- Вы... что... задумали... вы к ним?

          - Ага. Мы идем к ним. С тобой или без тебя, выбирай.

          Слухи о городе, который хотели переименовать в Вельхоград, замолчать не удалось. Они ширились, они ползли, они летели.

          И остановить это не получалось.

          Ирина Архиповна устала.

          Маги неплохо ее подлатали, у нее даже суставы теперь не болят, да и сердце работает как часы, но даже здоровый организм может банально измотаться.

          Она работала на разведсеть (а та очень неплохо работала на них), она старательно обучала вязальщиц (их теперь была целая мастерская), она общалась с купцами, добывая деньги и сведения, работала со стихийно образовавшимся правящим советов в лице дорогих товарищей из Руки и Правителя города, занималась с Пало и Видо, развивая доставшуюся ей магию и добиваясь, чтобы странный побочный дар, причудливая случайность, работал хоть сколько-нибудь упорядоченно.

          А еще была Яночка и ее мальчики, и обход города на предмет предотвращения штурма, и беседы с предполагаемыми лазутчиками, и женсовет, представьте, в городе все-таки образовался!

          Мыслимо ли все успеть одному человеку?

          Но она как-то успевала.

          Только уставала очень.

          Сейчас надо купить что-то вкусное (сготовить уже не успевала) и скоренько собираться в местную больницу. Яночку сегодня обещают домой отпустить, и так задержали из-за непутевой бабушки. Приходила-то она каждый день, да надолго, но присмотр за больным ребенком лучше все ж таки будет в больнице, чем в таком "доме". Так решили здешние медики.

          Ну да сегодня Яночку все равно выпишут.

          Что ж, в комнате порядок, чисто, тепло и уютно, постель готова, подушка для Яночкиного дружка тоже, осталось только... а это что?

          Листок на столе, по-здешнему в трубочку скрученный...

          Развернула.

          И пошатнулась, нашаривая стул, дрожащими руками прижимая листок, счастливо улыбаясь и не замечая проступивших слез.

          Письмо было на русском. И подписи под строчками были те самые. Родные.

          О господи...

          Ирина Архиповна прикрыла глаза.

          Объявились, наконец.

          Живы, целы, здоровы. Нашли свою дорогу. Помощь отыскали... Друзья у них появились.

          Слава богу.

          Теперь перечитаем, что они в своей шифровке накрутили.

          Ага, шифровке. Не очень умелой, но все же.

          Написано по-русски, но взывание к местным богам и кое-какие речевые обороты - явные следы попытки стилизации под местные правила составления писем. Янку по имени не назвали, ее помянули по имени лишь раз, и то по неполному. Как не раз уже замечала старая разведчица, для местных эта разница очень ощутима, по неполному опознать шансы на порядок меньше. Значит, мальчишки действительно опасаются... и при этом считают, что русский язык - не преграда для желающих почитать их послание.

          И о чем нам это говорит? А ни о чем хорошем.

          Во-первых, такие желающие есть. Во-вторых, они знают - или могут знать - русский. И в-третьих, друзьями их назвать трудно.

          Вот, тут об этом почти прямо сказано:

          А в здешних местах задержались те добрые люди, благодаря которым дорога завела нас так далеко от родных мест. Не встречались ли они Вам? Нам пока нет, но вот следы их трудов на благо здешнего общества попадаются постоянно.

          Молодцы, мальчишки. Ну уж если она, ворона старая, догадалась, то им, молодым да шустрым, как говорится, сам бог велел. Ага, Туманова, все пятеро сразу. Ближе к делу.

          Добрые люди, значит? Намек явно Славкин, Макс вряд ли читал товарища Булгакова. Добрые люди, хозяева загадочных технических устройств, отправивших четверку москвичей в дальние края. Задержались здесь? Следы их трудов на... хм, трудов во благо общества. Тоже намек, тоже Славкин, только вот радости от него маловато. Что-то эти господа радетели за общественное благо здесь натворили. И встречаться с ними мальчишки явно не хотят. Согласна, думаю, и нам не стоит. Не подвело ее, значит, чутье, велевшее сидеть в городе тихо и обзаводиться агентурой, не засвечивая свое происхождение и умения. Разве что вязанье пришлось показать, но это мелочи.

          Сделаем зарубочку на память и что там дальше?

          Не зацепило ли вас с малышкой во время того неудачного праздника?

          Зацепило, конечно. И еще как! И Янка, и она сама схлопотали магией что называется, от души: не просто энергию получили - с уже полусформированным даром! Маяться ей теперь с предсказаниями до... да сколько получится.

          Посылаем на жизнь...

          Что-что?

          Ирина Архиповна второй раз споткнулась об эту фразу взглядом и нахмурилась. И возмущенно потерла лоб. Еще не хватало! Им с Яночкой на жизнь как раз хватает (много ли надо старой и малой?), а вот парням в дороге...

          На подушке ничего нет. Или это как раз местный оборот вежливости, приписанный ради конспирации?

          Не оборот.

          Из-под подушки, не замеченный вовремя, торчал тонкий шнурок из сыромятной кожи. Точь-в-точь мышиный хвост, хоть кошку зови. Но такое никакая кошка ловить не будет. Хотя бы потому, что весит оно чуть ли не побольше кошки.

          Вот паршивцы!

          Два мешочка их той же сыромятной, непрокрашенной кожи были тяжелыми не зря. После того, как из первого на кровать посыпались вперемешку серебряные резанки и золотые целики, женщина думала, что готова к чему угодно. Но из второго посыпалось просто золото. Небольшие золотые самородки разной величины и формы, самый крупный - с Яночкин большой палец.