Потом он вспомнил, что это еще не конец, и уже через две минуты заставил себя подняться. Руки только перестали дрожать.

Оставалось менее получаса. Путь стал неудобен – то расселины, то ямы; коридор то и дело сужался.

Наконец, ему показалось, что из следующего коридора падает естественный свет (или просто пахнуло свежим воздухом). Рон на мгновение остановился, и тут из противоположных стен, как две змеи, к его ногам метнулись тяжелые цепи, и кандалы защелкнулись на его лодыжках. Рон ошарашенно присел. Только этого не хватало! Оставалось всего пятнадцать минут, и неизвестно, действительно ли так близок выход!

Он растерянно попытался найти замок. Кольца на ногах были гладкие, словно никогда и не размыкались. Можно было, конечно, расплавить одно из звеньев, но Рон чувствовал, что на ближайшие часа три магия ему заказана. Но ведь здесь проходили люди, и они не были магами! Не может быть! Из любого положения всегда есть выход!

Потратив пять минут на решение этой задачи, Рон ничего не добился и со злостью грохнул цепью о землю. Одно звено лопнуло. Его правая нога была свободна, не считая волочившейся за ней цепи!

Юноша присмотрелся к разрыву. Звено было глиняное и раскрашено под бронзу. Ясно! Теперь надо так же освободить левую ногу.

Но то ли у Рона не было прежней ярости, то ли броски были неудачными, но все попытки ни к чему не привели.

Значит, надо простукивать звено за звеном. Но в цепи их было не меньше ста, а у юноши было только пять минут.

Не знаешь, откуда начинать – начни оттуда, где положительный результат будет тебе приятней. Рон последовал этому совету и начал от кандалов, еле удерживаясь от того, чтобы не смотреть ежесекундно на часы. Одиннадцатое звено поддалось.

Рон вскочил на ноги и побежал. Впрочем, «побежал» – сильно сказано. Он еле переставлял ноги, за которыми впридачу волочились тяжелые обрывки цепей.

«Еще одно препятствие – и все насмарку.» – мимоходом мрачно подумал он.

Но препятствий больше не было. Следуя за нитью, юноша свернул направо, и в конце коридора на него глянула луна.

Из последних сил добежал он до выхода, и, едва переступив его, рухнул на землю. Человека тут же окатили водой. Захлебываясь, он попытался подняться – на всякий случай, а то еще не засчитают попытку.

– Это по обычаю. – сказал один из эльфов, кивнув на ведро. – Ты еле успел, но «еле» не считается. – улыбнулся он. – Пошли.

С Рона сняли цепи, переодели и дали выпить кружку сидра. Уже можно было не торопиться, так как обряд мог быть совершен до трех часов утра. До начала действа Рону полагался час отдыха.

Взглянув на предложенную одежду, ротен удивился.

Ему дали теплые меховые штаны и куртку, с подола которой свешивались, закрывая колени, шкурки куницы, сапоги в меховой оторочкой и шерстяную повязку на уши.

Рядом на скамье сидел молодой эльф и натягивал немногим менее теплую, но куда более роскошную одежду.

– В горах холодно. – пояснил он, перехватив удивленный взгляд Рона.

– А-аа. – протянул Рон. Горы? Х-мм.

– Элкснис. – назвался эльф. – Твой переводчик.

Они поздоровались.

– А ты мне не подскажешь, кто нас потом доставит обратно? – спросил Рон.

– Сами драконы. – не задумываясь, ответил эльф. – Во всяком случае, меня. И тебя, наверное, если ты с ними договоришься. Куда ты сам захочешь. Мы так предполагаем.

– Что значит «предполагаете»? Разве вы не посылали туда людей до меня?

– Да, но к нам они не возвращались. Ни с помощью драконов, ни пешком. Наверное, разочаровывались в этом предприятии. Драконы редко оправдывают ожидания людей. Так что, убедиться своими глазами, как видишь, мы не могли.

– Ты смелый парень. – спустя какое-то время сказал эльф. – Я бы на твоем месте не решился.

– Пройти испытания? – усмехнулся Рон.

– Какое там испытания! Общаться с драконом!

