Едкий дым от курительных трубок заполнил дом. Горели по углам свечи. Трещали поленья в топке. Воздух до того разогрелся, что дети сидели в одних рубашонках. Головорезы смели всё, что было на столе, и требовали ещё. В ход пошли остатки муки и заячье мясо, из которых Сиина, чуть не плача, испекла румяный пирог. Запах от него шёл такой, что сводило животы, но детям не досталось ни кусочка. Они сидели в углу и лупали голодными глазёнками. Скрепя сердце, Сиина разливала по бокалам настойку на дубовых стружках. Теперь Илану нечем было спастись от боли. Девушка глупо сокрушалась, что дров хватило бы на тридень, как и масла для ламп. А на остатках еды протянули бы половину трида. Астре молча слушал и ненавидел себя. Он был бессилен. Власть голоса достигла Генхарда, но не головорезов. Калека мог управлять только теми, кто младше его.

Пласты чувств втекали друг в друга, спорили, смешивались. Они были почти осязаемы. В комнате, где сбились дети, плескался океан страха, а с кухни сквозило отвращением и злобой. Астре пропитался эмоциями. Он с трудом сдерживал дрожь. Иремил обещал научить, как с этим управляться, но он мёртв.

Среди всех невзгод витало крохотное утешение. Головорезы боялись порченых, избегали их, будто заразных. Вряд ли Илана били, зная, что он с Целью. Временами выпивка ударяла в голову, и мужчины храбрились, но скоро остывали. В ту ночь сестра впервые возблагодарила судьбу за уродства. Рыжий верзила с бегающими глазками разорвал на ней платье, но одёрнул руки и скривился от вида рубцов и язв. Никто из шестерых не стал её трогать. Шрамы защищали, словно панцирь.

— Так ты, оборвыш, узнал, кто из них с какой заразой? — спросил щербатый главарь, обгладывая косточку. — Девка-то сразу понятно какая. С этими обрубленными тоже дело ясное. А остальные?

— А я и узнал! — обрадовался Генхард, подскочив к столу, но тут же вскрикнул от пощёчины.

— Ты мне в глаза-то не пялься, вшивый!

— Да я и не пялюсь! И не пялюсь я! Хош обувку твою поцелую? Хош?

Генхард упал на колени и подполз ближе к ногам главаря с высунутым языком.

— Ах ты собачонка слюнявая! — прорычал щербатый под хохот остальных. — Ты не бреши в сторону. Ты давай выкладывай, как нам на суде про них говорить!

— А я и… я… — Генхард попятился и удивлённо округлил глаза. — И не могу я… сказать…

Последнюю фразу он произнёс полушёпотом, неосознанно повинуясь приказу Астре.

— Чего там ты бормочешь, дрянь патлатая?

— Да не помню! Забыл я!

Его долго пинали под рёбра, но он молчал.

Ночь и день объединились. Никто не сомкнул глаз, даже младшие. Бусинка вела себя на удивление спокойно в объятиях Яни. Она исподтишка смотрела на чужаков глазами, похожими на ягоды черёмухи, и пряталась за старшую сестру, едва кто-нибудь поворачивал голову в их сторону.

— Слышьте, — сказал, икнув, рыжий верзила. — Та вон страшная, а эта, которая с косичками, ничего. Мелковата, но щель-то у ней есть.

И он загоготал так, будто только что выдал самую остроумную шутку в жизни. Сиина, подливавшая ему вина, похолодела. Внутри Астре поднялась волна, смывшая морок посторонних чувств. Он стал судорожно соображать. Побитый Генхард стонал где-то на кухне. Помощи от него ждать не стоило. Марх и Рори крепко спали в плену мор-травы. Астре невольно потянулся к сознанию сестры.

— Да чтоб тя, вечно хрен твой впереди тебя скачет, — отозвался темноволосый. — Свяжись-ка с такой! Потом ни на одну девку до конца жизни не залезешь!

— И не залезу? — разгорячился рыжий. — Да я знаешь, сколько их за ночь могу? А если девки нет, то и пацан сойдёт! Да, патлатый? Пойдёшь мне за девку?

Генхард, отходивший от побоев у дальней стены, побледнел, проскулил что-то невнятное. Сиина умоляюще глянула на Астре, но увидела пустоту в его глазах. Она почувствовала, что осталась одна. Совсем одна. Вот бы подлить этим мерзавцам какой-нибудь отравы. Да только в доме такого никогда не водилось. Перед глазами проплывали жуткие картины. Переживания окутали плотным саваном и душили. Хотелось проснуться, утереть липкий пот со лба и порадоваться, что всё это неправда. Вот бы пришёл Иремил. В самый нужный момент, как случалось всегда. Сиина сглотнула горькую слюну. Прималя больше нет. Его тело сгорело под чёрным солнцем. А сама она не сможет никого ранить. И отравить не сможет, даже если раздобудет яд. Такая уж у неё сущность.

