Развитие транспорта и обширная механизация строительства подстегнула ввод в строй металлургических мощностей, оборудование для которых уже полностью выпускала отечественная промышленность. За пятилетку выросло множество домен, мартенов, прокатных станов, значительно возросли добыча руды и угля. За четыре года навели порядок в цветной металлургии, отстающей по итогам первой пятилетки, избавившись от неумех и саботажников в высших эшелонах отрасли и местных органах власти, на территории которых располагались рудники и предприятия. Фактически, благодаря усилиям Кирова, в СССР формировался "лишний" Северо-Западный металлургический район, в дополнение к Южно-украинскому и Уральско-Кузнецкому. Там, впервые в СССР, начаты строительством обогатительные фабрики, заложен в северной Карелии никеледобывающий завод в дополнение к Норильскому, открыты и подготовлены к разработке, благодаря усиленной геологической разведке, рудные месторождения, в том числе, в Костомукше. Об этом карьере я знал из прошлой жизни достоверно, что разрабатывать его начали годах в 60-х — 70-х, а тут, поди ж ты. Весь этот комплекс должен был работать в связке с осваиваемым ускоренными темпами Печорским бассейном, для чего и строилась прямая железнодорожная линия Медвежьегорск-Архангельск. Это был не единственный пример "опережения эталонной реальности", тот же канал Волга-Дон был уже фактически готов, его должны были ввести в эксплуатацию уже весной. На съезде всерьёз планировали строительство мощных ГЭС на сибирских реках. И это была только верхушка айсберга, то, что бросалось в глаза, освещалось в центральной прессе. Ясно, что "локомотив" со всей дури тянул за собой и остальные "вагоны". Оценивая картину, я, с чувством глубокого удовлетворения, понимал, что в экономической гонке к "промежуточному финишу", началу Советско-Германской войны, мы должны прийти с несколько лучшим результатом, а это само по себе повышает шансы.

Эпизод 2

Чрезвычайный съезд сразу же сформировал новое правительство, не дожидаясь выборов Верховного Совета. Которое, в целом, оставалось прежним, но Предсовнаркома, в виде исключения, так как формально не имел "хозяйственного стажа", становился Сталин. Мне, едва я узнал об этом, сразу вспомнился фильм "Чапаев" и рассуждения, где должен быть командир. "Пламенный трибун" Киров автоматически стал первым секретарём и возглавил ВКП(б). Хотя любому было понятно, что эта парочка, не разлей вода, действует, несмотря на некоторые расхождения во второстепенных вопросах, в единой связке. Вновь избранному Совету народных комиссаров пришлось с ходу включиться в работу, в условиях резкого обострения международной обстановки в связи с событиями в Испании.

После достаточно успешного советского "дебюта" на Пиренеях, благодаря которому удалось стабилизировать обстановку на фронтах гражданской войны, страны, поддерживавшие фашистов, предприняли ответные меры. В первую очередь это выразилось в развёртывании, говоря языком 21-го века, информационной войны, в которую вступила пресса абсолютно всех западных стран, включая формально нейтральные Англию, Францию и США. Что только о СССР не писали, но в целом, всё сводилось к тому, что Советы разжигают войну в Европе, вызывая своими поставками оружия и наёмников эскалацию внутрииспанского конфликта, который грозит выплеснуться за границы этой страны. Правительства западных стран вслед за этим выступили с резкими заявлениями в адрес Советской России, особо уцепившись за обстрел Эль Ферроля. Больше всех злобствовал дуче, предупредив, что не допустит разжигания войны в западном Средиземноморье и любыми средствами установит режим жёсткого карантина на поставки военных материалов в Испанскую республику. Вскоре после заявления Муссолини южнее Сицилии кораблями итальянского ВМФ в нейтральных водах был остановлен танкер "Александр Емшанов" с грузом авиабензина и отконвоирован в Палермо. В Гибралтарском проливе фашистские канонерки также пытались останавливать суда СССР, но присутствие в проливе республиканских торпедных катеров делало это занятие крайне опасным. Поэтому транспорты под советским флагом стали просто напросто бомбить с воздуха, а вскоре появились и торпедоносцы. Движение советских судов через пролив пришлось резко ограничить, а республиканским ТКА взять на себя функцию конвоиров, вместо охоты за судами франкистов.

СССР взял недельную паузу, а потом перешёл на "план Б" — отправку военных грузов через Средиземное море одиночными судами и малыми группами с применением всевозможных мер маскировки. На маршруте суда неоднократно перекрашивались, меняли названия, ставили и снимали фальшивые дымовые трубы, чтобы сойти за норвежцев, шведов, мексиканцев, за кого угодно. Поддельными судовыми документами пароходства исправно снабжали умельцы из НКВД. "Нейтралов" итальянцы пока не трогали, избегая тотального нарушения международного права по отношению ко всем, но английский и французский флаги тоже были опасны. Эти государства хоть и не устанавливали "жёсктий карантин", но являлись членами комитета по невмешательству и частенько досматривали своих торговцев. Поэтому была опасность разоблачения "двойников".

