Вдруг все вокруг стало размытым и нечетким. Алатэя удивленно наблюдала, как замок, а потом и озеро, у которого она находилась, стали быстро таять, превращаясь в густой белый туман. Мгновение – и все исчезло, оставляя Алатэю в одиночестве на огромном сером пустыре.

Иллюзия, исполнив свое предназначение, растаяла. Это означало только одно: тот, для кого была создана эта реальность, покинул пятый круг. Ищущая вздохнула, понимая, что отыскать и вернуть Мишеля будет очень и очень сложно. Но ничего невозможного нет.

Вздохнув поглубже, Алатэя расправила крылья. Сейчас она не могла позволить себе быть слабой. Сначала ей нужно исполнить свой долг. А потом она будет вспоминать о содеянном и удивляться, как нашла в себе силы и смелость, чтобы бросить вызов судьбе. И жалеть себя, ведь ей пришлось все взвалить все на свои хрупкие плечи, и не было рядом никого, кто смог бы переложить часть груза ответственности на себя. Но все это будет потом… А пока – сомнения прочь и вперед, к мечте!

***

Маришка открыла глаза, с удивлением осознавая, что она прекрасно себя чувствует. Еще никогда она не ощущала такой легкости во всем теле. Казалось, она сейчас вспорхнет, словно бабочка. В душе впервые за долгое время появилось спокойствие и приятное волнение – предвкушение, что должно произойти что-то необычное, приятное.

Она лежала и смотрела прямо перед собой, боясь спугнуть внезапный приступ счастья. Это были те редкие минуты, когда сердце не тревожили никакие воспоминания. Было только прекрасное настоящее. И оно казалось таким удивительным и непредсказуемым. Оно таило загадку.

Сполна насладившись волшебным пробуждением, Маришка решилась пошевелить конечностями и с ужасом обнаружила, что не может в полной мере двигать ногами. Испугавшись, она резко села, стараясь дотронуться до ступней. Но это у нее не получилось.

Лицо Маришки озарила улыбка: теперь понятно, с чем связан ее частичный паралич. Прямо у ее ног удобно расположился Ангел, охранявший ее сон. Только, видимо, он не учел, какими коварными могут оказаться ночь и усталость. Разве можно устоять перед их чарами?

Ангел, потревоженный ее прикосновением, перевернулся, не просыпаясь. Слишком долго он бодрствовал, учитывая, что его силы еще не восстановились в полной мере. Маришка аккуратно освободила ноги, думая о том, что ей пора уходить отсюда. Но что-то задержало ее.

Девушка села рядом со спящим Ангелом, внимательно рассматривая его. Теперь, когда смерть не обнимала его своими холодными руками, он выглядел иначе. Было в нем что-то завораживающее, волнующее… Она словно смотрела на своего старого друга. Казалось, после всего, что им пришлось перенести вместе, их связывало нечто большее, чем благодарность.

Маришка понимала, что, когда он проснется, ей лучше быть далеко. Что хорошего в паре Ангела с оборотнем? Разве смогут они когда-нибудь стать настоящими друзьями? Ответ очевиден: нет. Они принадлежат к разным мирам. У них столько же общего, как у бабочки с носорогом.

И тем не менее она не могла уйти. Девушка тихо вздохнула, отворачиваясь. Видимо, жизнь так ничему и не научила ее. Сколько же раз нужно обжечься, чтобы извлечь наконец урок? Ей так часто причиняли боль… Казалось, что ее израненное сердце уже не способно ни на какие чувства, но все же оно билось немного по-другому, когда она думала про своего Ангела. Глупое сердце.

Нет, она не допустит такой оплошности! Она не позволит себе влюбиться в Ангела. Это же как нужно себя ненавидеть, чтобы позволить себе мечтать о заведомо несбыточном! Лучше уж убежать прямо сейчас, пока она не приросла к своему спасителю накрепко. Раны от подобных разрывов долго заживают и сильно кровоточат – это она уже знала по собственному горькому опыту.

Приняв наконец это нелегкое решение, Маришка тихо встала. Пора. Последний раз взглянув на Ангела, она уже хотела уйти, но не удержалась. Эта упрямая прядь на его лбу так и норовила выбиться из общей массы! Очень осторожно она откинула ее назад, к другим кучеряшкам, где ей было самое место, и вздрогнула от неожиданности. Ангел удержал ее руку, заставляя наклониться к себе.

