– Понятно. – сказал Рон. – Хорошие у вас обычаи.

– А Вы что, жениться собрались? – ехидно спросила Льорка.

– Нет… пока. – глядя в тарелку и запинаясь, ответил Руджен. Больше к этой теме не возвращались, и завтрак окончился без потрясений.

До пограничной заставы был час езды, но Руджен умудрился растянуть его в полтора. В полумиле от строений был раскинут большой шатер (в него влез целый ротоук) и жглись костры, на которых стражники готовили угощение. В шатре уже все было готово – стол, походные табуреты, посуда. Вокруг царило оживление.

Чек связался с Мэйдоном и заявил:

– Передача будет происходить одновременно. Магов приму я, а вы с Рудженом передадите Олиня и его подругу.

– Не доверяете? – усмехнулся Рон.

– Какова песня, таков и припев! – в тон ему ответил Кестер.

Неподалеку от костров стражники заранее набросали кучу камней. Туда подошел Чек. Руджен с Олинем и его женой устроились неподалеку. Синхронно была установлена связь и началась передача. Рон был готов подстраховать любого из них, но этого не потребовалось. Вместо Олиня и Катри появился бочонок с каким-то хламом, а на камнях стояли Астрос Кронлин и Хьюго Райдон. Твен многим рисковали, посылая их. Астрос был магом и опытным дипломатом, Хьюго же поседел на службе и был одновременно начальником гарнизона в Порт-Ауле (то есть одним из крупнейших чинов в армии) и капитаном флота. Как и Астрос, он имел дипломатическое образование и был знаком с магией.

В первый день переговоров почти не было. Виргис и Этте с огромным интересом знакомились с гостями. Те понимали их чувства и, как только могли, удовлетворяли любопытство.

Эти двое вождей были самыми молодыми в совете – обоим еще не было и сорока пяти. Совет решил, что враги заслуживают не больше, чем самых младших, хотя Рон был уверен, что подобные тонкости ротийской психологии пройдут для твен совершенно незамеченными, тем более, что со времен Тивендаля ставить человеку в упрек молодость считалось в Мэгиене дурным тоном.

Тем не менее, оба посла обладали уравновешенными характерами, тактом и рассудительностью. Полномочий у ни было куда меньше, чем у Райдона и Кронлина.

Было решено, что 29-го начнутся переговоры, 30-го вечером выработанный договор поступит на рассмотрение совету Ротонны и королю Эмрио, а первого июня, после улаживания последних разногласий, он будет торжественно утвержден и подписан обеими сторонами.

Было около четырех часов пополудни 30 мая, вожди и дипломаты уже заканчивали обсуждение последних статей. В шатре за столом сидели Астрос, Хьюго, Этте, Виргис, Руджен и Рон. В пяти шагах от шатра стояли двое стражников, а вокруг форта, примерно радиусом в пол-мили, растянулась цепь костров, возле которых прохаживались солдаты. Гостям для ночлега были отведены четыре лучшие комнаты в форте, который постоянно охранялся.

На столе, как обычно, стояли вина и закуски. Хозяева считали, что чем больше на столе вкусных вещей, тем спокойней идет совещание.

В момент, когда уточнялось количество открываемых школ, в проем шатра осторожно заглянул стражник.

– Что тебе, Поленис?

– Тут, у цепи, какой-то человек, вождь. Говорит, у него важные вести для вождей.

– Виргис, тебе ближе. Пойди, распорядись, чтобы его пропустили.

Через минуту вождь Тино вернулся к шатру и, остановившись рядом с проемом, впустил внутрь рослого бородатого человека с длинными русыми волосами. Гость выглядел очень изможденноым и, входя, споткнулся. Руджен, сидевший ближе всех, вскочил, поддержал его под локоть и предложил свой кубок с ротийским. Человек с благодарностью выпил, выпрямился, и посмотрел на Этте. Тот явно чувствовал себя неловко.

– Я узнал, что Вы здесь. . – неуверенно произнес бородач.

– Что случилось, Крон?

– Вести очень серьезны.

– Можешь говорить, мы слушаем.

– Может быть, ты нам все же сообщишь, кто этот человек? – холодно осведомился Виргис. Он все еще стоял у двери, уперев руки в бока.

– Это Крон, друг Тега Митльсона. – чуть помедлив, сказал Этте. – Тот самый. Теперь, я думаю, нет сомнений, что ему можно верить.

