- Я ценю это. Завтра после полудня начнется Зимний праздник, и я хочу, чтобы ты ни на миг не отводил глаз от Лианел. Если понадобится, ни один человек не должен ее коснуться.

- Я позабочусь об этом, - пообещал я.

На этом встреча с королем закончилась. Сэл повел меня в выделенные мне покои, а Лиа осталась с отцом.

- Ты действительно заставил отступить самого короля! - восхищенно говорил мальчик. - Невероятно! Его Величество - сильнейший воин страны Ру!

- Тем, кто отступил - был я, - настроение у меня было паршивое, так что ничуть не разделял оптимизма Сэла. Он фыркнул.

- Неправда! В тот самый миг, когда клинки обрушились на него, король отступил на несколько шагов. Мало кто в нашем королевстве способен заставить его так поступить. Скорее, никто.

- Ты преувеличиваешь, - пробормотал я. Сэл обиженно надулся. - Ладно, ладно, пусть так. Но все же, будь это реальной схваткой, я бы оказался мертв.

- Почему?

- Потому что последний мой удар потребовал всех оставшихся сил, - мрачно сообщил я. Сэл недоверчиво хмыкнул. - Это правда. Мои ноги до сих пор с трудом передвигаются. Восстановиться к утру будет непросто.

- Это лишний раз доказывает, что наш король - сильнейший! - воскликнул Сэл. - Но и ты весьма силен. Просто у Его Величества за плечами опыт двухсот семидесяти лет.

- Сколько? - опешил я. Ничего себе! Неужели этот король и впрямь настолько стар? Хотя, чего удивляться, если тысячелетние епископы выглядят на двадцать. И все же, такая сила...он гораздо сильнее Чии. Почему так? Плачущая Госпожа еще тысячу лет назад была известна как беспощадная и непобедимая воительница. Но в настоящее время, потратив все свои силы, я смогу победить ее. Ниандая - нет. В чем причина? Может ли быть, что со временем сила Чии уменьшилась? Или же она сознательно себя сдерживает?

Еще одна причина вернуться домой.

Мои покои были в западном крыле дворца, где по больше части жили слуги. Впрочем, стоило шагнуть в комнату, как я ничуть не обиделся подобному расселению, ведь это место выглядело гораздо роскошнее, чем дом Чии или моя комната в Ордене.

- Отдыхай, - сказал Сэл, оставляя меня одного. - Но утром пойдем выбирать тебе доспехи. Так что будь готов встать пораньше.

- Как скажешь, маленький командир, - шутливо поклонился я. Сэл фыркнул и убежал.

Я же, стянув с себя камзол, распахнул окно, впуская в комнату морозный зимний воздух. Кожа покрылась мурашками, но я терпел, до тех пор, пока голова не охладилась. После событий сегодняшнего дня стоит привести мысли в порядок. Я уже обрадовался, полагая, что в этом мире для меня нет достойных противников и жестоко ошибался. Несмотря на, казалось бы, небольшую разницу в уровнях, король навалял мне по самое не балуй. Это наводило на определенные подозрения. Выходит, что все, что мне говорили до этого, оказалось ложью?

Чия уверяла меня, что я один из сильнейших в этом мире воинов и легко смогу противостоять любому противнику. Но вот, спустя какое-то время, я встречаюсь с королем Ру, который не только быстрее, но и сильнее меня! Пусть даже ему около трех сотен лет, но ведь и я не двадцатилетний парень, каким выгляжу. Мне более тысячи лет, а сила моих навыков превосходит любого из людей. Но в итоге, я оказался истощен всего за пару обменов ударами и применение только что изученного умения. Это было...обидно. Вроде как прошло уже столько времени, я тренировался, не жалея сил, но все равно по-прежнему слаб.

Но, с другой точки зрения, это был не обычный воин, а король. Тот, кто стоит на вершине этой страны. Так что, моя самооценка, упавшая ниже плинтуса, потихоньку поднялась до прежнего уровня. Пусть я не могу пока быть соперником Ниандаю, но ведь и не проиграл всухую! Мой путь только начался, и, если изучать и осмысливать навыки из Нексуса, я стану гораздо сильнее уже через пару месяцев. Правда, при этом стоит взять во внимание тот факт, что у меня крайне мало энергии. Чтобы повысить ее количество нужно много тренироваться. А когда этим заниматься если не после заката?

