— Позвольте проводить Вас в Ваши покои, — хмыкнула Ирга, прикидывая, куда сдать сумасшедшую. Пусть бойцы Данкварта выпытывают состав зелья, которым сводили с ума Тайланну. Она, Ирга, волчица, и сумасшедших не терпит на инстинктивном уровне.

Глава 21

Роуэна потряхивало от холода и страха за подружку. Крина стала безразлична к происходящему. Не боялась призрака. Шла, когда говорили, останавливалась по приказу. Когда Герцог думал, что Рой его не видит, он хмурился. Отчего мальчику становилось еще страшней. И он перестал украдкой посматривать на посмертную проекцию могучего воина. Сложное, громоздкое слово немного приободрило Роя. Он был уверен: скоро придет мама, найдет их и спасет Крину.

Призрак то отлетал вперед, освещая своей фигурой путь, то возвращался назад. Время от времени он делал вид, что запнулся и немного отставал.

— Дети, сейчас придется немного пробежаться, — Герцог старательно улыбнулся, — уважьте старика.

— Если мы будем бежать в темноте, то упадем, — возразил Рой.

— А если не побежите, вас съест Белый Зверь, — в тон мальчику ответил призрак, — какая-то дрянь открыла Нижний проход в рудник.

— Здесь рудник? — Роуэн опустился на колени, чтобы проверить застежки на сапожках Крины.

— Нет, я просто так поставил Усадьбу в стороне от торговых путей, — огрызнулся призрак. — Быстрей.

— Сейчас, — Роуэн поспешно подтянул ремешки на своей обуви и крепко взял Крину за руку, — бежим.

— Бежим быстро, тихо и аккуратно, — призрак держался впереди ребят. — Звери еще не пробудились, но постарайтесь не пораниться, свежая кровь приманит их. Ах нет, бегите как угодно, только быстрее.

В мертвенном свете фигуры Герцога стали видны истерзанные тушки животных. Два бельчонка — Рой не мог сказать, были ли это его зверьки, — лежали посреди низкого туннеля.

— Я не слышу Зверей, — Герцог нахмурился, — не стойте, бегите. Может, они научились ходить беззвучно?

Герцог отлетел вперед, а Рой резко расстегнул курточку и сунул зверьков за пазуху. Если это его бельчата, он должен иметь возможность их оплакать и похоронить.

— Быстрее! — крик призрака совпал со скрежетом где-то в темноте туннеля. — Сохрани вас господь, дети. Меня, правда, не сохранил, да бегите же!

Крина вырвала руку и упала на пол. Сжавшись в комок, девочка завыла. Рой попытался ее поднять, но сил ему не хватало.

— Пощечин ей отсыпь!

Хорошая плюха действительно помогла. Крина перестала кричать, но и бежать она тоже не могла. Навалившись на друга всем телом, девочка еле переставляла ноги.

— Вашу мать, мать вашу, — на разные лады причитал призрак, — сюда, лезьте. Это переход в мою усыпальницу.

— А мы куда шли?

— Мы шли в крепость, — Герцог покачал головой, — как раз пришли бы к разбору полетов. Надеюсь, моего недотепистого потомка хватило на хорошую дуэль, и погребальный костер уже разожгли.

— Для кого? — пропыхтел Рой, проталкивая подружку в небольшую щель в стене.

— Для противника, разумеется.

— Яма выгребная для него могила, — возмутился Роуэн.

— Для мертвого не стоит жалеть почестей, он ведь уже труп, — наставительно заметил Герцог, — а значит, от тебя не убудет. И авторитет в глазах людей поднимешь.

В склепе горели бледно-желтые кристаллы. На высоком постаменте стоял саркофаг, прикрытый широким полотнищем. Ткань местами истлела, а свисающая с потолка паутина добавляла месту жути.

— Так, теперь ступайте след в след со мной. Тут ловушки, — Герцог хмыкнул, — я свой склеп еще при жизни создал. Чтобы в случае чего, имперцам достался хе… гм, ничего чтобы им не досталось. Думал, война будет. Ан нет, моя собственная кровь выгнила и предала свой край!

От гнева призрака на полу появился иней. Рой только вздохнул и поднял Крину на закорки. У девочки посинели губы, а белки глаз стали желтыми.

— Если выживет, будет видеть призраков.

— Она вас и так видит.