– И ты от всех скрыл, что поддерживаешь с ним связь! – гневно воскликнул Виргис.

– Я не обязан отчитываться…

– Подождите, пожалуйста, вождь. Выслушаем, что он скажет! – вежливо попросил Руджен.

– Говори, Крон, мы ждем. – повторил Этте. Во время этой короткой перепалки Крон впервые поднял голову и огляделся. Он пристально вгляделся в сидевших за столом, и лицо его побледнело.

– Но… – хрипло начал он и осекся. Этте кивнул, и Крон заговорил. – Я совсем недавно получил это известие и по дороге к вам загнал двух лошадей. Война.

Вожди недоуменно молчали.

– Империя, что на юго-западе. Она двинула свои войска. Цин – Джак захвачен, и они движутся вдоль пустыни к Большому Порту. С другого конца наступают на Тип-Тау. Трис-Брок скоро будет окружен. Их безумно много, и они – как саранча. Все сжигают на своем пути, убивают женщин и детей, стариков, собак. Оставляют только молодых и здоровых. Неумолимы, как смерть. Купцы, что остались в Цин-Джаке пробовали договориться, чтобы заплатить им, но погибли все. Я видел пламя пожара. Все это началось дней пять назад. После падения Цин-Джака люди из городов бегут в деревни, из деревень – в леса, но их находят и там. – голос Крона сорвался.

– Что несет этот человек? – с удивлением спросил Хьюго. – У нас же есть наблюдатели на западном побережье, и они ничего подобного не сообщали!

– Выведите его отсюда! – приказал Виргис.

– Подождите! – неожидано громко воскликнул Астрос. Он сидел прямо, подняв руку и уставившись куда-то в потолок. Через мгновение он полез в рюкзак за кубком.

Астрос смотрел в кубок, не отрываясь, и монотонно сообщал:

– Нападение… напали на Мэгиену… с моря… десант в Банноке и южнее… захвачена долина Анди… Враги продвигаются к Серену.

– Баннок захвачен?! – не веря своим ушам, воскликнул Хьюго.

Баннок одним из крупнейших портов на восточном побережье, и брат Хьюго – Керри Райдон командовал там гарнизоном.

– Отмечена активность на восточной границе империи… По неуточненным данным Цин-Джак и его земли полностью захвачены. Все наблюдатели в городе, не успевшие перейти в Мэгиену, погибли. Идет наступление из глубины континента в сторону побережья.

Астрос поднял голову.

– Почему об этом не сообщили раньше? – спросил Рон. Остальные не могли прийти в себя от потрясения.

– Не хотели срывать переговоры, не предполагали, что это настолько серьезно. – мрачно ответил Астрос. – Надо признать, момент они выбрали более, чем удачный. Весь флот в Элдароне и у ваших берегов, отразить десант на Баннок было почти некому. Если еще вспомнить, что все войска могли быть в Ротонне, не считая того, что они и так уже сконцентрированы у пунктов передачи, вдали от обычных мест дислокации, то дрожь берет… Трудно быстро перебросить такую толпу назад, да и маги были бы уже обессилены. Кто бы они ни были – они знают о нас немало. Но им не повезло.

– Но как разведка могла прозевать Империю? – воскликнул Рон. – Это же ни в какие ворота не лезет!

– У нас там нет разведчиков.

– Что?! – в один голос вскричали Руджен и Рон.

– Еще никому не удавалось пересечь границы Империи по суше или подобраться к ней с моря. – ответил лорд Райдон. – Нападение на Империю должно было произойти не раньше, чем через 150 лет, а разведка – непосредственно после захвата Ротонны, перед захватом полисов. Это было не к спеху, и, после гибели трех кораблей и двух магов, все попытки были оставлены. Не удалось захватить даже никого из караванов – они всегда держатся вместе и, в случае чего, кончают жизнь самоубийством. Поэтому даже язык Империи нам неизвестен.

– Но это же безумие! Необходимо послать разведчика! – сказал Рон.

– Об этом, наверняка, уже думают, – вздохнул Астрос. – Проблематично. В Империи, судя по всему, очень сильна центральная власть, и обращают внимание на чужаков. Следующих разведчиков собирались выдать за местных, но планы пока не разрабатывались. Твен пойти не может – его сразу выдаст цвет кожи. Магии применять нужно как можно меньше – есть подозрение, что в Империи она известна – но разведчик должен быть магом. Значит, эдоры отпадают. Разве что, кто-нибудь с северо-восточного. Нужен доброволец…