Третий пулемет стоял в запасе у другого борта.

- Перекатывай его! - крикнул Панкратов.

Бойцы схватили пулемет за хобот, потянули его на себя и, развернувшись, с разбегу вкатили стволом в мою бойницу.

Красноармейцы торопливо налаживали прицельную рамку. Наводчик уже засучил рукава, прищурился… И вдруг что-то с грохотом обрушилось сверху на вагон. Взвыла броня.

- Ложись! Снаряд! - только и успел крикнуть Панкратов.

Мы все повалились на пол…

Прошла секунда, другая, третья… Взрыва нет. Бойцы переглянулись. Глядим на потолок, на стены - не светятся, ни одной дыры.

Опять прокатился гром по потолку. И опять потолок целехонек.

- Да это же наша шестидюймовая ухает! Вот дурни, ну!

Бойцы дружно захохотали.

- А ну по местам! Что ржете? - грозно крикнул сконфуженный Панкратов. Первый, второй, третий пулемет - огонь!…

Затрещали, зачастили все три пулемета, словно наперегонки взялись, переругиваясь между собой. А пушка ухала - четвертая…

Вот где пошли крошить желто-блакитных!

- Воды! - вдруг крикнул румяный пулеметчик с блестящими глазами.

Панкратов подтолкнул меня:

- Подай Никифору ведро! Оно там в уголку.

Я нашел ведро с водой и подтащил его к пулеметчику. Пулеметчик, перестав стрелять, отвинтил пробку под кожухом пулемета, и оттуда, как из самовара, полился кипяток. Мы вдвоем наклонили пулемет и спустили кипяток за борт. Через другое, верхнее отверстие я наполнил кожух свежей водой. После этого пулеметчик, потянувшись к краю ведра, жадно глотнул воды сам. Утерся рукавом - и опять за дело.

Тут потребовали воды и другие пулеметчики. «Ишь ты, водоноса себе нашли! Ну да уж ладно…»

Я пошел с ведром по вагону.

Переменили воду, и опять пошла стрельба. Но вскоре Панкратов скомандовал отбой.

- Ускользнули, собаки, - сказал он, поднимаясь от крайней бойницы, через которую вел наблюдение. - Все-таки прошли нашим во фланг!… Ну ничего, положили мы их немало. Попомнят пулеметчиков первого полка!

Некоторое время еще держал огонь башенный пулемет - у него с вышки был самый дальний обстрел. Наконец заглох и он.

- Шабаш! - сказал пулеметчик и спрыгнул вниз.

Поезд остановился, и красноармейцы, потягиваясь и разминаясь, начали приборку вагона.

Я решил воспользоваться остановкой и сбегать в орудийный вагон. Очень уж мне хотелось взглянуть на наших артиллеристов: ведь боевое крещение ребята получили! «Сбегаю погляжу на них, а заодно и распоряжение от командира получу, - подумал я. - Должно же быть мне какое-нибудь распоряжение!»

Я вышел из вагона. Мы стояли среди поля. Кругом были холмы, а позади нас, невдалеке от железной дороги, роща. Я сразу узнал ее по березкам, у этой рощи мы и начали бой. Пока сидел в вагоне, казалось - куда как далеко ушли, а вот она, роща, - рукой подать!

Я постоял, вдыхая свежий воздух. Солнце пекло уже вовсю. Но после броневого вагона и на солнце нежарко. Здесь освежает ветерок, а там, под броней, как в духовом шкафу.

Поостыв немного, я начал пробираться от хвоста поезда вперед. Ступать пришлось по самому краю вязкого песчаного откоса, и я цеплялся за буксы и за каждый выступ вагона, чтобы не съехать вниз.

Кругом было тихо, безлюдно. А в это же самое время где-то совсем недалеко, за холмами, шла жаркая схватка. Там трещали пулеметы, часто и беспорядочно щелкали ружейные выстрелы и ежеминутно все покрывалось протяжным гулом артиллерии.

Вдруг - щелк, щелк… Вот черт, да и сюда пули залетают!

Я пригнул голову, пошел быстрее, но скоро наткнулся на подножку паровоза. Чтобы не делать обхода, я вспрыгнул на подножку. Заглянул в будку машиниста. Вот они тут как устроились! Целую баррикаду из дров наворотили, прямо саперы. Никакая пуля их не достанет!

- Ну как, - говорю, - товарищи, у вас все в порядке?

