- Навалились, парни! – По команде полковника вся боевая пятерка появилась из засады и начала сплошной обстрел.

Кто-то с диким криком, кто-то, зажав воздух в себе, бойцы поливали скалы заточенным свинцом, на их счастье, ответный огонь пришельцев был еще более беспорядочным, двое из них пали под высокоскоростным залпом. Один за другим офицеры прятались в засаду, Джерри сменил обойму и поднял дуло для следующего выхода, но тут он увидел запрещающий жест Уайта и остановил в себе разъяренного демона.

Ти Джи остался на линии огня, когда все уже были в укрытии, Уайт, следя за правым флангом, не заметил этого.

- Сядь! – Алан резко схватил Вонга за пояс и потянул к себе, это спасло его голову, но правая нога оказалась под прицелом.

Пара лучей короткой вспышкой прожгла материю скафандра и мышцу бедра, Ти Джи взвыл от боли, и сердце Алана подскочило к горлу в ужасе. Отверстие в скафандре несет неминуемую гибель астронавту. Алан смотрел в его глаза, предвидя, что их вот-вот начнет выдавливать внутренним давлением. Ти Джи в болевом шоке не успел даже подумать об этом, прошло три секунды, но он по-прежнему был жив, и его не разрывало. Брэй не мог понять, радоваться ли ему или ждать дальше. Нет, все же он должен был уже претерпеть разгерметизацию.

- Подними руку.

Ти Джи крепко держался за бедро, и Алан не мог разглядеть его рану.

- А где отверстие? – Майор провел по месту ранения рукой, на бедре осталось лишь черное выгоревшее пятно. – Оно запаяно лазером.

Вонг открыл глаза и понял, что попадание обошлось ему лишь мышечной травмой. Боль сковала ногу, и невыносимо было даже напрячь ее, а тем более опереться.

- Сделай укол. – Брэй сам надавил пальцем около места ранения и нажал кнопку на поясе. Ти Джи почувствовал, как в его ногу впилась короткая, тонкая игла, и еще сильнее стиснул зубы от боли.

- Как он!? – Крикнул Уайт.

- Живет!

Алексей по-прежнему стоял на коленях и держался за голову, звуки выстрелов изрешетили его мозг так, что, казалось, он начинал кровоточить. Страх не позволял ему даже поднять взгляд, он смотрел в песок и мысленно зарывался в нем, чтобы спрятаться от этого зверского безумия, которое творилось над ним. “Получайте! Давитесь! Дохните!” - Раздавались крики в его шлеме. Вместе с ними он слышал голоса смерти и осознавал сквозь страх перед грядущей гибелью, что люди, которые были рядом с ним, были самыми настоящими убийцами – убийцами по профессии, такими же человечными и живыми, как и он, но с багажом отнятых жизней за плечами. Это и есть война! Чьи-то тела остывают, превращаясь в безжизненное мясо, и люди привыкли к этому! Они убивают. Эти бешеные мысли были настолько невыносимы, что при каждом прикосновении к ним сердце пылало, словно в чистилище. “Нужно встать”. – После сотни усилий приказал он себе.

Алексей поднял голову, и перед ним, словно сам дьявол, возникло ужасающей внешности существо с ярко-красной окраской на фоне красного, горящего неба – пришелец, пробравшийся по флангу, поднял над ним свой смертоносный, оснащенный излучателем кулак. Алексей не успел ни вспомнить свою жизнь, ни помыслить о сопротивлении…, Джерри расстрелял инопланетянина почти в упор, так что тот отлетел назад и рухнул на землю перед Алексеем; лейтенант смотрел на бездыханное тело пришельца ошалевшими глазами, пока товарищ не одернул его:

- Встань и возьми пистолет.

- У меня больше нет пистолета. – Дрожащим голосом ответил планетолог.

- Возьми мой.

- Не надо.

- Тогда держи свой датчик и следи за их движением. Соберись, Лео!

Алексей взял из рук Джерри прибор, он с трудом мог сообразить, что нужно было делать, хотя не раз применял его в исследованиях:

- Похоже, их стало меньше.

- Мы заметили это. – Дерзким окриком отозвался Уайт.

- Нет, еще двое пропали с экрана, либо сбежали, либо пошли в обход. – Алексей понемногу брал над собой контроль, начинал трезво думать и смотреть по сторонам.

