– Итак, ты толком ничего не знаешь, кроме эдорского языка и ротийского леса, – заключил учитель, прихлебывая из чашечки кофе. – Но голова у тебя, похоже, работает. И младшую группу ты совсем уж перерос, тебя надо минимум в первую. Сейчас конец года, не имеет смысла тебя куда-то определять. Так что, я тебе сейчас дам учебник, ты его почитаешь, а в следующем году я возьму тебя к себе, во вторую группу – она у меня самая младшая. Что же касается науки жизни, то тебе тоже, пожалуй стоит почитать что-нибудь самому, а потом я тебя проверю и скажу, куда тебе податься.

По языкам иди к Поленату, он изучают рот и, думаю, не откажутся от твоей помощи. По истории и географии ты будешь в первой группе, самой младшей по этим предметам, там решат, что с тобой делать, а на остальные предметы ходи вместе со всеми.

– А разве я могу ходить и в старшую, и в младшую группу, учитель?

– Ну да, – пожал плечами Ильзар. – Ведь все предметы идут синхронно – математика, например, у двух или трех групп сразу, или самой последней, чтобы ни с чем не пересекаться, и остальные предметы – так же. Ладно, ступай, я утомился. – Ильзар, поднявшись, протянул ему две книжки.

Рон с легким сердцем сообщил Глору, что заниматься им вместе осталось всего две ладони, и забрался на кровать с книгами. Математика показалась ему несложной, а вторая книжка так его увлекла, что оторвать Рона от нее не смог даже Пек.

«Похоже, налаживается.» – подумал мальчик, устраиваясь поудобней на подушке.

На следующий день с утра было три урока (каждый длился полтора часа) – география, история и языки. На первые два Рон пошел вместе с Пеком (он тоже был в первой группе). Учитель рассудил, что Рон пусть пока походит просто так, а в новом году опять пойдет в первую группу. Рон подумал, что лучше было бы учиться вместе с Пеком, тем более, что в следующей первой группе будут только семи-восьмилетки, и он решил узнать, нельзя ли ему как-нибудь перейти во вторую группу досрочно.

В языковой группе занимались мальчики постарше – сплошь твен и уроженцы северо-восточного материка. «Наверное,» – ухмыляясь, подумал Рон, – «эдоры слишком тупые!»

Здесь его встретили с интересом. Учитель сразу выделил ему группу подопечных, у которых надо было исправлять ошибки в произношении, а чтобы Рон не отставал в эдорском, Поленат дал ему репетитора – мрачного и сурового парня со сросшимися бровями, от одного взгляда на которые хотелось учиться.

Рон совсем замаялся, но вот настал послеобеденный час, и Пек привел его в мастерскую Нелькоса.

Там собрались дети разных возрастов. В самом начале урока художник дал задание младшим, в том числе и Рону. Он показал им незатейливую, но изящную вазу и велел нарисовать ее по памяти. Затем мастер начал разбираться с более способными. Он дал каждому индивидуальное задание и вернулся на свое место.

Рону работа показалась несложной. Насвистывая, он старательно водил кистью по бумаге, радуясь любимому занятию. Он очень удивился, когда взглянул на работу Пека, сидевшего рядом. Его друг медленно, с явным трудом, выводил карандашом неуверенные линии. Он все еще занимался наброском. Сперва это показалось Рону странным, но тут он вспомнил, что в мастерской Коннета с грехом пополам умел рисовать лишь один из трех подмастерьев. «Видно и с искусством у эдоров не не ладится!» – еще более самодовольно подумал Рон. (Он никак не мог простить эдорским подмастерьям всех своих унижений.) Не намного лучше обстояли дела и у других его соседей. Сидевшие поодаль твен и один паренек с северо – восточного рисовали быстрее, но очень неаккуратно. Один из них закончил работу первым, но учитель только укоризненно покачал головой и отправил его точить карандаши.

Но вот Рон показал Нелькосу свой рисунок. Художник взял его и долго рассматривал.

– Здесь нет ни одного изъяна. – серьезно, с огромным одобрением, сказал он. – Где ты научился так рисовать, Рон?

Другие ученики с интересом, но без зависти наблюдали эту сцену.

– Меня учил наш художник из форта, а потом я работал в мастерской у эдоров.