Под "зонтиком" торпедоносцев Балеарской ВМБ "игреки" с оружием на борту встречали корабли республиканского флота и конвоировали их в испанские порты. В открытый конфликт итальянцы не вступали, наблюдая за такими конвоями издалека. Но в ответ в Западном Средиземноморье начали действовать "неизвестные" подводные лодки, не только топившие все подряд испанские и советские суда без каких-либо формальностей вроде досмотра, но и даже обстреливавшие по ночам побережье и минировавшие подходы к портам. При этом, в конце ноября — декабре, под конвоем итальянских военных кораблей, в Кадис начались переброски итальянского экспедиционного корпуса, который должен был переломить ситуацию на фронте в пользу франкистов.

В этой ситуации стало понятно, что отправлять ценные грузы, будь то танки или самолёты, средиземноморским маршрутом рискованно. Перечень "усох" до боеприпасов, топлива и продовольствия. Первая интербригада, то есть Потийская бригада МП, застряла в Испании. Эвакуировать её в полном составе с техникой и вооружением было опасно. Оставался ещё северный маршрут, но Балтика была скована льдом, а Мурманский порт, по большому счёту, только строился, имел малые погрузочные мощности. При этом никто не мог дать гарантии, что с наступлением весны итальянцы не выйдут в Бискайский залив, где у Кузнецова имелся только лидер "Ленинград" без какой-либо авиаподдержки, а немцы не присоединятся к "карантину", попытавшись блокировать Датские проливы.

Обострение обстановки не могло не вылиться в мелкие стычки. 15-го ноября итальянские бомбардировщики с опознавательными знаками националистов, с Африканского берега атаковали конвой из двух транспортов, который прикрывали три крейсера советского испанского флота и четвёрка республиканских эсминцев. Бомбили с эшелона свыше четырёх километров, попасть не попали, но напугали сильно. После этого конвои стали прикрывать истребители И-18. Очередная бомбёжка вылилась в избиение тихоходных "Савой", но выявились и некоторые слабые стороны морских перехватчиков. Большинство из них имело всего три ШКАСа и завалить бомбер в одной атаке, проносясь мимо на большой скорости, просто не успевало. Не хватало огневой мощи. И-18, умышленно уравнявший скорость с целью, чтобы пострелять подольше и наверняка, был сбит ответным огнём. Итальянские пулемёты пробили радиатор, расположенный "под носом", ниже кока винта. В Союз полетели телеграммы с требованием впредь в развал цилиндров ставить только ШВАКи, хорошо себя показавшие. А по возможности, усилить вооружение ещё больше.

Итальянские лётчики, уже выяснившие по боям над сушей примерный боевой радиус И-15, были неприятно удивлены дальностью действия советских морских истребителей-монопланов, но вскоре им пришлось удивиться ещё больше. "Амбарчики", разведчики МБР-2М, контролируя воды восточнее Испании, действовали на нервы. И не только. 28-го ноября такой самолёт подловил днём в надводном положении подводную лодку типа "Балилла" и потопил её бомбовым ударом четырёх ФАБ-100, которые подвешивали на всякий случай. Лодка при этом шла без флага и вообще без каких либо опознавательных знаков, воспользовавшись этим, советские лётчики момента не упустили. На следующий день, ввиду берегов Сардинии, республиканский разведчик пытались атаковать "Фиаты" СR.32 с опознавательными знаками Италии. МБР-2 спикировал до самой воды и на полной скорости стал уходить на запад. Истребители, видимо, побоявшись удаляться далеко от берега, преследование прекратили, успев, впрочем, попортить обшивку республиканского самолёта и ранить бортстрелка. Оставлять такое без ответа было неправильно, поэтому на опасных направлениях разведчиков стали сопровождать пары И-18. Очередная встреча произошла почти в том же районе и закончилась для "Фиатов" неприятно. "Амбарчик" шёл вдоль побережья Сардинии на средней высоте, а перехватчики держались мористее и ниже, чтобы их было трудно обнаружить на фоне моря. Когда появилась тройка рагацци, МБР-2 стал уходить по отработанному сценарию, а лётчики 24-й эскадрильи полезли вверх и, получив преимущество в высоте, ударили. Пилоты "Фиатов" даже предположить не могли, что здесь могут оказаться ещё и истребители, они не видели ничего, кроме удирающей добычи. Расплата за неосмотрительность была просто неминуема. Ведущий пары И-18, мой однофамилец, на самолёте со ШВАКом, первой же атакой сбил одного, но потом, вместо того, чтобы продолжать в том же духе, ввязался в бой на виражах, где итальянцы явно выигрывали, имея лучшую маневренность. Осознав это, советские истребители, более энерговооружённые, вышли из боя набором высоты и последовали за разведчиком. Показательная порка состоялась, опасность подопечному устранена, а горючее следовало беречь. Впрочем, последнее соображение было справедливо и для итальянцев, поэтому стычка так и закончилась со счётом 1:0 в пользу республиканцев.