– Он так долго этого ждал, что сейчас ему остается только глазами хлопать. – поддел его Пек.

– Иди вон. – последовал лаконичный ответ.

Через два дня Рон явился явился в цех с раннего утра. Мастер Джарвис, отвлекшись от разговора с каким-то подмастерье, заявил:

– Сегодня заниматься тобой некому. Все подмастерья, кроме дежурного, уехали на большую летнюю ярмарку. Тебе забыли сказать, чтобы ты не приходил. Но раз уж явился, поступай в распоряжение ученика Тима.

Тим, в котором Рон сразу узнал одного из закадычных дружков Канди, уже стоял поодаль и ласково, многообещающе улыбался Рону.

«Так. Только бы мне вырваться отсюда живым.» – мимоходом подумал Рон.

– Ну что, малек? Работаешь ты, конечно, классно, но раз уж ты оказался таким нахальным треплом, тебя следует проучить. А? Как ты думаешь, малыш Рон?

«Да, – подумал Рон, – И кто меня вчера за язык тянул? Сколько раз себе твердил: не спрашивают – не говори лишнего! И вправду, лучше уж иметь дело с мастером, чем с учениками.» Вслух он сказал:

– Тебе виднее.

– Раз так, ты сегодня немного поработаешь. Мы же должны учить тебя нашему ремеслу! И научим, будь уверен!

Тим потащил несчастного кандидата к одному из рабочих мест.

– Распишешь эти пять ваз, элемент узора здесь намечен. Потом закончишь чеканку здесь и здесь. – Тим показал два едва начатых книжных переплета. – После этого уберешь в мастерской и вымоешь в пол в нашей комнате. Дочиста! Пойдем, я тебе покажу. – И, не дав ротену опомниться, Тим потащил его наверх.

– Если останется время, вырежешь две-три фигурки из набора. Вон то место. – Тим показал пальцем в угол столярной мастерской. – Там все уже лежит.

– Но я плохо режу.

– Брось! Если ты так же плохо режешь, как рисуешь, нас это устроит. Вперед!

Рон трудился, не покладая рук, почти до обеда. Задания были не сложными, но однообразными, а, значит, утомительными. К тому же Рон уже отвык столько работать. И, под конец, когда он уже почти закончил вырезать вторую фигурку – медведя, он порезался. Пробегавший мимо Канди сочувственно осмотрел его большой палец, мимоходом с одобрением взглянув на сделанную работу, и сказал:

– Ну, хватит на сегодня. Пойдем, я перевяжу тебе палец, и пообедаешь с нами.

Затем он широко улыбнулся, покровительственно хлопнул Рона по плечу и сказал:

– Прощен!

Канди с друзьями, захватив из столовой еду и напитки, разместились в комнате. Рону это не очень понравилось, так как всего лишь час назад он скоблил там пол, но он промолчал, не желая портить только что установившихся добрых отношений.

Из четверки друзей лишь трое жили здесь. Колиер, недавно ставший подмастерьем, уже перехал в другой корпус, где жил в двухместной комнате, но продолжал обедать со старыми друзьями.

Новые знакомые Рона представились. Белокурый Тим был пока единственным парнем с островов, которого Рон встретил в цехе художников. Канди и его младший двоюродный брат Андже, такой же черноволосый и гибкий, родились на северо-восточном материке.

Колиер был в этой компании единственным аборигеном. Его отец жил в Андикроне и был плотником. Став мастером, Колиер собирался уехать домой.

– Я заметил, ты работаешь не хуже нас, даже, порой, лучше Колиера. – заметил Канди. – Неужели у Нелькоса научился?

– Ну да, он гонял меня два года. А до этого я несколько месяцев работал в эдорской мастерской в Трис-Броке.

– В Трис-Броке? Это же свободный полис, он не воюет! Как же ты здесь оказался?

– Я случайно увидел тайную посадку эдоров на корабль.

– Ну и что? Это же не повод, чтобы тебя хватать? Увидел и увидел. Ничего страшного. Может, это вообще пираты! Ты чего-то не договариваешь. Не хочешь говорить – не надо. Но мы не собираемся тебя никак подводить.

– Вообще-то, я с ними встречался раньше. – чуть помедлив, сказал Рон. – В Трис-Броке. Там я был в рабстве, но сумел сбежать. А потом попался им. Сам-то я из Ротонны.

– А-а. Ну, не так уж и позорно стать рабом. Прихоть судьбы. Тем более, что ты сумел сбежать. – сказал Тим, аккуратно обходя вопрос о происхождении Рона.

