Пассажиров на лайнере было тысяча двести одиннадцать при вместимости в полторы тысячи разумных. Первый класс был заполнен только наполовину, второй — тоже. Третий класс — полон.
Время полета Ден решил посвятить физической подготовке на тренажёрах и симуляторах, посещению бассейна и тира, поскольку несколько подзапустил это дело за прошедший год.
Первые десять дней полета прошли без приключений. Было две остановки, на которых производилась посадка и высадка пассажиров. Следующая остановка планировалась около планеты Спока — после шестидневного гиперпрыжка. Капитан лайнера очень не любил эти места: тут нет-нет, да и пропадали космические корабли. Главное, никто не знал, что с ними случалось. Этому месту особое внимание уделяли и патрули империи Аратан, но результата от их рейдов не было. В этот раз именно на сопровождение лайнера в этом гиперпрыжке были выделены два эсминца ВКС империи Аратан. Один вошел в гиперпрыжок ранее лайнера, второй — позже. Выйти они должны были раньше «Блуждающей Звезды» в том районе космоса, куда направлялся лайнер, и проверить этот район на безопасность. Капитан лайнера старался всегда проходить этот отрезок полета в космосе в гиперпрыжке. Для всего обслуживающего персонала лайнера на это время полета была объявлена повышенная боеготовность. Силам охраны лайнера: наёмникам, с которыми был заключен договор охраны, объявлен режим чрезвычайного положения. Все служащие корабля также дополнительно были вооружены и удвоили внимательность на своих рабочих местах. Только пассажиры лайнера за исключением Дена ничего не подозревали и продолжали беззаботно проводить время. Однако, Ден всегда был настороже. Вот и сейчас чувство тревоги превысило все допустимые границы. Также меры безопасности, принятые капитаном, не остались без его внимания. Он настроил свою нейросеть таким образом, чтобы к нему попадала информация со сканеров лайнера, работающих в непрерывном режиме во время полета.
На пятый день гиперпрыжка лайнер неожиданно выкинуло в открытый космос. Сразу включились все системы тревожной сигнализации лайнера — это была нештатная ситуация, грозящая большими проблемами как кораблю, так и его пассажирам. Системы связи не работали: в этом опасном пространстве космоса оказались включены мощные глушилки, блокирующие все системы связи корабля и не позволяющие подать сигнал бедствия.
Сканеры лайнера обнаружили четыре эсминца, направляющиеся к нему на маршевых движителях с разных сторон. Обособленно висел в космосе специальный корабль типа транспорта, предназначенный для технического противодействия: именно его приборами, было обнаружено перемещение лайнера в гиперпространстве, свернуто и вырублены системы связи.
Убежать от эсминцев, организовавших засаду, лайнер не имел возможности. Оказать серьёзное сопротивление — тоже. На борту имелись только противометеоритные щиты, лазеры и пушки. Однако капитан понимал, что сопротивляться надо всеми возможными способами: просто сдаться абордажным командам пиратов — это всем пассажирам и команде попасть в рабство и потерять лайнер, поскольку никто и никогда не находил пропавшие в этом районе космоса корабли и их пассажиров.
На корабле была объявлена боевая тревога, двери всех кают заперты по сигналу от главного биоискина, опущены защитные переборки и включены силовые щиты. Турели, расположенные в коридорах лайнера, подготовлены к бою с абордажными командами. «Блуждающая Звезда» имела мощные энергетические установки, специально поставленные на лайнере во время одного из плановых ремонтов за счет уменьшения количества кают, и могла долгое время поддерживать силовые щиты, не пропуская к лайнеру абордажные катера.
Ден наблюдал за разворачивающимися военными действиями и пытался сообразить, что он может в данной ситуации сделать, как помочь команде лайнера. Побывав уже раз в качестве раба, не испытывал никакого желания повторить этот опыт. Ден считал, что сейчас сложилась патовая ситуация: абордажные катера не могли подойти к лайнеру: не пускали мощные щиты. Он не был специалистом в противодействии абордажу, но понимал, что рано или поздно щиты просядут. А если эсминцы начнут обстрел лайнера, то долго защищаться одновременно от двух напастей: абордажных катеров и выстрелов эсминцев «Блуждающая Звезда» не сможет. Но выстрелы могут повредить лайнер, который пираты уже считали своим призом, поэтому они не заинтересованы в его полном разрушении. Долго ли будет продолжаться данная ситуация он не мог прогнозировать.