Сердце Маришки бешено забилось: она была поймана с поличным. Что он подумает? Что какая-то ненормальная волчица посягнула на самое прекрасное из небесных созданий? Почему она просто не ушла? Девушка с ужасом взглянула на лицо Ангела и смутилась. Он улыбался. Своей фирменной мудрой и в то же время наивной детской улыбкой. Чуть приоткрытые глаза сияли хитрым огоньком.

- Решила сбежать от меня, не попрощавшись?

- Я… Нет, просто ты спал… Я не хотела тебя будить… - ее щеки пылали, она злилась на себя за то, что не могла и двух слов связать.

- И это после всего, что мы перенесли вместе! – шутливо пожурил Ангел. – А я-то думал, что мы стали по меньшей мере друзьями…

По меньшей мере? Что это значит? А на что еще он рассчитывал? У Маришки голова шла кругом. Мысли не успевали за чувствами. Тем временем Ангел сел, пристально глядя на девушку. Он по-прежнему тепло улыбался, и от этого становилось немного легче. Собравшись с мыслями и наконец взяв себя в руки, Маришка объяснила:

- По-моему, мы слишком разные, чтобы дружить. Ты – житель небес, мне же уготована совсем иная участь… Чего ради продолжать этот обман? Мы помогли друг другу, но теперь мы квиты, и наши пути должны разойтись. Мне не место рядом с таким, как ты. И ты сам это прекрасно знаешь…

Ангел задумался, по-прежнему не отпуская ее руку, а потом совершенно серьезно произнес:

- У меня есть к тебе одна просьба.

- Какая? – Маришке казалось совершенно нормальным выполнить любую просьбу своего необычного знакомого.

- Ноэль.

- Что «Ноэль»? – не поняла она.

- Это мое имя. Пожалуйста, зови меня Ноэлем, если тебе несложно, - он был совершенно серьезен, и Маришка растерялась, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

- Я помню, как тебя зовут. Только, кажется, ты меня совсем не слышал: я собираюсь уйти. Нам незачем запоминать имена друг друга.

- А мне кажется, что стоит, Маришка. Ведь я тебя никуда не отпущу… Не для того я так заботился о тебе, чтобы ты вот так просто взяла и сбежала, не попрощавшись.

Девушка ошарашенно на него смотрела. Он помнил ее имя! Кроме того, он не хотел, чтобы она уходила. Тяжелый камень, сдавливавший грудь с того самого момента, как она решила уйти, вдруг растаял. Теперь к ней вернулось приятное состояние легкости и беззаботности, как тогда, когда она проснулась.

Разум говорил ей, что их дружба по-прежнему невозможна, но сердце его уже не слушало. Ей очень хотелось, чтобы Ноэль остановил ее. Она, сама того не понимая, искала любой предлог, чтобы остаться. И теперь, когда она точно знала, что Ангел хочет, чтобы она была рядом, Маришка была готова пойти на любое преступление против здравого смысла, лишь бы еще немного продлить эту необычную эйфорию, которую она ощущала в присутствии своего спасителя.

Глупое женское сердце! Стоит кому-то подарить ему хоть капельку тепла и нежности – и все! Оно перестает стучать спокойно, перестраиваясь под ритм другого сердца, готовое отдать намного больше, чем получило. Маришка была уверена: она не достойна любви. Слишком много зла она совершила, будучи человеком. Она отказалась от самой ценной любви – материнской. А теперь в наказание теряла всякую другую. Волчице это было прекрасно известно, но тем не менее она продолжала наступать на те же грабли, кромсая свое сердце на части.

Вот и теперь Маришка чувствовала: если она полюбит Ангела, то эта любовь принесет в ее жизнь такую боль, какой ей еще не доводилось переживать. И, возможно, она действительно этого не переживет… Но она была готова рискнуть всем ради одной минуты, проведенной рядом с ним.

- Глупенькая… Любовь не всегда причиняет боль, - улыбнулся Ноэль, проводя рукой по ее щеке.

Маришка недоверчиво улыбнулась в ответ, думая о том, что она знает об этом гораздо больше, чем он. Но разве это сейчас важно? Самое главное – он рядом и не собирается уходить. А значит, у нее есть время. У них есть время…