- Это им дорого обойдется. – Полковник закрепил полную обойму на винтовке и взвел курок. – Ричардс, прикрой меня.

- Есть. – Уэсли явно не нравилась эта затея, но для своего командира он всегда был готов расчистить дорогу.

- О, нет, Джек; надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – С тихой тревогой произнес Алан, издалека вылавливая взгляд Уайта.

Резкий порыв ветра поднял песок над головой Джека, он перевел в последний раз дыхание и выпрыгнул навстречу смерти через низкую скалистую преграду. Крохотные капли теплого пота полетели с его лица на кристально прозрачное стекло шлема и тут же скатились на шею. Путь его пересек фиолетовый луч лазера, полковник вскинул винтовку на ходу и нашпиговал пришельца свинцом с дистанции пятнадцати метров. Пробежав небольшое расстояние, он бросился к камню, стоявшему левее – это спасло его от атаки слева.

Такой наглости враги не ждали от людей, пришельцы решили, во что бы то ни стало, остановить дерзкого землянина, пока он не прорвал их оборону. Самый смелый из них воспользовался тем, что атака сосредоточилась в центре, и, крадучись, пронесся по правому флангу. Джерри подсоединял свою последнюю обойму, пока инопланетный воин стремительно, словно ниндзя, летел между валунами к их укрытию. Он преодолел последним прыжком больше четырех метров, Джерри даже не успел заметить опасность, полковник выстрелил в спину пришельцу, и перед Паркером пролетело отяжелевшее мертвое тело. Он увидел каменно-суровый взгляд Джека вдалеке и понял, что командир только что спас ему жизнь. Меж тем, Джек сам не заметил, как оказался на мушке. Боковым зрением он узрел, как Уэсли выдал короткую очередь, и резко перевел прицел в сторону противника: подстреленный капитаном боец упал на каменный склон и медленно скатился на песок.

Пришло время для второго рывка. Джек присмотрел для себя очередной камень, на этот раз на правом фланге, на небольшой возвышенности. Последний вдох…, взгляд зорок, как у орла, нервы холодны, как лед – Джек бежал по песку, открытый и уязвимый, но чрезвычайно опасный, ведомый строгим императивом, что эту битву он не может проиграть.

- Двое вернулись! – Сумел выкрикнуть Алексей.

Боец, появившийся в амбразуре, явно, не собирался стрелять в Джека из кулака – в его руках была массивная, продолговатая труба, светящаяся зелеными огнями. Уайт произвел выстрел и, поняв, что промахнулся, сделал стремительный прыжок в сторону большого камня. Ослепительный свет с коротким громом блеснул посреди поля битвы, зеленая молния оставила глубокую черную борозду на каменистой толще марсианской поверхности.

- Тяжелая плазма! – Выпалил Джерри, словно приговор.

- Уэсли, прочь! – Прокричал Джек и невольно произнес короткие слова молитвы.

Капитан опустился на колено и спрятал голову, так что его, казалось бы, не мог настичь даже самый прицельный заряд. Он закрыл глаза, чтобы не видеть этой мертвой ржавчины прямо перед собой, и вновь раздался гром. На глазах у Джека и всей команды молниеносный поток плазмы раздробил кусок скалы и буквально превратил Уэсли Ричардса в пепел. Горящие останки его тела смешались в воздухе с пылью и осколками скалы и в одно мгновение разнеслись дождем по разогретому песку.

И в этот момент беглое чувство обреченности разлетелось среди астронавтов вместе с ужасом чудовищной утраты.

- Как? – Едва выдавил Ти Джи коротким стоном.

Басистый крик Алана оглушил напарников, он поднялся из укрытия и начал разить сплошным огнем по убежищам противника. Одному из пришельцев пуля угодила точно в горло, но достать солдата с плазмометом майор не мог, как ни старался – с левого фланга он был недосягаемым. Ти Джи вновь собрался с силами, перезарядил винтовку и присоединился к своему товарищу.

Атаки пришельцев, меж тем, мешали бойцам не только контратаковать, но даже приблизиться к огневому рубежу. Джек едва не ослеп от вспышек молнии, которые сверкали перед ним чуть ли не каждую секунду. Джерри с Алексеем засели в засаде намертво, каждый заряд плазмы уносил добрую часть их каменной преграды. Джерри видел, как друг его падал духом прямо на глазах; что говорить, он сам держался, едва собирая силы: