- Что творится снаружи? – не удержалась Алатэя.

- Ну, скажем так: наше окончательное фиаско уже совсем близко. Волки того и гляди разбегутся, поджав хвосты. Ваши особых потерь не понесли, - ответил оборотень на немой вопрос Ноэля. – Видно, отлично натаскал их этот зазнавшийся вояка.

- Я так и знал, - прошептал Архангел.

Он с горечью думал обо всех погибших оборотнях. Неужели Габриэль ни перед чем не остановиться для достижения своей цели?

- А кого прислали? – с тревогой уточнил Мишель.

Больше всего он боялся, что на их поимку выделят отряд Ангелов-Смотрителей. Он ни за что не смог бы сражаться со своими товарищами. Слишком много они пережили вместе. Потеря хотя бы одного из них казалась ему огромной утратой.

- Там только Защитники, - успокоил Ноэль. – Габриэль настоял на отстранении твоих Ангелов от похода.

- Слава Создателю, - выдохнул Мишель.

У него словно камень с души свалился. Защитники, конечно, тоже ни в чем не были виноваты, но они по крайней мере были созданы для войны. Точнее для защиты, но в умелых руках Габриэля они стали идеальным оружием для решения споров.

- В любом случае, времени у нас нет, - подытожил Арчи. – Они с минуты на минуту будут здесь, поэтому вам придется отправиться на ту сторону сейчас. И поскольку мне строго приказано переправить вас туда поодиночке, я постараюсь телепортировать вас всех вместе. Думаю, так у вас появятся шансы выжить.

Алатэя с благодарностью посмотрела на волка. Их глаза встретились. Ей на секунду показалось, что земля уходит из-под ее ног. Неужели они больше никогда не увидятся? Ей предстоит найти и спасти Артура, а он вернется к стае и попытается восстановить привычную жизнь. Определенно, они расставались навсегда.

Видимо, Арчи думал о том же, потому что он в один прыжок оказался возле нее и со всей силы прижал ее к себе, стараясь вложить в это прощальное объятие все свои чувства к ней.

Ангелы застыли от удивления. Они, конечно, могли предположить что угодно, но только не это. Ноэль ошарашено смотрел на необычную парочку.

- Так вот оно что… - прошептал он.

А в следующее мгновение в пещеру ворвался Габриэль. За ним по пятам следовали его верные Ангелы-Защитники. Оказывается, им удалось прорваться через защиту, выстроенную оборотнями, и теперь они столкнулись лицом к лицу.

- Я всегда это знал! – взревел воин. – Ты предатель!

- Постой! Не торопись! Можно все решить мирным путем!

- Вам не будет пощады! Именем Создателя, я приказываю вам следовать за мной! Иначе вы все будете лишены ангельских званий и привилегий и вам на глазах у всех обрежут крылья!

- Пора! – прошептал Арчи, отпуская Алатэю.

- Нет! Выслушай меня! – Ноэль сделал стремительное движение в сторону Габриэля.

Тот воспринял это как сигнал к атаке. Он бросился вперед, заставляя друзей сомкнуться в оборонительную линию для защиты. Арчи стоял спиной к ним. Перед его глазами было озеро. Он быстро произносил заклинание, делая руками замысловатые движения.

Вода в озере медленно начинала вращаться, постепенно образуя воронку в центре. Через эту воронку озеро стало стекать куда-то вниз, будто кто-то достал огромную пробку. Вокруг воронки возникло неестественно-серебристое свечение.

- Быстрее! – закричал Арчи. – Другого шанса не будет!

- Не смейте делать это! – заорал Габриэль, бросаясь в атаку на волка.

Дорогу ему преградил Ноэль. Он скрестил меч с товарищем, понимая, что если волк пострадает, Трише никогда не попасть на ту сторону.

- Мишель, давай! – приказал он Ангелу.

Повторять не пришлось: Мишель схватил Тришу и бросился к открывшемуся порталу. Алатэя также попыталась последовать за ними, но Ноэль почему-то задержал ее за руку. Она удивленно посмотрела на него, но он был слишком занят, чтобы ей что-то объяснять. В этот момент Габриэль мощным ударом обезоружил Ноэля. Меч Ангела, описав дугу, воткнулся в камень на другом конце пещеры.

- Алатэя, чего ты ждешь?! – закричал волк, которому все больших усилий стоило удерживать Тришу с Мишелем на этой стороне.

