- А воспитанные люди сначала стучатся, а потом только входят, - у меня хватило ума наглостью прикрыть своё смущение.

     - Да? Я вот так и сделал. Постучался, спросил, здесь ли вы, а когда кто-то ответил, что здесь, вошёл, - язвительно ответил король.

     Я стыдливо зарылась носом в воротник жениха.

     - Вы что-то хотели, Ваше Величество? - Ленни прижал меня к себе, демонстрируя заботу и моральную поддержку.

     - Да вот зашёл поинтересоваться, что там с обрядом? А то времени остаётся немного.

     - Мелл, ты нас извинишь? - Ленни просительно заглянул в мои глаза.

     - Ладно, пойду друзей проведаю, а то сегодня ещё никого не видела.

     Магистр кивнул, король усмехнулся, а я двинулась по заявленному маршруту.

Глава 90

     - Господин ректор, у нас возникла проблема, - король, сидя в кресле, побарабанил пальцами, унизанными перстнями, по крышке стола.

     - Я внимательно слушаю, Ваше Величество.

     - Разговор пойдёт об этом эльфийском обряде, будь он неладен! - король досадливо поморщился.

     - А что с ним не так? - осторожно спросил ректор.

     - Да всё так, только, боюсь, Мелл он не понравится, а это, сами знаете, к чему приведёт.

     - А можно поподробнее?

     - Читайте! - решив, что так будет проще, Торден извлёк из верхнего ящика свёрток.

     Сняв шелестящую бумагу, он аккуратно положил древнюю книгу на стол. Ректор вопросительно посмотрел на монарха. Король пододвинул дир Аристену старый талмуд, пыльный и потрёпанный. Раскрыт он был на странице с выцветшим рисунком, возле которого витиеватыми буквами размещался короткий текст.

     «Свадебный обряд расы эльфов призван возвеличить мужа в глазах своей жены, а также показать ей место, которое она должна занимать при муже. Поэтому невесте завязывают за спиной руки, дабы она почувствовала свою беспомощность, и сажают на колени перед будущим мужем, чтобы он решил, какое место будет занимать она в общем доме.

     Если муж оставляет невесту на полу, то она должна будет находиться при нём в роли служанки, если сажает рядом, то в такой семье жена признаётся равной, если же поднимает её и сам становился на колени, тогда жена занимает главенствующее положение в доме. Чтобы решить, как ему поступить с невестой, жених должен посмотреть на её «убеждение».

     Невеста с завязанными руками пытается снять с жениха одежду. Если она не сможет снять ничего, то ей уготована участь рабыни, ибо неизобретательная и недеятельная жена большего не заслуживает; если сможет снять несколько вещей, рубашку, то будет равной, ибо проявила и усердие, и смекалку, а также желание следовать за мужем во всех начинаниях; а если сможет полностью раздеть будущего супруга, то тогда главой семьи будет она, ибо такое упорство, желание и трудолюбие может продемонстрировать только настоящий лидер. (Обычно, эльфы выбирают роль служанки, редко ровни).

     После того, как определится глава семьи начинается сам обряд. Жениха и невесту обливают вином нового урожая, затем поливают этим же вином священное дерево, которое будет заступником на протяжении всей их жизни, и обводят вокруг него. После чего оставляют молодую пару на ночь под этим деревом, где они должны принести в жертву кровь. Если брак первый, то кровь должна быть девственной, если второй, то режут ладонь невесты. Брак считается заключённым».

     - Это что за дикость? - Дир Аристен возмущённо отбросил книгу.

     - Прочувствовали? А вот теперь представьте реакцию моей племянницы. Зубами расстёгивать пуговицы, а потом ночевать в лесу облитой вином? Нет, она, конечно, всё вытерпит, сама же просила по-эльфийски, но жизни после этого не будет никому.

     - А Ленни? - ректор посмотрел ещё раз на книгу.