– А что, это так страшно?

– Но ведь ты не знаешь, что они с тобой сделают! Если что-нибудь не то скажешь, могут и шкуру подпалить.

Рон с минуту обдумывал услышанное. Это совсем не улучшило его настроение.

– А я-то думал, что самое страшное позади… Для них что же, законов не существует?

– Они сами – закон для таких как ты или я. Они же – Великие.

– Ах, да! А ты не боишься, что они тебя сожгут?

– А меня-то за что? Я же не собираюсь говорить от себя! Впрочем… – Элкснису эта мысль пришла в голову явно впервые. Потом он не очень решительно помотал головой. – Нет. Еще не было случая, чтобы переводчик не вернулся.

– Ну раз так… – согласился Рон.

Тут их позвали в обрядовую пещеру.

В пещере столпилось много народу. Им указали на круглый постамент, сложенный в один ряд из крупных серых камней. От него, как лучи, тянулись выступы, выложенные камнями поменьше. В промежутках между лучами горели костры.

Рон с Элкснисом встали в середину, и представление началось.

В обряде непосредственно было занято не больше дюжины эльфов. Пятеро мужчин, одетые в однотонные (у каждого своего цвета) облегающие бриджи и шерстяные шапочки с помпонами совершали беспорядочные прыжки вокруг постамента. На ногах у них были полосатые гольфы и деревянные башмаки, а тела выше пояса были охвачены кожаными ремнями, к которым крепились изображения солнца, лун и звезд. В руках танцоры держали бубны с серебряными колокольчиками, в которые время от времени ритмично ударяли.

Слева от Рона девушки-феи в белых платьях без украшений играли на духовых и струнных инструментах. Две из них сидели и совместно извлекали мелодию из инструмента, похожего на комбинацию двух арф.

Нельзя сказать, что все это вместе звучало безупречно слаженно, но впечатление производило неплохое, а Руджена, чтобы критиковать оркестр, рядом не было.

Остальные жители холма, присутствовавшие в зале, стояли поодаль и хлопали в ладоши в ритм музыке.

Перед группой девушек, почти рядом с постаментом, стояла на коленях фея, лицо которой закрывала светло-голубая вуаль. Сначала Рону показалось, что это – Меарран, но потом он понял, что ошибся.

Ее черные, как смоль, волосы венчала золотая корона; темно-синий, украшенный звездами плащ, застегнутый у горла, покрывал ее с головы до пят.

Танцоры держались от нее в отдалении, и юноша все время мог видеть ее без помех.

Фея подняла обе руки перед собой. Видимо, именно она осуществляла настоящее волшебство.

Рону все вокруг было очень интересно, кроме того, он еще не успел как следует отдохнуть после беготни в тоннелях, и ему не хотелось сейчас ни во что вникать, но его всегда растраивали упущенные возможности.

Маг заметил, что волшебница смотрит куда-то вверх, и проследил за ее взглядом. Над их головами, под самым потолком, висел камень. Он не походил на кристалл, был ассиметричным, но, безусловно, не являлся обычным булыжником. Один его бок отливал синим, другой – алым, а поверхность напоминала эмаль. Рон попробовал «протестировать» его на заклятье, но, как он и предполагал, ничего не вышло. Это было лишь художественное приспособление, наподобие кубка.

В эту секунду музыка стихла. Фея слегка двинула ладони вверх и…

На этот раз перемещение было почти мгновенным. Рон увидел перед глазами вспышку, и тут же ощутил себя стоящем на снегу. Было действительно холодно. Рядом с ним по-прежнему был Элкснис.

Человек и эльф стояли на обширном полукруглом покрытом льдом уступе, около сорока ярдов в ширину и шестидесяти в длину. С одной стороны была его пропасть, с другой – скала. В скале зиял огромный темный провал – пещера. В той стороне, где была пропасть, только-только начинало розоветь небо. Было еще темно.

– Их еще нет. – прошептал Элкснис. – Но нам надо было прибыть раньше, а то могли опоздать.

– И долго нам ждать?

– Не знаю. Но до того, как взойдет солнце, они должны появиться.

– Как они выглядят? – поинтересовался Рон.