Несмотря на истощение, я чувствовал, как тело постепенно восполняет потраченные запасы сил. Накинув на себя верхнюю одежду, выбрался из замка на задний двор, провожаемый удивленными взглядами стражников.

Здесь была просторная площадка, как раз для отработки навыков. Схватив меч, я сделал пару пробных движений, вспоминая сегодняшнюю схватку. Скорость Ниандая была выше моей как минимум вдвое. А значит, мне нужно отрабатывать движения ног еще больше!

Удар, уклонение, рывок вперед, разворот, прыгнуть вверх, ударить со всей силы, не останавливаясь, рвануть в сторону, уходя с линии атаки, а затем неожиданно броситься назад, одновременно применяя режущий выпад.

- Неплохо, - раздался негромкий голос. Я, тяжело дыша, замер, позволяя прохладному ветру обдувать разгоряченную кожу. Затем обернулся.

Король стоял, внимательно глядя на меня. Похоже, наблюдает уже давно. Неужели и ему не спится?

- Ощутил всплески энергии и решил взглянуть, кто это тут прыгает на ночь глядя, - насмешливо пояснил он.

- Прошу прощения, что помешал вашему сну, Ваше Величество, - поклонился я. Он фыркнул.

- Твои извинения излишни. Будь у меня желание спать, я уснул бы без проблем. Но захотелось взглянуть на твою тренировку. Могу сказать, что у тебя весьма хорошие и отточенные движения. Ты состоишь в Ордене, верно?

Он понял это лишь по моим движениям? Неужели сталкивался прежде с рыцарями Конклава?

- Так и есть. Я рыцарь Ордена Тьмы.

Он качнул головой.

- Да, эти движения мне определенно знакомы. Когда я был принцем, то много путешествовал по миру, знакомился с разными людьми, и однажды повстречал Плачущую Госпожу.

Я вздрогнул. Похоже, такова судьба Чии - разбивать мужские сердца. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, в голосе короля слышится некая...мечтательность.

- Она была прекрасна, и мне довелось увидеть ее в бою. Эти движения мне, определенно, никогда не забыть, - произнес Ниандай с улыбкой. - У нее грация кошки, яростной и беспощадной, ты же похож на волка. Несмотря на то, что вы принадлежите одной школе, ваши стили различаются. И, так уж сошлось, что я могу дать тебе несколько уроков. Изучив новые движения, ты сможешь значительно повысить свой уровень владения мечом.

- Ваше Величество слишком добры ко мне, - смутился я. - Не хочу обременять вас.

- Мне нисколько не трудно, - фыркнул король. - Во время сегодняшнего спарринга с тобой я вновь ощутил каково это: сражаться против сильного противника. Человек быстро привыкает к одним и тем же условиям. Так и я - в моем королевстве лишь единицы тех, кто способен сражаться со мной на равных. И все они принадлежат знатным семьям. Ты же - слуга моей дочери, человек со стороны. Для меня будет крайне любопытно скрестить с тобой мечи еще раз, и даже помочь в развитии. Ведь тогда наши схватки станут гораздо лучше!

Он засмеялся, я же ощутил некую теплоту к этому человеку. Казалось бы, он король - надменный и всемогущий повелитель этой страны, но разговаривает на равных со мной, простым рыцарем и телохранителем его дочери. И даже более того - предлагает помочь в обучении мастерству клинка. Наверное, во всем мире не найти такого же странного короля.

- Для меня будет большой честью принять ваши наставления, - кивнул я.

- Тогда начали! - воскликнул Ниандай, выхватывая из воздуха свой сверкающий синим клинок.

Мы тренировались около четырех часов, и закончили лишь когда я падал от изнеможения. Впрочем, сам король выглядел лишь немногим лучше. На прощание условились встретиться на этом же месте завтра ночью, а затем разошлись по своим комнатам.

Во время схватки с Ниандаем меня не покидало ощущение, что он сдерживался. Более того, даже на том «экзамене» в тронном зале король не показал всей мощи. И это пугало.

Но, с другой стороны, под его руководством мое развитие действительно пойдет быстрее. Учитывая, что каждый спарринг - балансирование на грани между жизнью и смертью. За время сражения я не сумел дотронуться до короля ни разу, тогда как он наставил мне кучу царапин и синяков по всему телу.