— Раджи! Ты не смог бы вместе со мной слетать в Стокгольм. Мне надо привезти на лечение моего тестя сюда на базу. А заодно захватить и сына. Один я не смогу перенести их двоих.
— Конечно. Только в этом я могу участвовать не более трёх дней, начиная с завтрашнего. Потом у меня намечены деловые встречи, перенести которые я не могу. Тебя такой вариант устроит?
— Да. А сегодня мы не могли бы перейти в Лондон? Всё же будет день в запасе.
— Тогда давай через три часа: мне надо завершить начатый эксперимент.
— Отлично. С Деном наше отсутствие я уже согласовал по нейросети во время нашего разговора.
Перемещение обоих Хенриков на базу и обратно в Стокгольм прошло успешно. Хенрик старший не только вылечился, но и омолодился: на вид ему было не более пятидесяти лет. Для этого ему пришлось провести в медкапсуле пять дней. Хенрик младший путешествовал спящим. Иначе вопросов от него было бы столько, что Макар только на них и отвечал бы всё время. Парень рос. Ему уже исполнилось семь лет. Никаких исследований психо-физиологических параметров на базе ему не делали: он был очень мал. Однако его восприимчивость к пси-полям Макар заметил. Посещение Хенриками Макара благотворно сказалось на их психическом здоровье. Они увидели, что их ждут, любят и всегда придут на помощь. Много ли надо старому да малому! Уверенность, здоровье, забота и любовь.
Очередное совещание исследовательской группы базы Ден решил провести после решения всех текущих и личных проблем, возникших у её участников. Теперь ничто не отвлекало Макара и Раджи от обсуждения насущных проблем исследований.
— Господа! Я могу констатировать, что все сотрудники исследовательской лаборатории стали достаточно квалифицированными людьми, — начал своё выступление Ден. — И я могу подвести некоторые итоги нашей деятельности за прошедшие два года.
К сожалению, главная цель наших исследований: изучение путей между мирами и их практическое использование не достигнута. Мы многое узнали, побывали в некоторых параллельных мирах Земли, даже нашли одну "станцию пересадки", связывающую два государства Миров Содружества: планеты Рапса и Олья с Землёй, и это — всё! Как мы можем практически использовать наше знание? Только осуществлять поиск артефактов Древних в параллельных мирах Земли, их исследовать и продавать в Мирах Содружества. Этим мы и занимаемся. Мы также можем организовать "почтовое" сообщение между Рапсой и Ольей, находящихся на разных концах Содружества Миров. Но это совершенно не востребовано. Хватает и имеющихся средств дальней связи. Тем более что никаких более-менее габаритных грузов перемещать мы не можем. Только мелочи: посылки, бандероли и письма. Не можем даже организовать точки приёма корреспонденции в государствах Содружества Миров: для этого надо знать точки перехода между мирами. Также я не уверен, что искин станции аварийного спасения на Рапсе согласится принять участие в этом проекте. Перед ним Древние поставили совсем другие задачи.
— Неужели всё так плохо? Ден, в чём-то ты прав. Перемещение корреспонденции между всеми государствами Содружества Миров в небольшие сроки пока невозможно. Но две точки входа в систему путей между мирами мы уже имеем. Намного проще организовать сбор корреспонденции с близлежащих планет вокруг Рапсы и Ольи и перемещать её между ними, доставляя корреспонденцию на окружающие их планеты на малых космических кораблях, чем месяцами перевозить её с одного конца Содружества на другой космическими лайнерами! Я уже думал над этим и считаю, что даже в таком урезанном виде экономический эффект будет колоссальным! Только сокращение времени доставки корреспонденции сократится минимум на порядок. А надёжность? На пути нет ни пиратов, ни метеоритов и астероидов, ни военных действий и т. п. Думаю, этим тоже стоит заняться. Но найти общий язык с искином на Рапсе можешь только ты.
— Макар, над тем, что ты сказал, я тоже много думал. Всё это реально осуществить, но… Нас всего трое. Надо искать артефакты, надо их изучать, надо их продавать. Надо одному из нас лично участвовать в перемещении корреспонденции между мирами: доверить этот секрет мы пока никому не можем, а значит наше личное участие — необходимо. Надо заниматься исследованием уже известных нам параллельных миров Земли: там непочатый край работы. Главное — у меня нет идей, как разрубить этот гордиев узел. Так обидно стоять на пороге грандиозного открытия и не иметь возможности его претворить в жизнь!
