– Отче, мы действовали согласно обстоятельствам. Путь наш лежал через Мертвые топи, это правда. И, добравшись до стен крепости, нам пришлось рискнуть забраться на нее со стороны болот. В этом походе не золото или иные сокровища были нашей целью, а только сохранение жизни одного ребенка. И потому права рисковать лишний раз мы не имели.

Отец Стратон молчал. Мигель верно прочитал его молчание, и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула.

– Мы рассказали бы все, если бы у нас была уверенность, что Орден на нашей стороне... Нет, ну войдите в наше положение – цена предательства слишком велика, чтобы не бояться ошибиться. Услышит кто-то чужой, и в пекло все старания. А такая перспективка меня уж точно не порадует.

Настоятель сощурился, и, подавшись вперед, посмотрел в глаза наемнику, сидевшему перед ним. Проходимец с большой дороги, мастер пьяной драки и торговец своим клинком, казалось бы. О да. Если бы все были тем, кем кажутся, то жить было бы чертовски скучно!..

– Потоп – это искупление, – бросил он в лицо бойцу.

Тот даже задохнулся от удивления. За секунду он мысленно задал себе тысячу вопросов и сам же твердо ответил на них.

– Огонь очистит лучше, – выдохнул Мигель. Да, настоятель Ордена на краю цивилизации знает пароль бунтарей из числа старшей знати королевства. Уже десять лет те, кто не смирился с правлением наместника и жаждет возвращения на трон короля используют эти слова, и, видимо, Стратон из из числа. Пусть так. Но какого лешего он так просто догадался, кто перед ним? Если попробует использовать это не в пользу компании – много в жизни потеряет... например руку, ногу или голову. Задумавшись, файтер принялся балансировать на двух задних ножках стула, извлекая из дерева неприятный скрип. Это немного примирило его с жестким и неудобным сиденьем.

Эв фыркнул. Клирик все еще кутался в свой плащ, и лица, по обыкновению, было не разглядеть.

– А к тебе, мой дорогой Эверард, у меня отдельный разговор, – развернулся к нему настоятель. – Как поживаешь? Ты изменился. Со дня нашей последней встречи прошло много времени, но забыть тебя или перепутать с кем-то другим я не смогу никогда.

Монах дернул плечом.

– Я ни секунды не жалел о том, что сделал, – буркнул он, – но мы говорили о нашем настоящем, а не моем прошлом.

– Да-да, как пожелаешь. Если тебе угодно обижаться после стольких лет и хранить свои секреты, то пожалуйста, – сухо заметил отец Стратон. – Итак. Что за отрок путешествует под вашей защитой?

Мигель с Эвом переглянулись. Таить правду было глупо, тем более сейчас.

– Принц Кристиан Эрион, законный наследник престола Альрина.

Повисла гробовая тишина. Ее нарушали только треск дров в камине да скрип стула, на котором качался наемник. Каждый в кабинете думал о своем – кто просчитывал шансы поднять давно назревавшее восстание, заручившись поддержкой вновь обретенного принца, кто старательно отбивался от навалившихся неподъемной тяжестью воспоминаний, кто шаг за шагом проверял, когда успел так просчитаться и выдать свое происхождение за каких-нибудь четверть часа. Молчали долго. Наконец файтер оттолкнулся слишком сильно, не рассчитал и задел спинкой стула приставленную к стене кочергу...

– Черт побери!!! – взвыл Эв, когда ему на ногу рухнула увесистая полоска стали.

Наемник, такого поворота событий не ожидавший, подпрыгнул и потерял равновесие. От падения его спасла только нечеловеческая реакция – он вскочил со стула прежде, чем тот с грохотом последовал за кочергой.

Осознав всю абсурдность ситуации, настоятель, а за ним и Эверард с Мигелем захохотали. Нет, ну надо же было проявить та-а-акую ловкость! Да еще и обсуждая будущее королевства...

Отсмеявшись, настоятель Стратон снова посерьезнел.

– Что ж, в таком случае, я готов оказать вам помощь. Принц найдет защиту в стенах Ордена, а в моем лице – верного союзника. Сейчас нужно подать весточку остальным друзьям короны, коих немало в Обитаемых Землях. Соберем силы – и вернем законную власть, – твердо сказал он, выпрямляясь в кресле.

