Микола развел костерок, приготовил чай. Дым немного отпугнул комаров. В другой обстановке Федос услышал бы у такого огня много необыкновенных рыбацких историй. Но здесь было не до того. Ужинали молча.

Вскоре ночь охватила всю округу, застрекотали в траве беспокойные сверчки. Изредка слышалось плескание рыбы в реке.

— Что бы ни было, а спать надо. — Микола встал: — Пойду нащипаю из стога немного сена для постели. Вам, Антон Филиппович, одеяло. Федосу — мой комбинезон. А я в сено зароюсь. И спать будем, как ни один король не мечтал.

Федос лежал и думал: «Спим, как ни один король не мечтал… Так хорошо начался сегодняшний день и так плохо кончился…»

Кандидат в рыбаки смотрел на огонь, который вяло догорал в темноте, и думал, думал, думал, пока не уснул.

Тени у костра

Проснулся Федос от яркого света, падавшего на его лицо. Раскрыл глаза. Огонь, который почти погас перед сном, сейчас полыхал вовсю. И возле него сновали какие-то люди.

Федос протянул руку вправо — бухгалтер оказался на своем месте, влево — Микола тоже спал рядом. Значит, у костра — чужие… Кто они и что им нужно?

Федос принялся расталкивать взрослых:

— Микола! Дядя Антон! Проснитесь!

Спустя несколько секунд, всклокоченные головы поднялись и с тревогой повернулись к выходу из шалаша, освещенному яркими отблесками.

— Кто это там в темноте? — проворчал бухгалтер.

— Не разбойники? — прошептал Федос.

— Если так, то плохи наши дела, — притворно вздохнул Микола.

— Да не зубоскаль ты! — оборвал его Антон Филиппович. — Прав хлопец: кто знает, что это за люди…

— Смотрите, смотрите, дядя Антон, как они оглядываются, переговариваются.

— А что вам, Антон Филиппович, беспокоиться? Костюма они с вас не снимут. Потому что его нет. А пожалеть могут. Всякие ведь разбойники бывают, и добрые тоже. Кто знает, юбку еще подарят!

— Да перестань болтать, соль тебе на язык! «Костюм, костюм»… Про мотоциклы забыл?

— Мотоциклы — дело другое, — посерьезнел Микола. — В таком случае уточним обстановку. Ага… У костра их четверо. Надо думать, они все тут. Договоримся на крайний случай. Я беру на себя двоих сильнейших — способом самбо. Вам, Антон Филиппович, одного. И одного оставим Федосу. Как только я справлюсь со своими двоими, приду на помощь вам обоим.

Федоса дрожь взяла — от волнения и страха. Но хотя зубы его предательски стучали, он прошептал:

— Я своему под ноги брошусь! И — укушу.

— Иду первым! — Микола вышел из шалаша и направился к таинственным незнакомцам.

Антон Филиппович молча вытащил откуда-то из крыши шалаша увесистую палку.

Микола тем временем подошел к самому высокому из пришельцев и протянул ему руку. Затем точно так же поздоровался с остальными. После этого он откинул голову назад и громко расхохотался. Смеялись и незнакомцы.

— Что они там, щекочут его, что ли? — удивленно и недовольно проворчал бухгалтер.

Но в эту минуту Микола сам обернулся в сторону шалаша и закричал:

— Отбой, братцы! Атака отменяется. Сюда идите!

Бухгалтер бросил свою палку на сено, закутался в одеяло и вышел к людям. Федос вздохнул и пошел следом за ним.

У костра захохотали еще громче.

Федос увидел, что один из незнакомцев был в милицейской форме, остальные, судя по одежде, — колхозники.

— Добрый день или ночь, Антон Филиппович! — Милиционер отдал честь, приложив ладонь к нижней части лакированного козырька своей фуражки.

— Привет, участковый! Ты что это сам не спишь по ночам и другим не даешь?

— Вы лучше скажите, уважаемый Антон Филиппович, где ваши брюки и пиджак?

— Вот уж чего не знаю, того не скажу. Путешествуют где-то отдельно от хозяина.

— Ваш костюм коричневый был?

— Был да сплыл.

— Он задержан. Именно потому, что был без хозяина. Вот, получите, пожалуйста. И в следующий раз не пускайте штаны гулять по реке.

