Развитие курортного дела в России было связано с присоединением к ней Кавказа, Крымского полуострова и Средней Азии, богатых лечебными местностями, минеральными источниками, морскими купаниями. В первую очередь эти курортные богатства использовались для лечения солдат, попадавших в неблагоприятные климатические условия и страдавших от ранений, малярии и других заболеваний. За продвигавшимися вперед войсками приезжали из центра России больные, преимущественно из богатых классов населения, которые в свою очередь начинали пользоваться открытыми минеральными источниками или целебными грязями. Вместе с больными на курорты начали приезжать представители науки, задачей которых являлось изучение и описание рождающихся курортов.
Первые работы по описанию русских курортов относятся к концу XVIII в. (Паллас и др.). Кавказские минеральные воды описывали врачи Цед (1817 г.), Конради (1824 г.), Савенко (1827 г.) и особенно проф. Нелюбин в 1825 г. Труд Нелюбина «Полное историческое, медико-топографическое, физико-химическое и врачебное описание кавказских минеральных вод» является одним из лучших работ в мировой литературе начала XIX в. по курортологии. Эти работы положили начало обширной литературе посвященной описанию русских курортов и их значению в лечении заболеваний. Среди авторов таких работ мы встречаем имена крупных русских клиницистов (Нелюбин, Боткин, Остроумов, Захарьин и др).
Ряд совещаний (1909–1912 гг.) и три съезда русских бальнеологов (1898, 1903, 1915 гг.) были посвящены вопросам благоустройства и развития курортного дела в России. Эти съезды подытоживали все то, что было сделано в области науки с целью использования этих достижений в курортном деле.
Развитие химии, усовершенствование метода качественного и количественного анализа вод, введение в бальнеологию спектрального анализа, развитие химической геологии, возникновение микробиологии, физиологии — все это давало возможность понять сущность бальнеологических средств и раскрывало их физиологическое действие на организм человека.
Во второй половине XIX в. началось быстрое развитие курортного лечения и курортологии как науки.
К сожалению, несмотря на большое количество работ, написанных по курортологии, несмотря на стремление лучших ученых страны улучшить организацию и дело развития курортов, курорты в царской России не получили широкого распространения.
Царское правительство мало стремилось к созданию курортов, к обслуживанию широких народных масс целебными силами природы. С целью извлечения прибыли правительство сдавало в аренду такие курорты, как Липецкие и Сергиевские минеральные воды. Даже крупнейшие курорты Кавказских минеральных вод — с 1861 по 1883 г. находились в аренде у крупных капиталистов, которые, по словам видного русского бальнеолога Курдюмова, «проводили на водах коммерцию торгашей: зазвать, сорвать, урвать». Находясь в казенном управлении, курорты переходили из одного ведомства в другое, но так и не дождались своего благоустройства, так как царизм создавал всякого рода препятствия (правовые, экономические), тормозившие развитие курортов.
Недостатки развития русских курортов характеризовались в основном следующими чертами: 1) анархическим, бесплановым ростом, основанным не на учете потребностей широких слоев населения, а на запросах имущих классов; 2) давлением частного капитала, задерживавшего проведение наиболее жизненных для курортов мероприятий; 3) принадлежностью государству только источников, бальнеологических учреждений и парков, в то время как лечение больных в амбулаторном порядке было отдано в руки частнопрактикующих врачей; 4) незначительным количеством санаториев на курортах; 5) отсутствием научной основы при построении методики и техники курортного лечения, сроков лечения, методики применения курортно-лечебных факторов при разных заболеваниях, вопросах режима, питания и пр.
Неблагоустройство курортов и связанные с этим неудобства для больных приводили к тому, что русская буржуазия, зажиточные слои общества предпочитали лечиться за рубежом, на что тратили десятки миллионов рублей. В то время как число русских, посетивших германские курорты в 1912 г., превысило миллион, в самой России в 1913 г. (по данным Новосельского, доложенным III бальнеологическому съезду в 1915 г.) лечилось лишь 200 000 больных. В наиболее посещаемом в России курорте Ессентуках до 1914 г. бывало в среднем 13 000 человек в год, аналогичный же ему курорт в Карлсбаде посещало ежегодно в среднем более 70 000 человек, в том числе одних русских больных — 20 000. По данным доктора Зернова, русская буржуазия ежегодно вывозила на заграничные курорты до 150 млн. рублей, в то время как по свидетельству Штанге, в 1915 г. в санаториях на курортах России лечилось лишь 1,5 %.
По данным Новосельского, число источников и грязей в России, которые эксплуатировались, или же, хотя правильно и не эксплуатировались, но посещались местными жителями и вообще были сколько-нибудь известны, — превышало 500; из них наибольшее число (около 120) принадлежало к сернистым, около 100 — к железным, около 80 — к грязевым курортам, около 60 — к источникам поваренной соли, около 50 — к индифферентным, около 40 — к щелочным, около 20 — к горьким, около 15 —к известковым.
Только империалистическая война 1914–1918 гг., во время которой для русской буржуазии был прекращен доступ на заграничные курорты, заставила правящие круги обратить больше внимания на постановку курортного дела. Но и тогда реконструкция курортов подвигалась медленно и дальше различных решений и протоколов дело не шло.
Развитие курортов и курортного дела в нашей стране началось после Великой Октябрьской социалистической революции.
Начальным моментом строительства советских курортов следует считать декрет от 4 апреля 1919 г., по которому все лечебные местности и курорты объявлялись собственностью республики.
В этом историческом постановлении за подписью В. И. Ленина было сказано, что все лечебные местности и курорты, где бы таковые на территории России ни находились, со всеми землями, лесами, водными пространствами, сооружениями и недвижимостью составляют народное достояние, переходят в собственность республики и используются для лечебных целей. Все курортное дело объединяется в ведении НКЗдрава; управление ими передается Отделу лечебных местностей.
Был провозглашен лозунг: «Курорты — для трудящихся», и развернулась широкая созидательная работа по строительству советских курортов. Был установлен соответствующий режим по сохранению в неизменном состоянии источников, озер и других курортно-лечебных факторов. В 1920 г. опубликовывается положение об управлении курортами, основанное на широком привлечении общественности (профсоюзы, научные общества и пр.) к участию в работе местных курортных советов и особых комиссий по горносанитарной охране, Было также опубликовано положение об отборе больных на курорты, установлены первые нормы медицинского и социального отбора как метода планирования курортно-лечебной помощи. Была создана сеть отборочных комиссий, учрежден распределительный госпиталь, впоследствии реорганизованный в курортную клинику, а в 1926 г. — в Центральный институт курортологии.
Постепенно, по освобождении советской территории от белогвардейцев, начали открываться все новые и новые курорты для трудящихся.
В 1918 г. были открыты три курорта общегосударственного значения — Старая Русса, Липецк и Сергиевск. В 1919 г. — курорты Эльтон и Кашин. 21 декабря 1920 г. после освобождения Крыма от белогвардейцев В. И. Ленин подписал декрет «Об использовании Крыма для лечения трудящихся», в том же году открылись для трудящихся курорты Кубани и Черноморского побережья, Кавказские минеральные воды, Одесские лиманы, курорты Сибири.
Для изучения состояния курортов в 1920 г. были посланы специальные комиссии на Кавказские минеральные воды, на Черноморское побережье, в Одессу и Сибирь.