Последним его заявлением файтер заинтересовался. Интересно, сколько по материку и Островам сейчас этих друзей короны и насколько они сильны на сегодняшний день? С Теодором у Мигеля были свои счеты, как, впрочем, и не у него одного. За десяток лет, проведенных у власти, этот человек успел нажить себе армию врагов, и отнюдь не безобидных недоброжелателей. Годы оппозиция собиралась с силами, вынашивала коварные планы – и вот теперь, когда найден законный наследник престола, правосудие совершится. Потоп – это искупление. Огонь очистит лучше.

Раздался заунывный звон малого колокола – крепость отходила ко сну. Отец Стратон дернул плечом, мол, не обращайте внимания, и заговорил снова.

– Сев на трон, Теодор ввел жестокие законы по отношению к монашеской братии, столь любимой королем Рогаром. А маги же, к которым монарх относился с опаской, напротив, обрели власть. Кроме того, наш обожаемый наместник принимал активное участие в крупном заговоре незадолго до исчезновения короля, если даже не был его автором. Множество дворянских семей было убито в ту страшную ночь... Мало кто спасся из старшей знати. И я лично думаю, что Рогар Эрион потому и пропал, что слишком опасно стало оставаться в столице у власти.

– Простой народ тоже за короля, – вставил Эв, – горожане и жители деревень все больше ненавидят жестокого правителя. И они совершенно правы.

– Тогда вряд ли и гвардейцы будут преданно защищать его. Простые солдаты тоже не в восторге от последних нововведений, а кое-кто еще помнить, как было при короле. Пресловутые стражи цитадели вообще больше всех обижены – десять лет назад служить Стражем было самым почетным, что только можно придумать, а сейчас они превратились в свору сторожевых псов. На месте Теодора я бы давно уже бился в панике... Это же такой хороший знак – негодующая личная охрана! Загляденье просто!

Отец Стратон довольно кивнул. Все складывается как нельзя лучше. Хвала всем богам!..

– Начало положено, – настоятель встал из-за стола, чтобы достать из хитро спрятанного тайника на книжной полке бутылку вина. Посторонний бы ни за что не догадался, что за корешками фолиантов скрывается ниша, да еще и с содержимым такого рода. – Ради такого случая, господа!

«Он подпишет торговое соглашение с Железной империей, – хмыкнул про себя наемник. – Как только вернет власть.»

* * *

Вернулись маг и вор как раз вовремя – кто-то изнутри повернул ключ в замке, и дверь кабинета вот-вот должна была открыться. «Наружу или вовнутрь, наружу или вовнутрь? – мучился Хьюго, стоя перед ней. Вопрос был как нельзя важным – то ли дадут по лбу, то ли нет.

Поразмышлять на свободную тему у воришки не получилось. Дверь распахнулась (наружу! Да так, что лиса чуть не приложило по рыжей головушке), и в коридор вывалились Мигель и Эв.

Какими бы хорошими не были новости, клирик и файтер устали, как собаки. И, вдобавок, они как-то совсем позабыли об ужине, что теперь казалось величайшей ошибкой.

– Ну и видок у вас, ребята! – помахал рукой лис, жизнерадостно улыбаясь от уха до уха, – у меня есть для вас утешение!

– Два, – поправил его огненный чародей, выразительно косясь на завернутый в тряпицу каравай и блюдо под крышкой.

На бескрайнюю бессовестность вора Мигель и Эверард среагировали синхронно.

– Хьюго!!

– Да-да? Можете не благодарить, благородные доны, можете не благодарить...

Глава 11. Потоп – это искупление. Огонь очистит лучше

Король уже собрался подниматься по ступеням в Белую Цитадель, как услышал за спиной звон оружия и топот. Обернулся.

– Что происходит?!

Это сквозь плотные ряды вооруженной охраны попыталась пробраться хрупкая девчушка лет тринадцати на вид, и теперь гвардейцы, подхватившие ее под руки, смущенно переглядывались между собой. Что делать с девчонкой было совершенно непонятно. Вообще-то, по уставу, это расценивалось как покушение на короля и каралось тюремным заключением. Для начала. Но нельзя же устраивать допрос и тащить в подземелье такую малышку! А отпустить просто так – страшно. Мало ли что. Вдруг руководство накажет за нарушение устава или еще чего... Да еще и девчонка-то не молчала: что было мочи вопила, что ей нужно, ну просто очень нужно поговорить с Его Величеством. Ну вот что прикажете делать?!