины, казалось, что мой бывший телохранитель постарел на пару десятков лет разом.

– Все в безопасности, не стоит переживать, – опередил меня сын Владыки. – Они остались на Риане. Только…

– Я знаю про Фарейна, – зло оборвал Кайрис. – Он ещё жив, вы слишком рано сдались.

– Вообще-то, мы это знаем, – огрызнулся Баярат. – Изначальный его позвал.

– Изначальный что сделал? – магистр осоловело уставился на вытянувшего гордо шею Тхартэша. – Кажется, нам о многом нужно поговорить. Идёмте в мой кабинет.

Под разочарованные стоны адептов, ожидающих любых новостей, Кайрис молча повёл нас в главное здание. Кураторы остались на месте, призывая к спокойствию и терпению.

– Здесь многое изменилось, – сквозь зубы выдохнул магистр, когда мы вошли в здание. – Мы пережили три нападения демонов. Разведывательные отряды полукровок, ничего сверхъестественного. Ранмир Саомирт был тяжело ранен и сейчас в лазарете, его поместили в исцеляющий сон. Айзо выходит из-под контроля, пытается расшатать устоявшуюся систему порталов. Все пути сюда блокированы естественным защитным механизмом, мы не можем ни уйти отсюда, ни кого-то позвать сюда. Благо, что вам встретился Ханшарай.

– Или проклятье, – флегматично отозвался названный. – Я вообще-то по твою душу пришёл, Кай.

– Да? – невесело хмыкнул магистр. – Об этом тоже поговорим.

Мы миновали ступени витой лестницы и вошли в кабинет ректора, который временно оккупировал магистр. Ничто здесь уже не напоминало о том порядке, что царил здесь прежде. Больше похоже на центровую палатку в военном лагере, где держали совет военачальники. Карты, сферы, магические артефакты усеивали все свободные места, не оставляя чистого пространства.

– Устраивайтесь как получится, – Кайрис обвел широким жестом захламлённый кабинет и встал, облокотившись о раму закрытого зачарованными ставнями окна. – Сначала я хочу знать, что так задержало вас на Риане и почему вы не вернулись в тот же день, адептка Айвери?

Сбиваясь и краснея, пришлось рассказывать об окончательно проснувшемся даре, не позволявшем мне покинуть защищающие меня стены пещер. О военных действиях, пропаже хранителя стихии, исцелении шэдоу и тэрессов с подавленной волей, магическом озере, свадьбе с драконом, исчезновении Фарейна, запрете Владык и появлении Изначального.

– Ина, – магистр Тейлин устало потёр переносицу. – Скажи, когда ты вырастешь настолько, что тебя можно будет хоть ненадолго оставлять одну?

Смешок Баярата и понимающие взгляды, что бросили друг на друга Изначальный и сын Владыки заставили Кайриса кисло поморщиться.

– Что ж, – протянул бывший телохранитель. – Раз с этим разобрались, то приступим к следующему пункту. Первая атака демонов на Межмирье захлебнулась ещё на подходе, Айзо в тот момент подчинялся сковывающей его Печати и заблокировал все переходы. Блокировка действует до сих пор. Две другие атаки прошли успешно, пятёрки разведчиков проникли на территорию порталов. Таверна уничтожена, портальные камни стали пылью, защита Магистериума устояла оба раза. Боевые кольца дежурят по очереди, остальные обучаются искусству боя в полевых условиях под присмотром кураторов.

По словам Кайриса, продукты, что поступали в Межмирье из других миров, таяли на глазах. Источник пресной воды, что располагался позади домов адептов, не пересох, поэтому защитники ещё держались и старались сопротивляться по мере сил сыпящимся на поднявшийся защитный купол заклинаниям, что периодически выбрасывал в их сторону порабощённый демон. Сила Айзо ещё не наносила какого бы то ни было урона, но её мощь понемногу росла и первые царапины разрушали купол.

– Теперь ты, Рай, – прервал свой рассказ магистр Тейлин. – Как ты оказался на Риане и зачем потащил в самое пекло эту компанию?

– Грань рушится, магия демонов расшатала хрупкую конструкцию Промежутка. Если демонов не остановить, наши миры не будут порабощены, мы просто перестанем существовать, поглощённые его тьмой. Моя цель совпала с их, не более того. Необходимо найти потомков Семи создавших Печать и заново провести ритуал. Межмирье должно быть восстановлено.

Чей изумлённый вздох был громче, для меня осталось тайной. Лишь два напряжённых взгляда, встретившиеся между собой, вели безмолвный бой, пока один из них не сдался.

– Ты понимаешь, что это будет означать для тех, кто пройдёт ритуал? – Кайрис облокотился на спинку ректорского кресла и окинул Ищущего безжизненным взглядом.

– Понимаю, но это единственный способ, – склонил голову на бок беловолосый, принимая поражение противника. – Или они, или связка миров. Для меня нет выбора. Ты можешь побороться, но лишь обретёшь врага на месте друга. Я подчиняюсь Сердцу Грани и не могу действовать вне его интересов, но, возможно, смогу скорректировать условия, как это было сделано в первый раз.

– Сделай, что сможешь, – кивнул Кайрис, из которого будто выкачали весь воздух, настолько слабым и отчаявшимся он предстал сейчас перед нами. – Что от меня требуется?

– Выбери своё самое сильное кольцо, – сухо ответил Ханшарай. – Добудьте Плеть Подчинения, она ключевой элемент в наложении Печати. До сих пор не понимаю, как его умудрились выкрасть из-под той охраны, что наложили на него маги?