Взгляд Астре обрёл осознанность. Он пришёл в себя. Сиина и мухи не обидит. Она бросится защищать Яни, и ей не поздоровится. Самый крепкий из порченых сопел, прислонившись к стене. Отблески свечей на светлых вихрах. На лице безмятежность. В руках спящая сила. Такая нужная сила.

— Да я вам щас её прям тут распеленаю! — пообещал рыжий, вставая. — Ишь, заартачились! Деревенские прималя порешили, и где хоть какая напасть случилась? Да нету её! И мне не будет!

Он решительным шагом направился к Яни.

Астре отбросил сомнения. Иремил предупреждал, что нельзя позволять духу выходить из тела. Это может убить. Но то, что надвигалось, было куда хуже. Калека впустил в себя пульсирующий страх, слился с ним и стал частью пространства. Он будто сжался в комок и набатом ударил в голову спящего.

Рори открыл глаза в миг, когда рыжий схватил Яни за плечо, а Сиина визжала с кухни, где её удерживали двое. Плакальщик разорвал путы и огрел рыжего первым, что попалось под руку — тяжёлым табуретом. Верзила так и остался лежать плашмя. Остальные повскакивали с мест. Лысоватый мужчина с треугольным лицом метнул дротик. Наконечник угодил в останки сиденья. Рори в мгновение ока сократил расстояние до стола и бросился на мужчин с кулаками, но оказался подмят. Головорезы возились долго, прежде чем крепкий парнишка повалился навзничь. Ему сломали обе руки, однако, он добился своего — рыжего больше не беспокоило шевеление в штанах.

Астре чувствовал боль Рори, испуг Сиины, ярость щербатого главаря. Он не мог отделиться от них и снова стать собой. Иремил предупреждал. Он предупреждал.

— Эй, брат.

Илан, приподнявшись на лавке, потряс калеку, но в пустые глаза не вернулась жизнь. Астре боролся с собой, пытался найти путь назад. Кругом вязкие стены, а он — их часть. Нужно было искать якоря. Так учил Иремил. Вспомнить самое важное. Лица, прикосновения.

— Астре!

Кричала Сиина. Калека вспомнил её шрамы и соломенные волосы. Он ухватился за голос сестры и почувствовал холод. Неприятно. Тесно. Это его тело. Маленькое, замёрзшее. Такое неуютное. Глаза жгло. Астре часто заморгал и огляделся. Рори лежал неподалёку. Он через силу улыбался ревущей над ним Яни.

Чернодень медленно подходил к концу. Сиина металась между ранеными. Илану стало хуже, его лихорадило. Рори кое-как держался и успокаивал всех, что на нём заживает, как на собаке. Побитые головорезы лечили себя сами. Не доверяли порченой. Брезговали. Боялись.

Закончив работу, Сиина устало опустилась на лавку. К ней, всхлипывая, прижалась Бусинка. С другой стороны придвинулся Дорри. Сиина обняла обоих и обречённо вздохнула. На плечи опустилась такая тяжесть, словно она держала на себе все тревоги мира. Глаза сами собой закрылись, но стоило прикорнуть, как бесстрашная Яни отправилась на кухню и громко попросила разрешения дать Генхарду воды. Сиина встрепенулась, подскочила. Астре удержал её за плечо.

— Всё хорошо, — сказал он. — Ей позволят.

Ей и правда позволили.

Яни зачерпнула воды в ковш, подошла к притихшему Генхарду и сначала пнула, а потом приподняла и помогла напиться.

— Ты дурак, — сказала она, обмакивая рукав и протирая окровавленное лицо паренька. — Но мне тебя всё равно жалко. Ты противней, чем таракан. И жалко мне тебя меньше, чем таракана. Но пей уж так и быть.

Сиина беззвучно рассмеялась.

— И чего мы такие родились? Даже врагов своих жалеем. Как тут выжить?

Она прошептала это с досадой, но Астре почувствовал расцветшую внутри сестры гордость за Яни.

А наутро оказалось, что весь чернодень шёл снег. Вокруг дома высились рыхлые сугробы. Зима застала северян врасплох. Никто не видел, как она рассыпала по веткам белые горсти. Лишала зелени последние листья. Прикрывала грязь мира тонким серебристым платком.