В повозке, запряженной пони, царевич проезжает мимо величественного сине-бело-золотого дворца Екатерины, построенного Растрелли, мимо сказочных фигур из белого мрамора и обелисков, цветущих деревьев и кустарников, брызжущих фонтанов к одному из озер, где познание окружающего мира продолжается уже на лодке. На берегу одного из искусственных прудов специально для детей построен их собственный дом для игр.

Вскоре парк становится любимым местом времяпрепровождения Алексея. Приняты необходимые меры безопасности. Вдоль всего высокого черно-золотого решетчатого ограждения огромную территорию днем и ночью охраняют бородатые казаки-богатыри, рост которых (без высоких шапок) как правило 1,85—2 метра, в красных мундирах и солдаты гвардейских полков. И сам царевич под постоянным присмотром и охраной, в сопровождении одного или обоих упомянутых матросов. Алексей с большим удовольствием помогает садовникам мести аллеи, убирать опавшие листья или очищать от снега дорожки зимой. Когда царь бывает свободен, то катает своего сына на лодке или строит с ним крепости — летом из песка, а зимой из снега.

В своей комнате Алексей чаще всего играет солдатиками, правда, при этом в большинстве случаев царевичу самому приходится представлять обе воюющие стороны. Игрушки у него со всего мира. Он получает их преимущественно от дружественных королевских династий, а также от фирм, заинтересованных в деловых отношениях с царским двором: так, например, у него есть миниатюрный «мерседес» из Германии. Приходят подарки и из России, открывающие ему весь мир в миниатюре: макет корабля от адмирала Чагина, крошечная пушка от рабочих одного сибирского завода, от крестьян — полный комплект сельскохозяйственных машин, учащиеся художественно-ремесленного училища мастерят для него разные инструменты небольшого размера, а сибирские казаки дарят обмундирование своего полка (почетным командиром которого является Алексей) в миниатюре — с кинжалом и подсумком.

Присылают отовсюду и зверей, чтобы престолонаследник не чувствовал себя одиноко, но только немногих можно оставить, иначе скоро возник бы целый зоопарк. Кроме собаки, коричневого спаниеля по кличке Джой, и кота, у него появляется собственная маленькая лошадка, хотя сначала приходится кататься в корзинке, пони, которого кто-нибудь (иногда старшая сестра Ольга) во время катания осторожно ведет под уздцы. Позже для Алексея начнут запрягать специальную повозку. Особенно царевич любит забавляться с большим белым слоном, присланным королем Сиама. Для него построено отдельное жилище. Когда толстокожее животное принимает ванну в одном из озер, обливаясь из хобота, Алексей очарованно следит за расходящимися по воде кругами и волнами.

Один сибирский мужик привез специально для царской семьи прирученного соболя. Когда детям объявляют о его предстоящем визите, те собираются в одной из своих комнат и с нетерпением ожидают. Нелегко было сибиряку добраться до резиденции императора. Сначала, собрав все свои сбережения для дальней дороги, он с женой едет в Москву. Оттуда его посылают дальше, в Петербург. Сотрудники службы безопасности Зимнего дворца недоумевают, не зная, как поступить. В конце концов они советуют мужику добиваться приема в Царском Селе. Послав в соответствующую сибирскую губернию телеграмму и убедившись, что перед ним не революционер, начальник придворной канцелярии генерал Мосолов, зная о том, что царь, несмотря на загруженность делами, охотно знакомится с людьми «из простого народа», назначает посетителю день и час. Впоследствии он вспоминает:

«Я, собственно говоря, охотник, — объяснил мужик, — и мне удалось поймать живым молодого соболя. Мы со старухой решили отвезти его царю. Ведь соболь стал уже очень редким зверем… Наших денег хватило только до Москвы, но потом незнакомый человек, дай Бог ему здоровья, купил нам билеты до Петербурга…» И показывает мне соболя, который прыгает прямо на мой письменный стол и начинает обнюхивать подготовленные мною бумаги об отправке этих людей. Представив себе, как обрадуются дети, я дал старику деньги на дорожные расходы и позвонил фрейлине царицы, княгине Орбелиани; через час она дала согласие принять этого человека…»

Больше часа проводят оба старика в детской комнате, а затем рассказывают, как любезна была царица. Впрочем, государыня, считает, что лучше, если до сооружения клетки они заберут зверька с собой, но дети так сильно протестуют, что соболя оставляют. Правда, счастье их длится недолго.