Ден обратил внимание, что абордажные катера остановились на определенном расстоянии от лайнера.
«Похоже именно там начинается активное противодействие энергетических щитов лайнера. Попробую использовать свои пси-способности и, для начала хотя бы просканировать абордажные катера, установить количество абордажников.
Численность людей определилась быстро: на каждом абордажнике было по двадцать пять человек, то есть всего сто на четырех.
«Теперь попробую пси-посылом вывести их из строя.»
Через две минуты все «энергетические сияющие точки», показывающие живых людей на одном из катеров прекратили светиться. Ден почувствовал усталость, но силы для дальнейших действий еще остались.
«Я неверно действую. Надо было на каждом катере вывести из строя по несколько человек, тогда остальные испугаются и, возможно «дадут деру».
Теперь Ден стал воздействовать пси- посылом последовательно на каждый катер, забрав жизни ещё пятнадцати человек. Через некоторое время три катера развернулись и помчались каждый к своему эсминцу. Один, с мёртвым экипажем, продолжал дрейфовать вдоль силового поля щитов лайнера.
Ден очень сильно устал — требовалось восстановление сил. Он лежал в своей каюте и размышлял о том, где взять источник пси-энергии, с помощью которого это можно сделать.
«У меня имеется непонятный минерал — артефакт, обладающий очень сильным пси-полем. Что я потеряю, если попробую использовать его для этих целей?»
Денис достал артефакт и начал эксперимент.
Командир звена эсминцев срочно собрал на своем корабле совещание капитанов пиратских кораблей. Надо было принимать решение. Ясно, что сорок пиратов в еще не начавшемся бое — огромные потери. Также ясно, что здесь поработал очень сильный псион, раз на расстоянии около полукилометра смог лишить жизни сорок человек. В то же время отпускать лайнер было нельзя: если корабль доберется до патруля, то сразу станет ясно, куда делись пропавшие корабли в этом секторе космоса и тогда на них, пиратов, объявят охоту, найдут и в живых не оставят.
Кроме того, командир получил четкий приказ: если захват лайнера не удастся — уничтожить его. Если уничтожить не получится и возникнет угроза захвата их звена — взорвать собственные корабли. Никто не должен знать, что пираты империи Авар промышляют в секторе космоса, находящемся под юрисдикцией империи Аратан.
— Какие будут предложения?
— Расстрелять лайнер, не приближаясь к нему на близкое расстояние. Рабов не брать. И быстрее уходить — корабли патруля аратанцев, не найдя лайнер в точке встречи, начнут «шерстить» космос своей новейшей аппаратурой. На одном из кораблей патруля установлен специальный прибор. Он сканирует космос и может установить место применения глушилок, — сказал один из капитанов.
— Думаю, расстрелять лайнер издалека — можно. К сожалению, пока он держит щиты — эффекта большого не будет: мы же не планировали большого боя и не запаслись необходимым количеством мощных ракет и других «подарков».
На лайнере неизвестно, что мы аварцы, поэтому — надо уходить. Мы никого не подведем.
— Как только на лайнере очухаются, они сразу на маршевых движителях направятся к нашему кораблю технической поддержки и попытаются расстрелять его. Сдвинуться с места он не может: и так его генераторы энергии еле обеспечивают работу глушилок и установки свертывания гиперпространства. Тут два варианта: наш технический корабль выключает свои установки, и мы вместе покидаем этот район космоса. Второй вариант — лайнер уничтожает его. Тогда сигнал тревоги немедленно включится, а лайнер может уйти в гиперпрыжок. И мы проиграем. Надо выбирать вариант наиболее предпочтительный для нас. Я бы выбрал первый.