     - А что, ему всё понравилось, он даже сказал, что будет весело. И я его даже понимаю, как мужчина, но как дядя... Мне про саму сущность обряда, естественно, ничего не объяснил, лишь намекнул, что нашёл в старой книге. Попросил меня, чтобы поляну в лесу нашли подходящую ну и сопутствующее обряду чтобы приготовили, а уж всё остальное он берёт на себя. Вот тут-то я и заподозрил неладное и пошёл искать эту дьяволову книгу. Хорошо, что библиотекарь не зря ест свой хлеб. Все последние книги, которые брали на руки, у него записаны оказались, так что найти труда не составило.

     - Что будем делать? - ректор выжидательно посмотрел на короля.

     - Спасать Меллинду, - как нечто само собой разумеющееся ответил монарх.

     - У вас есть мысли? - догадался дир Аристен.

     - Есть. Нужно предупредить её свиту, пусть они думают, - Торден хмыкнул. - заодно и магистра ещё раз проучат.

      - А не боитесь, что придумают ещё хуже? - спросил ректор.

     - Не представляю, что может быть хуже этого кошмара, - король выразительно посмотрел на книгу.

     - Да, нашла себе приключение наша красавица, - вынужден был согласиться с оценкой ситуации ректор.

     - А Ленни злопамятный, оказывается. Мог бы сказать, что не нашёл, и придумать что-нибудь, а он загорелся...

     - Вы расскажете Меллинде, Ваше Величество? - Аристен хмыкнул.

     - Нет, но после свадьбы я пообещаю Ленни, что расскажу, как только он начнёт перегибать палку.

     - Поводок накинете? - улыбка ректора стала явственней.

     - Да, нужно, чтоб не зазнавался. И никому ни слова, ректор. Если просочится, не отмажемся.

     - Хорошо, Ваше Величество. Я пойду?

     - Идите. И если увидите Мелл, пусть зайдёт, мне нужно кое-какие мелочи с ней обсудить.

     Ректор поклонился и покинул кабинет.

Глава 91

     - Опять все в сборе! - ректор окинул подозрительным взглядом нашу тёплую компанию.

     Но сегодня мы не пили. Во-первых, было ещё рано, во-вторых, на день было запланировано много дел, а в-третьих, как-то повода не было.

     - Мелл, а ты сегодня была у короля? - ректор обратился ко мне с каким-то странным, я бы даже сказала сочувствующим, выражением лица.

     - Не была, но я его видела, - ответила я, вспоминая обстоятельства той встречи.

     - Давно? - уточнил Аристен.

     - Ну, часа два назад, - ответила я.

     - Тогда зайди к нему, он хочет с тобой поговорить.

     - О чём? - поинтересовалась я.

     - Что-то насчёт свадьбы, - охотно отозвался ректор.

     - Ладно, тогда пойду. Всем пока, - может, узнаю что-нибудь об обряде.

     - Иди-иди...

      Дверь хлопнула.

     - Теперь поговорим с вами, - ректор выразительно обвёл глазами притихшую компанию.

     - Что-то случилось? - настороженно спросил Кертис.

     - Можно и так сказать. Нужно Мелл спасать, - огорошил всех Аристен.

     - От чего? - Лин даже привстал.

     - От эльфийского обряда, - признался ректор.

     - Что-то страшное? - братья переглянулись.

     - Нет, но Мелл это не понравится, а зная мстительный характер Её Высочества, можно предположить, что всем придётся несладко.

     - А можно поподробнее об этом пресловутом обряде?

     - Можно, только дальше вас это не должно уйти.

     - Да это понятно.

     - Так вот. Как вы знаете, магистр дир Ингвард очень ответственно отнёсся к поискам этого самого обряда. И терпение его было вознаграждено: он всё-таки смог его отыскать, о чём сегодня поведал королю. Его Величество заподозрил неладное и решил сам прочитать, что же там за обряд...

     Ректор на минуту задумался, пытаясь как-то покороче сформулировать суть.

     - Господин ректор не томите, - изнывая от любопытства, заканючил Лин.

     - В общем, пару должны облить вином и оставить на ночь в лесу, и это самое простое из обряда, - ректор озвучил совсем уж вольное изложение обряда.

     - Зачем? Муравьёв приманивать? - высказал предположение Кертис.

     - Нет, скорее всего, чтобы проспиртовать хорошенько, - хохотнул Вирт.