- Что?
- Именно среди людей мы потеряли самое большое число из своих.
- Потому что вам нельзя долго в человечьем виде? Сферы слабеют?
- Потому что нас убивают. Мы искали тех, кто верил нам раньше... драконоверов... мы пытались сами. Результат один. Никто не может прожить среди людей дольше нескольких лет. Наших питомцев отыскивают или выдают. Они возвращаются или пропадают навсегда. Будьте очень осторожны, Слава. Будьте очень осторожны...
Не доверяйте людям.
Славка не шевельнулся, но почувствовал, как от головы вниз по позвоночнику побежали знакомые жаркие искры - подготовка драконьей сферы к активации. Терхо подобрался рядом, и, кажется, успел приподнять один рукав - тревожно блеснуло золото Знаков...
К сожалению, предполагаемые драконоверы тоже слепыми не были.
- Теттава Асхат, они не связаны!
- Теттава Асхат, берегитесь!
- Не двигаться, вы!
Но Асхат - мужчина лет сорока пяти с цепким взглядом черных глаз - оборвал гомон одним движением. Он прошелся глазами по Славке (не взгляд - наждак!), скользнул по Терхо, вцепившемуся в свое запястье, и снова прикипел к Максу. И, наконец, ответил... и заметно похолодевшим тоном.
- Миром? Обычно да. А вы все-таки вернулись. Надо же, а я вам тогда почти поверил. Вы были очень убедительны, "жертва разбойников".
- Вы, предположим, тоже не отставали...
- Макс, не нарывайся, - попросил Славка еле слышно. Он не знал, с чего возможного сектанта вдруг пристигла такая перемена настроения и почему его интонация сейчас - злая колкая вежливость, граничащая с оскорблением. Но атмосфера в каменном подвале разом сгустилась, а Макс и до этого был не в лучшем настроении. Сейчас же он и вовсе смотрел исподлобья, но не двигался, как настороженный перед мышиной норкой кот. Был бы у Макса хвост - бил бы по полу... Его сферу Славка чуял намного слабее, но было ясно, что второй облик у напарника тоже наготове.
А ведь прежде чем разносить тут все по кирпичику, стоит убедиться, что это действительно враги.
Увы, времени на убеждение ему никто предоставлять не собирался.
- Значит, зеркала в каждом доме? - непонятно проговорил мужчина, глядя на Макса. Будто предлагая посмеяться над какой-то общей шуткой.
- И не только, - Воробей отзеркалил его тон, как шпагу отбил.
- Неожиданно... Обычно налетчики, решившие пограбить проклятых сектантов, приходят в несколько большем количестве. Тем более сподобившиеся прихватить мага.
- Может, это потому, что мы не налетчики?
- Нет? Что ж, я готов поверить... кто же вы, пришедшие в наш поселок? Торговцы? Маловато товара. Мирные путешественники? А вельхо пригласили так, для безопасности? Или... ах да, вы, кажется, сказали, что были в плену у драконов. Вы героически от них спаслись и теперь добираетесь домой?
За такой тон в старину вызывали на дуэль.
- А хозяева не хотят представиться первыми? Показать, так сказать, хороший пример? - Славка вломился в разговор, перехватывая инициативу, пока собеседники не договорились до драки. Он вежливо улыбался, но смотрел вовсе не в лицо собеседнику. Во-первых, раз так, то будем взаимно невежливы, во-вторых, ему очень не нравились молодые люди за спиной "мирного человека", а точнее, предметы, которые те сжимали в руках. Удлиненные, с непонятным утолщением на конце. Оружие? Похоже, ситуацию спасти не удастся, и вместо союзников напарники обзаведутся еще парой-тройкой врагов... - А то я, к примеру, сомневаюсь, что вы те самые сектанты. Ваше гостеприимство, по правде сказать, весьма похоже на радушную встречу вельхо. Подвалы, например...
Провокация удалась. Отчасти. Парни у двери полыхнули возмущением:
- Наглец! Сравнить с этими... нас!
- Тварь мажья!
- Да за такие слова...
Не вельхо... и вряд ли Ловчие. Драконоверы? Все-таки драконоверы?
Краем глаза Славка увидел, как Макс досадливо нахмурился. Поломал ему какую-то комбинацию? Извинюсь потом... если будем живы. Терхо бы только не забыл, кому под крыло нырять... а то обломков будет...
- И кто из нас нарывается? - одними губами прошептал Макс, пока его собеседник унимал пышущую негодованием молодежь. - Терхо, ты, если что, помнишь, куда прыгать?
-А? А-а... ага... - маг с трудом отвел глаза от сектантов. Лицо у него по-прежнему было пепельным.
Нет, это никуда не годится. Если... то есть когда... им удастся выбраться, Славке обязательно стоит пообщаться с магом на предмет поведения в критических ситуациях. А то драконоверов он боится больше, чем драконов. Безобразие!
- Асхат. Глава общины драконоверов поселка Рейиккен.
- Ага, - Воробей не собирался менять взятый раньше курс на обострение. - И как нам убедиться, что это правда?
- Вы привели с собой вельхо и сейчас имеете наглость...
- А это не вельхо, - хамски перебил Макс. - Это ваш собрат по вере. Ну, если вы действительно драконовер.
- Чего?!
- Он?
- Я?
- Макс!
- Тихо!
- Но теттава Асхат....
- Я сказал - тихо! Это не лучший способ переговоров, юноша...
- А я не веду переговоров с теми, кто меня опаивает и запихивает в подвал связанным! - прошипел Макс. - Итак, мы представляемся, да? Это Терхо Этку, маг и с недавних пор - верующий в говорящих драконов. Так ведь, Терхо Этку?
- Что?
- Драконы говорят?
- Ну да... а почему...
- Убедились? Настоящий "приверженец четырех стихий и их олицетворения в драконах". Пополнение вашей общины, - он говорил насмешливо-дурашливо, но отчего-то в камере росла и росла тишина...
- И давно он уверовал? - почти кротко осведомился глава общины.
- А как с драконами познакомился. Понял, что всю жизнь верил неправильно и прозрел. И ныне шествует по долинам и это... как это... горним высям, делясь обретенной мудростью. Жаждет обратить побольше неофитов.
- Во нахал... - почти с восторгом прошептал парень у двери.
Выдержка у почтенного Асхата была что надо. Вежливая маска на лице дрогнула лишь на миг - когда щека дернулась. И голос почти не изменился:
- Похвальное стремление... а вы, стало быть, те самые неофиты?
- Неа. Мы драконы.
Тишина стала абсолютной. И в этой тишине парень зло улыбнулся:
- И теперь вы можете верить... или не верить... господа драконоверы.
- И если мы не поверим?
- Улетим, - Славка счел своим долгом вмешаться. - А вы можете верить дальше... если сможете.
Драконовер смотрел на них довольно долго... как вначале.
- Ну что же... - проговорил он наконец. - Тогда прошу вас войти в мой дом... Крылатые.
Вообще-то в лечебные покои кавалеры к дамам не допускались. Здесь царили строгие понятия о нравственности. И уж тем более не допускались нарушения покоя и тишины, совершенно необходимые, по мнению лекарей, для исцеления болящих и раненых. А представить, что в эту обитель покоя, нравственности и лечения будет когда-то допущено животное... еще луну назад это было бы абсолютно невозможно, кого ни спроси.
Тем не менее сейчас "кавалер маленькой дамы", пушистый меур-двухлетка злостно нарушал все установленные в лечебных покоях порядки, а лекари не только при этом присутствовали, но и всецело одобряли его поведение, выражая свое мнение хлопаньем в ладони и подбадривающими (о ужас!) криками.