— Господа! Мне кажется, что нам не хватает только одного элемента: обнаружения прохода на пути Древних. Если мы сможем его найти, то сможем соединить воедино всё наше знание об этой проблеме. У нас исследованы не все артефакты Макара. Я имею в виду, что не обнаружены пути, которые открываются ими. Нам неизвестно, где находится пересадочная станция, определяемая статуэткой негритянки. Да, я уверен, что статуэтки означают перекрёстки миров. Думаю, нам стоит ещё раз внимательно исследовать известную нам пересадочную станцию со статуэткой латиноамериканки. Думаю, с этого перекрёстка имеется и ход на пути Древних. Только мы его не нашли. У нас — масса неизученных вариантов. Предлагаю разделиться. Один занимается только артефактами. Второй — созданием функционирующей сети почтовой связи в Мирах Содружества. Третий — поиском путей Древних, — предложил Раджи.
— Какие у тебя будут предложения по конкретным персонам? — поинтересовался Ден.
— Хорошо, я выскажу своё мнение. Я — занимаюсь артефактами. Ты — созданием сети почтовой связи. Макар — поиском пути Древних. И, конечно, нам необходимо привлекать новых сотрудников для решения наших задач. Только втроём мы не сможем достигнуть наших целей.
— Вообще-то, для решения очень сложных и важных задач всегда собирают имеющиеся силы в кулак, а не дробят. Предлагаю компромисс. Мы: я и Макар ищем пути Древних, ты занимаешься артефактами. А система почтовой связи может и подождать.
— Я согласен, — проговорил Макар.
— Я тоже согласен, — Раджи встал на ноги, — Я с артефактами справлюсь. По крайней мере, обеспечу рост их количества в нашем хранилище и продажу тех из них, которые нам известны и не пригодятся. Кому-то надо заниматься зарабатыванием денег!
Весь следующий год Ден и Макар занимались только поиском путей Древних. Они посетили все известные им параллельные миры Земли, тщательно исследовали все пещеры и проходы от них с помощью пси-сканеров, но существенных успехов не достигли.
— Ден, я всё чаще вспоминаю мой первый проход в мир Раджи. Помнишь, в колодце, соединяющем мой и его миры, имеется ответвление с надписью "смерть"? Поэтому мы его никогда даже не пытались исследовать. Моя интуиция говорит, что там мы найдём что-то очень интересное. Тем более что ты имеешь комбинезон-скафандр Древних, который сможет защитить тебя от различных неприятностей. Давай, сосредоточим наши усилия в этом направлении.
— Как же мы забыли об этом проходе? Конечно, надо попытаться его исследовать. Перемещаемся в Торнио и готовим новую экспедицию.
Уже через три дня Ден и Макар прибыли из Стокгольма в Торнио и расположились в доме Макара.
— Давай определим порядок наших действий в колодце, — сказал Макар. — Я выполняю обязанности спасателя, а ты — исследователя.
— Именно так. Мы оба опускаемся в колодец, причём я — в скафандре. К поясу у меня будет пристёгнут шнур, используемый в космосе. У меня имеется такой длиной пятьдесят метров. Второй его конец мы пристегнём карабином к алюминиевой штанге, проходящей в колодце между мирами. Я очень осторожно двигаюсь по отнорку, расположенному перпендикулярно штанге и обозначенному на рисунке отметкой "смерть". Нам известно, что в ту сторону возрастает гравитация, то есть, меня будет тянуть в туда. Твоя задача потихоньку травить шнур, не давая мне быстро перемещаться. Я продвигаюсь по отнорку на длину шнура, одновременно изучаю его стенки. В случае опасности подаю тебе сигнал, и ты вытаскиваешь меня оттуда. Если длина закончится ранее, чем доберусь до конца отнорка, то я поступаю, сообразуясь с ситуацией: или отстёгиваю шнур и двигаюсь дальше, или возвращаюсь по шнуру. Вот как-то так.