Сибиряк отказывается уезжать, пока не увидит самого царя, и упорно настаивает на этом желании, причем выражает сомнение в том, будет ли соболь чувствовать себя хорошо во дворце. Наконец, ему назначена аудиенция на следующий день в шесть часов вечера. Вот что он рассказывает:

«Соболь за это время испортил и перепачкал все, что мог. Когда я пришел, он сразу же подбежал ко мне и спрятался в укромном месте. Тут вошел царь. Мы со старухой бросились на пол. Соболь же выполз из своего укрытия, очевидно, и ему было понятно, что перед ним стоит государь. Зверек, замерев, смотрел на него. Затем мы последовали за царем в детскую комнату, где пришлось выпустить сто. Дети начали играть с соболем. В нашем присутствии тот не был диким. Царь пригласил нас сесть и расспрашивал о том, как доехали, какая охота и жизнь в Сибири. Потом царица напомнила, что детям пора ужинать. Стало ясно — соболь не останется с ними. Речь зашла об охотничьих угодьях в Гатчине. Но я сказал: «Батюшка царь, было бы жаль отдавать его какому-нибудь охотнику. Тот лишь снимет с него шкуру и разрежет на куски — а затем скажет, что с ним что-то случилось. Я знаю охотников. Едва ли кто из них относится к зверям иначе…»

После этого царь, несмотря на бурные протесты детей (громче всех выражает свое неудовольствие Алексей) решает снова отдать зверька крестьянину, поручив присматривать за ним, как за царской собственностью, и повелевает выдать ему пару сотен рублей на соболя, золотые часы с императорской монограммой, а его жене подарить брошь. Государь, потративший на этот визит два часа, затем восторженно отзывался о рассказах сибирского мужика, что вполне естественно для монарха, оторванного от реальной жизни широких слоев населения своей страны.

Только Алексей ошеломлен, он в отчаянии. Впервые отказываются исполнить его желание, и нельзя ничего изменить — все уже решено.

…Зато уже с самого раннего детства Алексей наслаждается статусом царевича со всеми полагающимися этому званию почестями. Во время празднования Рождества лейб-гвардейским полком в манеже, где в присутствии царской семьи зажигают огни на огромной ели, маленький престолонаследник в белой вышитой русской рубашке и белой барашковой шапке бесспорно в центре внимания; ему дарят подарки и всячески стараются развлечь.

А он как зачарованный смотрит на скачущих галопом казаков! Его завораживает темперамент, с каким эти акробаты демонстрируют чудеса джигитовки. Вот одно за другим сальто над мчащимися лошадьми и жонглирование саблями. Вот — под громкие возгласы шапки летят в воздух, и только для Алексея, хлопающего в ладоши в такт ритмичной музыке балалаек, исполняются знаменитые танцы в головокружительном темпе.

Когда же в конце представления звучат бодрые песни бородатых мужей, чьи мощные басы оглушительно гремят в манеже, стоит большого труда уговорить царевича ехать домой. Многие незнакомые ему прежде люди после царской руки целуют и его ручонку, произнося праздничные поздравления и пожелания. Затем Алексей тоже целует руку своего папы, от чего, правда, его вскоре отучают.

К своему второму дню рождения, летом 1906 г., престолонаследник впервые присутствует на ежегодных, традиционно посещаемых царем маневрах в Красном Селе, неподалеку от Петербурга. С раннего возраста отец знакомит сына с военнослужащими «его» армии и ее традициями — с тем, что сам больше всего любит с детства. Уже в год и четыре месяца Алексея берут на парад, где он наблюдает за проходящими торжественным маршем рослыми солдатами Преображенского полка в элегантных темно-синих мундирах — элитой русской армии. Военнослужащие этого, как и других полков, при призыве отбираются по внешнему виду (цвет волос, рост) и происхождению; большинство наследуют свою принадлежность к тому или иному полку из поколения в поколение. Солдаты Преображенского полка, как правило, ростом около двух метров. Исключение составляет только среднего роста царь, занимающий должность командира роты в этом и двух других полках — конечно, не по своему социальному положению, а на основании полученного военного образования. Да и во время коронации на Николае мундир Преображенского полка.