- Отправляй их! – прокричал Ноэль.

- Что? – не понял волк.

- Быстрее! Делай, что тебе говорят!

Арчи ошарашено сделал несколько пасов – и Триша с Мишелем растворились в серебристом свечении. Как только Ангелы пропали, свечение потухло, исполнив свое предназначение.

- НЕТ!!! – Габриэль, словно безумный, ринулся в сторону исчезнувших Ангелов.

А затем все происходило с такой головокружительной скоростью, что Алатэя даже не успела сообразить, что случилось. Габриэль, сверкая глазами, повернулся к Арчи. Он уже занес меч для смертельного удара, но его клинок так и не достиг своей цели: на своем пути он встретил неожиданное препятствие. Ноэль с тихим стоном опустился на колени… Лезвие меча прошло насквозь, ровно между двух крыльев. Ангел руками удерживал меч, рукоятка которого теперь торчала из его груди.  Габриэль был поражен, в его глазах читался неподдельный ужас.

При всей его агрессивности он никогда не был убийцей. Он всего лишь хотел разоблачить Ноэля, но не убить его! Габриэль попятился назад, не ощущая земли под ногами. Ноэль повернулся к Арчи и тихо прошептал:

- Береги ее!

А затем упал на землю без чувств.

Арчи не меньше Габриэля был поражен поступком Ангела, но быстрее своего противника вышел из ступора, схватил Алатэю за запястье и втащил ее во все еще вращающуюся воронку.

Казалось, Габриэль потерял всякий интерес к происходящему. Он даже не попытался остановить беглецов. Вместо этого он рухнул на землю рядом с Ноэлем. Его тело сотрясалось от беззвучных рыданий. Защитники молча выстроились позади своего командира, не желая мешать его горю.

А в следующий миг раздался пронзительный вой, полный тоски и горечи. Хор других певцов подхватил его, заставив сжаться сердце каждого находящегося здесь. Этот волчий плач как будто выразил общее настроение всех присутствующих.

- Я вернусь за тобой, брат, - пообещал Габриэль, вставая. – А сейчас я должен разогнать кое-кого по своим норкам! За мной!

С этими словами он медленно, но уверенно повел своих воинов закончить начатое дело. Габриэль не учел, что волки, сплотившись в своем зверином отчаянии, могут дать отпор любому отряду Ангелов. А учитывая горестное осознание невосполнимой потери, наливавшее свинцом тела Ангелов, они сильно уступали оборотням.

В конце концов Габриэлю пришлось капитулировать с остатками своего некогда могучего отряда, оставив Ноэля истекать кровью в волчьем логове…

Глава 14. Скорбь

- Где мы?

Голос Алатэи дрожал от пережитого потрясения.

- Куда мы попали? Где все? Что с Ноэлем?!

Она сжалась в комочек, закрывая глаза, стараясь отогнать от себя жуткое видение, в котором ее любимого Ангела у нее на глазах пронзают мечом. Неужели это и в самом деле случилось? Ноэль погиб? И виновата в этом только она… Нет, это не может быть правдой! Он, наверняка, жив и все это просто игра ее измученного разума. Она всхлипнула, надеясь проснуться и понять, что это всего лишь кошмар. Но реальность упорно не желала меняться, заставляя ее принять эту невыносимую утрату.

Кто-то тихо гладил ее по голове, успокаивая. Она подняла заплаканное лицо и встретилась взглядом с глазами оборотня. Арчи был очень печален. Он не знал, что говорить в таких случаях. Наверное, что ему очень жаль, но ведь это так глупо! Разве можно найти слова, чтобы описать чувства, выражающие отношение к смерти? Поэтому он просто молчал, давая ей время привыкнуть к новому миру, в котором не стало ее близкого друга.

Вдруг Алатэя встрепенулась, порываясь подняться на ноги.

- Мы должны вернуться! Он, наверняка, еще жив! Мы сможем помочь ему! Мы должны…

- Тш-ш-ш, - Арчи удержал ее в своих объятиях. – Ты уже не сможешь ничего сделать. Успокойся.

- Это все из-за меня! Почему это происходит со всеми, кого я люблю? Уходи, иначе с тобой тоже что-нибудь случится! Таких, как я, нужно изолировать! Я ненавижу себя!!!