— Подумать только! И в самом деле мой костюм! — обрадовался бухгалтер. — Ах вы, счеты без костяшек! Вот это милиция! И на воде, и под водой сыщут!

— Сыскать-то сыщем, — улыбнулся участковый, — но вы, пожалуйста, бережнее относитесь к своей одежде. И вам, и людям спокойнее будет.

Оказалось, что женщины из соседнего села, придя вечером к реке за водой, увидели плывущую по реке одежду и выловили ее. Участковый уполномоченный, житель этого же села, был дома. Его позвали. Милиционер прибыл на место происшествия. И в кармане пиджака обнаружил какую-то размокшую квитанцию на имя Антона Филипповича. Собралась толпа. Но вот кто-то сказал, что на берегу реки, под дубами, горит костер и ночуют какие-то типы.

Тогда участковый взял в собой трех дружинников, и все четверо пошли к костру.

Что было дальше, читатель уже знает.

Смеху было много. Не смеялся один только бухгалтер. Он очень спокойно, так, словно все происходящее его не касалось, принялся выкручивать и просушивать над огнем свои костюм. Лицо его сияло от удовольствия.

— Большое вам спасибо, товарищи! Микола, надо подбросить людей домой. Не топать же им назад пешком!

Федос остался у костра. Два мотоцикла, один из которых был явно перегружен, отчаянно рыча моторами и щедро разбрасывая яркий свет фар, врезались во мрак.

Федос обошел шалаш. Ему совсем не было страшно. Потому что всюду вокруг — своя земля, свои, добрые, всегда готовые прийти на помощь друг другу люди.

Вскоре вернулись Микола и Антон Филиппович. Утомленные тревогами этой ночи, они снова улеглись в шалаше, чтобы хоть немного вздремнуть перед рассветом.

Экзамен

Проснулся Федос поздно. Рядом никого: все куда-то ушли. Вылез из шалаша.

Было теплое солнечное утро. По луговине озабоченно расхаживали скворцы.

Федос отправился искать своих и нашел Миколу у воды, на вчерашнем месте.

— Встал? Порядок. Сделай зарядку и умойся. Там, где вчера купался, у самого берега, на мелком месте.

— Не-ет! Сейчас я рыбу ловить должен. Ты обещал.

— Сделаешь, что сказано, дам удочку.

На траве капельки росы. Они сверкают, переливаются в лучах солнца, как бисер.

Федос проделал несколько упражнений и помчался умываться. Вода была холодная, не то что вчера вечером. Но умыться пришлось.

— Готов? Чист? Рыба тебя чураться не станет? — прищурив правый глаз, Микола придирчиво осмотрел брата. — Ну, тогда за дело! Вот тебе удочка укороченная, а вот горох. Забрасывать не спеши. Присмотрись сперва, что к чему.

С этими словами Микола надел набрякшую вареную горошину на свой крючок и взмахнул удилищем.

Прошла минута-другая. Внезапно белый шарик поплавка качнулся, от него пошли по воде круги, и он исчез в глубине. Микола повел удочкой в сторону, проворно подсек, и в воздухе затрепетала, словно танцуя, серебряная плотвичка.

— Здо́рово! — Федос весь так и засветился.

— А, мелочь! — сказал Микола. Он снял рыбешку с крючка и небрежно швырнул ее в ведерко.

Федос заглянул туда.

— Ого-го! Много уже!

— Кое-что. Ну, понял теперь, как ловят?

— Ага.

— Тогда бери удочку, наживку в жестянке и дуй вон за тот кустик.

Федос сидел с полчаса. А рыба все не ловилась. Хотел было в другое место перейти, как вдруг поплавок завертело, закрутило, повело вниз. Дернул Федос удочку и выбросил на берег небольшую красноперку.

— Поймал! Поймал! — завопил он.

— Поймал, и ладно, — сказал Микола. — Не кричи. Если ты рыбак, сиди тихо, лови следующую.

Но «следующая» почему-то не шла. Подошел Микола.

— Где улов, кандидат? Показывай.

Кандидат принялся искать глазами свою красноперку. Но ее нигде не было.

— Я ведь в руках ее держал… С крючка снимал, — растерянно бормотал Федос.

— Адреса у нее не спросил?

— Она была, была!.. Не веришь?! — На глазах Федоса появились слезы.

— Верю: поймал. Но положил на траву, у самой воды. Вот она и ушла. Бывало такое и со мной на первом курсе рыбацкой академии.