Нелькос, совершенно не похожий на эдора (на вид было трудно определить его национальность), хмыкнул. Видимо, он разделял мнение Рона об этих морских волках.

– Пойдем, я тебе дам еще одно задание. Ты не против?

– Нет, конечно. Но я не очень хорошо умею рисовать. Просто мне нравится. Я почти не учился.

– Гм. Почти не учился, говоришь? Ну что ж, посмотрим. Сейчас тебе снова придется рисовать по памяти. Я покажу тебе портрет человека, а ты нарисуешь, как он, например, сидит или идет. Ты умеешь рисовать людей?

– Я рисовал. Мне особенно нравится рисовать движение. Но лица у меня получаются пока еще плохо.

– Попробуй. – Нелькос показал мальчику женский портрет. Рон сразу узнал в ней Калиму. Такой она была, наверное, лет пять назад. Глядя на коренастого, сутулого, уже начинавшего стареть Нелькоса, можно было только дивиться, что в нем нашла эта непоседа. Но познакомившись с ним поближе, человек подпадал под его обаяние, и становилось понятным, что именно притягивало в нем девушку.

Задание пришлось Рону по вкусу. Он разошелся и начал рисовать не «Калиму на портрете», а «Калиму в жизни». Мальчик так увлекся, что не заметил, как сзади подошел Нелькос. Художник с минуту наблюдал за его действиями, а потом рассмеялся.

– Я и забыл, что она здесь хозяйка, и ты успел у нее побывать! Хитрец! Не признался?

Рон смутился.

– Ничего, ничего. – Нелькос похлопал его по плечу. – Заканчивай рисунок, а потом подойди ко мне.

– Здорово у тебя выходит. – заметил Пек, с восхищением глядя на картинку. – Ты правда нигде не учился? – он встал и начал собирать краски.

– Недолго. Наш художник не любил возиться с маленькими.

– Ты еще долго будешь здесь сидеть?

– Ты же слышал – мне надо подойти к учителю.

– Ладно, тогда я пошел. До ужина!

– Пока.

Мастерская уже почти опустела, когда Рон подошел к Нелькосу.

– Хорошо! – выдохнул тот. – А что ты еще умеешь делать? Лепить?

– Я пробовал лепить только из глины. И это у меня получается очень плохо. А больше всего мне нравится чеканка.

– Вот как поступим. Я тебя проверю в ближайшие дни. Рисованию у вас посвящен лишь один день в ладонь. Остальные три рабочих дня уходят на музыку, книги и работу, если тебе известно. Но если ты не будешь слишком уставать, приходи ко мне вечером, после занятий. А лучше всего – в выходной, с утра. Согласен? Будешь моим учеником?

– Да, с удовольствием. – Рон с такой решимостью кивнул головой, что Нелькос рассмеялся.

– Ну, беги. Попрощавшись, Рон вылетел из мастерской и побежал вверх по лестнице, чтобы погасить возбуждение. У него было очень светло на душе – ведь он, наконец, нашел здесь что-то близкое, а, главное, у него теперь есть свой учитель!

Пек слегка притушил его радость, заметив, что Рон опоздал на ужин и теперь ляжет спать голодным. Но тот в ответ крикнул: «Чепуха!» и хлопнул Пека по затылку. Тот немедленно взревел и, схватив подушку за уголок, обрушил ее на голову Рону. Начался бой.

Сражение закончилось только после вмешательства Чентиса и Налекта, проходивших по коридору. Драчунам было велено вымести из комнаты перья и умерить свою энергию, вычистив на кухне два котла.

Но нет худа без добра – Калима, сжалившись над Роном и бормоча, что мальчик должен хорошо питаться, сунула ему с собой булочку и полоску мяса.

Хлопотный день закончился.

Первые дни в школе были у Рона очень напряженными. Многое казалось непривычным и смешным, дни были заполнены занятиями, а тут еще занудный Глор со своим твентри. На уроке музыки Рону показалось скучно, петь он стеснялся, зато эдоры пели просто отлично. «Да, этот талант у них не отнимешь.» – думал мальчик, вспоминая, как подмастерья Коннета напевали за работой и как чудесно звучали в тихие вечера на корабле песни мореходов Элдарона.