– Я думаю, как только тебе исполнится двенадцать, тебя примут в ученики. Если не займут место Колиера, подселяйся к нам, согласен?

– Ага. Слушайте, я хотел у вас спросить: где вы кости берете?

Злоумышленники дружно расхохотались. Ответил Тим:

– Покупаем, а иногда сами делаем. Это ведь пара пустяков.

– Да, но если мастер застукает?

– Можно сказать, что делаешь для продажи. Только он вряд ли поверит. В общем, чистка котлов тебе обеспечена, особенно если попадаешься не в первый раз.

– А чем здесь занимаются кандидаты, кроме того, что моют пол? Я что-то не разберу.

Друзья снова грохнули.

– Ой, и веселый же ты парень, Рон, ну просто не могу! – простонал Колиер. Рон, хотя и задавал свой вопрос не всерьез, все же не ожидал такой бурной реакции.

– Именно, что моют полы. Время о времени, мастер проверяет, помнят ли они хоть что-нибудь из того, что учили в школе. Если к концу срока не забудут все окончательно – принимают в ученики.

Выяснилось, что кроме Рона кандидатов немного, не больше двух десятков – профессия сейчас была непопулярной. В подобные годы приоритет имели низшие сословия – крестьяне и ремесленники – поселенцы, торговцы, воины, моряки. Огромная нужда была в учителях, а в цехе художников ценились архитекторы, но в небольшом количестве.

Из девятнадцати кандидатов Рон был единственным интернатским. Было еще, правда, двое девочек из параллельной школы, и еще трое девчонок были крестьянками из соседних деревень.

Отцы не любили отправлять дочерей далеко от дома и не слишком приветствовали их учебу. Больше всего женщин было среди учителей, музыкантов и лекарей.

Остальные тринадцать кандидатов были парнями, многие приехали издалека, и почти все они были старше Рона.

Колиер объяснил Рону, что за каждую группу учеников-кандидатов от двух до четырех человек отвечает кто-то из подмастерьев или старших учеников и занимается с ними самостоятельно. Кроме того, подмастерье поопытней отвечает и за нескольких учеников, как правило за тех, кто был у него кандидатом. Сейчас на каждого подмастерья приходилось не более пяти подопечных (включая и действительных учеников).

– Колиер, а не мог бы я быть твоим учеником? – спросил Рон.

– Боюсь, не удастся. Мне дадут ученика не раньше, чем через три месяца, ближе к зиме. Считается, что мне прежде надо освоить новые обязанности. Кроме того, я раньше никого не вел. Сейчас в старших учениках нет надобности.

«Подумать только, Ротонна, сама не зная, влияет на положение дел в цехе художников!» – усмехнулся Рон.

– Жаль.

– Да ты не волнуйся! – протянул Колиер. – Много внимания на тебя здесь обращать не будут. Ты бы лучше пореже сюда ходил. В школьной мастерской ты преуспеешь больше.

Глава 9

Конец августа 956 г. – январь 957 г. п.и. Чиросская школа; цех художников в Чиросе

– Кандидат Ронис, твоим первым учителем в нашем цехе будет подмастерье Джолли. На его попечении уже два кандидата и три ученика, и мы надеемся, что ты не будешь ему в тягость. – важно объявил Джарвис на следующем занятии.

Подмастерье Джолли обычно имел несколько утомленный вид, но, как сказал Колиер, был парнем неплохим. Он довольно быстро выяснил, что Рон знает достаточно, чтобы принять его в действительные ученики, и тоже посоветовал ему заниматься в интернате.

– Давай договоримся так. Ты будешь приходить сюда раз в ладонь, после обеда, а в выходной – оставаться дома. Другое дело, если бы ты был приезжим. – Приезжие кандидаты жили в цехе вместе с учениками и посещали обычную школу в ближайшей деревне. – В интернате у тебя есть рабочее место – так зачем тебе шляться туда-сюда? Тебе сейчас лучше поскорей закончить учебу в школе, а в цех тебя примут без проблем.

Так, мирно и чуть-чуть однообразно протекали теплые осенние дни. Рон не слишком перетруждал себя учебой, но по выходным, все же, проводил довольно много в мастерской Нелькоса. Ему было хорошо с друзьями, и со старыми, и с новыми. Он узнал распорядок жизни и обычаи в цехе и, благодаря поддержке четверки друзей уже стал там своим.