— Это потому что ты рядом. А так всегда будет видеть. — Герцог тут же поправился: — Только свежих покойничков. Верный кусок хлеба — прийти на похороны да выспросить, куда покойный кубышку дел.

— Да? А Вы куда свои накопления дели? — Роуэну было неинтересно. Да он и не думал, что призрак ответит. Вот только стал на несколько тонов прозрачней и нехотя принялся объяснять, что существует еще один рудник, почти не тронутый. Но говорить он не хочет, потому что его неразумные потомки пошли на сговор с Империей. А не погибли гордо, как полагается бойцам.

— Мама бы нашла, что вам возразить.

Сиплый вой и скрежет когтей по камню стали ответом юному маркизу. От всепоглощающего ужаса у мальчика ослабли колени.

— Беги, ловушки кончились, там уже кто-то из людей есть, ну же!

К мимолетному удивлению Рихтера, Армин вполне сносно держалась на лыжах. Сосредоточенная, она была похожа на взведенную тетиву. Сквозь ночь и снежный ветер леди Данкварт мчалась на равных с бойцами, и Рихтер невольно сравнил свою нынешнюю супругу с прежней.

— Левее! — Крикнул Данкварт, — там проход будет удобней!

Армин скупо кивнула и пропустила вперед Таммейна. За высокой кованой оградой ветер и снег стихли мгновенно. Щиты, выставленные несколько столетий назад, все еще держались.

Закрытые двери склепа распахнулись, с треском ударив в стены. Вылетел призрак, следом за ним дети. И за ними — огромная белая тварь.

— Мама!

Армин обратилась мгновенно, по снегу разлетелись ошметки одежды. Для леди Данкварт время замерло. Вот девочка запинается и падает, огненный шар Рихтера ударяет в раззявленную пасть монстра. Сын возвращается к Крине и замирает. Приморозило ли его страхом или что-то другое, Армин не важно. Важно лишь то, что она не успевает. Мчится изо всех сил, отчетливо понимая — не успеть.

Призрак разворачивается в воздухе и одним дымным следом ударяет в спину замершему мальчику. Пролетает сквозь него и, обретя на секунду плотность, сбивает Зверя в сторону. Роуэн падает на Крину.

Время ускорило свой бег. Снежный ирбис вцепляется клыками и когтями в Белого Зверя, дерет его задними лапами. Рядом проносятся раскаленные иглы жгучей магии Рихтера.

— Армин, уйди! Мешаешь.

Сознание матери растворилось в гневе кошки, теряющей своего детеныша. И крики жалкого двуного создания проходят мимо пушистых ушей. Но Таммейн неумолим — воздушная петля подхватывает ирбиса под брюхо и отбрасывает в сторону. Следом сломанными куклами летят детские фигуры, и кошка, невероятно изогнувшись, ловит на теплый бок обоих. Падает в снег и, жалобно мяукая, поочередно вылизывает бледные лица. Ей уже наплевать на то, что происходит там, в стороне. Здесь и сейчас она жадно вслушивается в слабое дыхание сына. Крине достается меньше внимания. Но ее щеки не единый раз вылизывает шершавый язык.

Белый зверь сгорел в высоком пламени. А Роуэн распахнул глаза. Армин обратилась в человек, прижала к себе обоих детей. Да так сильно, что стряхнула с сына шапку. И светлые, почти белые волосы рассыпались по плечикам ребенка.

(ОТСУТСТВУЕТ ЧАСТЬ ТЕКСТА)

— У меня нет соперниц, — дернула бровью Армин. Она шла впереди и шептала, склонившись над спящим сыном. Чтобы случайные зрители не посчитали ее сумасшедшей, говорящей с пустотой.

— Одна есть, — хмыкнул призрак, — впрочем, реши Рихтер на ней жениться, я бы из мертвых восстал любой ценой и пресек свой род вот этой рукой. Или этой. Там уж как пошло бы.

Армин усмехнулась.

— За сына не дрожи, он мастер будущий. Ну, получается, траванулся, раньше времени со смертью встретился. Но ничего. А вот девочка, — Герцог нахмурился, — будущее она видит. Видела бы. Если б меня не встретила. Тут уж не представляю. Мне после смерти многое известно стало, но тут не могу ничего сказать. Вижу — выживет. А как жить будет, только от нее самой и зависит.

— Откуда Белые Звери пошли?

— Защита это, — нехотя буркнул призрак. — Ничего не скажу. Нет тебе власти надо мной.