Из-за дров показалось чумазое лицо кочегара, за ним блеснула серебром фуражка машиниста.

- А вот вы с вашим начальством за фонари мне ответите, - пригрозил машинист, переступая через поленья.

- Какие фонари?

- А такие фонари. Пора уж понимать: не царское имущество - свое, народное… - Он пустил из водомера струю пара, сердито закрыл вентиль и стал в дверях. - Почему не предупредили, чтоб фонари я снял? Куда я теперь с фонарями, если их пулями расшибло?… Вот и ответите, раз вы здесь начальники!

- Ну-ну, разворчался… Тут бой, а он с фонарями…

Я спрыгнул с подножки, чтобы идти дальше… Глянул вперед… Что это? Человек под поездом! Лежит возле самого вагона, уткнувшись в песок, и не шевелится… Да ведь это Богуш, наш командир!

Я подбежал к нему. Тронул его за плечо, просунул руку под френч, нащупываю сердце…

Жив! Тьфу ты, как он меня перепугал!…

Богуш застонал, медленно приподнялся на песке, сел и вскинул на меня глаза. Бледный, губы дрожат. Правой рукой он судорожно сжимал левую повыше локтя, а между пальцами проступала кровь.

- Ребята, - закричал я, - сюда! Командир ранен!

Наверху в вагоне послышался топот. К борту подскочили все пятеро артиллеристов и остановились, глядя на раненого командира.

- Дайте бинт. Есть у кого-нибудь бинт, ребята?

Малюга первый пришел в себя - выхватил из кармана тряпицу и протянул мне.

Но я не решался приложить тряпицу к ране.

- Чистая, чистая, - замахал на меня старик. - Только яблоки накрывал!

- Возьмите бинт… У меня в кармане… - проговорил он слабым голосом. - О-ох!…

Я обшарил карманы его френча и нашел пакет с ватой и бинтом. Потом разорвал на раненом рукав, освободил руку и стал делать перевязку.

Богуш закусил губу от боли:

- Потуже… Надо кровь остановить…

- Сейчас, сейчас… Как же это вас, а?

- Пулей. Оттуда… - он кивнул в сторону холмов. - В задний вагон, к пулеметчикам, хотел пройти…

Быстро сделав перевязку, я связал из остатков бинта широкую просторную петлю и подвесил командиру руку на груди.

- Что, или кость задета? - спросил меня матрос.

- Нет, мякотью пуля прошла, это заживет скоро.

- Ох, плохо мне… - прошептал Богуш. Он вдруг совсем расклеился и запросил пить.

Малюга сбегал к машинисту и принес от него чайник.

- Вот чайку выпейте… - Старик, придерживая раненому голову, вложил ему в рот медный рожок.

Богуш жадно напился.

- Берем, ребята, командира, - захлопотал смазчик, кивая остальным. Поднимем его в вагон, да сразу и в город, в лазарет.

Но ехать в город не пришлось. Командир рассудил иначе. Посидев еще с минуту, он собрался с силами и сам встал на ноги. Каменотес подставил ему под здоровую руку свою кочергу.

- Обопритесь, так-то лучше будет… Обопритесь, товарищ командир!

Богуш приладился к кочерге и, посмотрев на нас, усмехнулся бледными губами.

- Что же вы, братцы? - сказал он. - Не надо терять головы. Мы в бою. Командир ваш выбыл из строя, но задача должна быть выполнена…

И он стал объяснять нам боевую задачу. Оказывается, наше дело заключалось не только в том, чтобы охранять фланг бригады; мы должны были, как сказал Богуш, обнаруживать батареи противника и подавлять их огнем своей гаубицы.

Но где же эти батареи, как их искать?

Богуш велел нам продвигаться для поисков вперед. Сам он, однако, - это было видно по всему - не собирался с нами ехать. У меня мелькнуло нехорошее подозрение. «Странно, - подумал я. - Или наш вагон для него жесток? В город, подальше от огня, спешит убраться?» Но, взглянув на забинтованную руку Богуша, я поспешил отогнать эти мысли: «Какое же я право имею подозревать раненого командира в трусости?»

Сделав все распоряжения, Богуш временно передал командование бронепоездом каменотесу.

После этого раненый попросил нас проводить его до рощи - роща с березками была всего шагах в двухстах позади поезда. Командир хотел там укрыться и полежать, пока подсохнет рана. А на обратном пути мы должны были забрать его на бронепоезд. Так уговорились.