Мальчик пошел в свою комнату. Ему не давала покоя одна мысль. Он упрекал себя в том, что мачеха сбежала от того, что Артур был с ней не приветлив. Что подав дикого, необъезженного, жеребца, чуть не погубил Ольгу. Мальчик вспомнил, как вначале невзлюбил мачеху, как чинил ей всякие козни. Как подал ей в руки большой букет алых роз с шипами. Колючки безжалостно впились в руку Ольги. Женщина скривилась от боли, не вскрикнув даже, потому что рядом стоял Мишель. В следующий раз мальчик запустил в комнату ненавистной мачехи ужа. Все ужасно всполошились, думали, что в дом залезла змея. Ольга испугалась больше всех, она увидела ужа и начала безумно кричать: «Змея! Змея!» Пришел садовник, схватил непрошеного гостя за шкирку и выкинул ужа в сад. Тогда та проделка тоже осталась безнаказанной, Ольга пасынка не выдала. А отца не было дома, иначе он мог бы обо всем догадаться. Вместо радости, что мачеха покинула их дом навсегда, мальчик испытывал разочарование. Он не мог сам себе признаться, что Ольга ему понравилась. Он, наверное, не смог бы назвать ее мамой, но теперь вместо ненависти испытывал к мачехе какую-то симпатию, уважение за ее смелый характер, за то, что она ни разу не выдала пасынка. Хотя могла это сделать, как сделала та другая, несостоявшаяся папина невеста. Помнится, ее звали Натали. Устав от проделок мальчика, Натали как-то подстерегла его в саду и зашипела как гадюка: «Ну, подожди, вредный мальчишка. Скоро я стану женой твоего отца, тогда я тебя отправлю из дома в военное училище, навсегда!» Угрозе не суждено было сбыться. Натали не стала его мачехой, отец расстался с этой женщиной из-за ее сварливого характера. Артур не мог больше выносить душевных терзаний, он решительно направился в отцовский кабинет.

— Папа, к тебе можно? — мальчик несмело заглянул в открытую дверь. Кабинет освещался слабым светом, исходившим от лампы с абажуром, что стояла на столе.

— Чего тебе, Артур? — отец был неприветлив. Мужчина сидел в кресле, рядом на журнальном столике стояла открытая бутылка коньяка. В руках Мишель держал полупустой бокал. Густые капли коньяка медленно сползали по стенкам бокала на дно.

— Папа, я знаю, почему Ольга бросила нас.

— Ты знаешь? Почему, Артур? — граф отставил бокал с коньяком в сторону.

— Папа, это я тогда подбросил ужа в ее спальню, — сказал мальчик и виновато опустил голову вниз.

— Ты?!

— Я. Еще я подал Ольге необъезженного коня. Тогда я раньше нее пришел на конюшню, отправил конюха домой, а потом вывел оседланного Сокола и сказал, что Веточка заболела.

— Боже, ты? Артур, как ты мог! Вроде бы мы тебя хорошо воспитывали.

— Я не хотел, чтобы Ольга становилась твоей женой, и моей мачехой. Я не хотел, чтобы место мамы кто-то занимал! — упрямо топнул ногой Артур.

— Сын мой, но маму уже не вернешь.

— Я знаю, — заплакал мальчик.

— Не плачь, Артур. Мы будем все вместе жить как и раньше. Ты, я и бабушка.

— И… Ольга.

— Она не вернется. Она улетела в Москву.

— Улетела? Почему же нам ничего не сказала?

— Наверное, очень торопилась.

В коридоре послышались чьи-то шаги. В кабинет влетел взволнованный доктор.

— Добрый вечер, месье Мишель. Как хорошо, что я вас застал. Мне нужно вам что-то сказать.

— Артур, оставь нас, пожалуйста, наедине.

— Хорошо, папа, — покорно сказал мальчик и вышел из кабинета. От сердца у него отлегло. Главное, что отец не держал на него зла.

Граф Строганов удивленно посмотрел на вошедшего. На циферблате старинных напольных часов стрелка показывала 23.00.

— Что привело вас, доктор, к нам в столь поздний час? Прошу вас садитесь в это кресло. Доктор грузно опустился в кожаное кресло, стоявшее рядом с журнальным столиком. Мужчина достал из кармана носовой платок и отер вспотевшее лицо.

— Извините, я очень торопился. Я человек не молодой и любые поспешные движения вызывают у меня одышку, — сказал доктор. — Я поспешил к вам, как только узнал последние новости. Мне позвонила мадам Строганова и рассказала, что свадьба отменена. Дело в том, что я знаю тайну вашей невесты.

— Вы знаете тайну? У моей невесты были тайны? — Мишель удивленно приподнял брови. — В прочем, в последнее время меня уже ничего не удивляет. Продолжайте.

— Ваша невеста не бросила вас, она просто сбежала, вот, — тяжело выдохнул слова доктор. — Месье Мишель, налейте мне, пожалуйста, коньяку.

Строганов подал бокал доктору и вопросительно посмотрел на него:

— Сбежала? Она что воровка? Ольга не могла сбежать, ее здесь очень хорошо приняли. Она любила меня.

— Да, я это знаю. Мадемуазель сказала мне об этом, когда я ее осматривал. В дело в том, что ваша невеста ждет ребенка.

— Но почему она мне сама об этом не сказала?

— Ребенок от другого

— От другого?!

— Да. Этот роман закончился еще до встречи с вами. Мадемуазель Ольга боялась, что вы не простите ее. Она считала себя виноватой, что не поставила вас в известность заранее. Эта тайна ее страшно мучила.

— Так вот откуда эти обмороки, — Мишель закурил сигару. Его окружило облако табачного дыма. — Не понимаю, почему вы не сказали мне об этом. Вы обязаны были это сделать, вы же семейный врач!

— Я взял слово с пациентки, что она все вам расскажет сама до свадьбы.

— Она не рассказала.

— Сожалею, я тут бессильный, — вздохнул доктор и поднялся с кресла:- Извините, я пойду. Уже поздно.

— Да, конечно, я вас не держу.

Доктор подошел к двери и остановился:

— Скажите, месье Строганов, что вы будет делать?

— Я не знаю, — устало проговорил граф.

— Я не советую вам слишком увлекаться спиртным, — сказал доктор, выразительно

посмотрев на столик, где стояла бутылка коньяка. — Прощайте и извините, что все так вышло. — Доктор вышел из кабинета и затворил за собой дверь.

Мишель погрузился в кольца табачного дыма, он не собирался следовать советам врача. Душа Мишеля была разбита, счастье рухнуло, невеста бросила, и он запил. Такого с ним еще не было. Он мог пропустить за обедом пару рюмок коньяку, любил выпить хорошее вино или бренди. Но чтобы так пить! С утра до ночи две недели подряд. Это выходило за все рамки. Елена Петровна не знала, что делать. Она забила тревогу, вызвала врача. Доктор приехал и сказал, что лучшее лекарство от всех болезней — положительные эмоции. Но откуда их взять? Если Мишель абсолютно не выходит из дома, забросил все дела, никого не принимает. В самом деле, не идти же ему работать в саду. Тем более что он никогда этого не делал, и не знал, как одно растение отличается от другого.

Чтобы отвлечь сына от меланхолии, Строганова пошла на хитрость. Она пригласила в гости к себе погостить одну молодую особу. Девушка была внучкой одной приятельницы Нелидовой. Та сказала, что клин клином вышибают. Юнона была резвой словно дитя, миловидной девушкой невысокого роста. Короткая стрижка в стиле каре очень шла ей. Ее мордашка казалась особо хорошенькой, если девица улыбалась, и на щеках появлялись ямочки. Юнона старалась изо всех сил, чтобы понравиться графу. Наряжалась, прихорашивалась возле зеркала перед обедом. Старалась поддерживать беседу за столом, глупо поддакивая, чтобы не сказал Мишель. И кидала на графа призывные взгляды. Ее поведение было глупым. Даже Артур не удержался и начал посмеиваться над ужимками Юноны. Отец и сын прозвали, между собой, девушку мартышкой за ужимки. Но от глупости своей она ничего не замечала. Ей казалось, что все прекрасно, граф обратил на нее внимание. Один или два раза он в рамках приличия поухаживал за ней за столом, подал какие-то кушанья, налил в бокал вина. Девушка была на седьмом небе от счастья. Ей казалось, что скоро она станет хозяйкой дома.

— Елена Петровна, я так счастлива, — говорила Юна после обеда, удобно расположившись на софе. — Спасибо, что вы пригласили меня к себе погостить. Мишель, наконец-то, обратил на меня внимание. Возможно, он скоро мне сделает предложение.

— А ты не ошибаешься, Юна, — запротестовала Строганова. — Что-то я не вижу особых перемен в ваших отношениях. Правда, Мишель стал меньше пить и совсем не вспоминает Ольгу. Ты думаешь, это связано с тем, что он повернул голову в твою сторону?