— Вот как? Но у меня вообще нет никаких документов! Я могу соврать в приёмной комиссии.

— В таком случае, тебя не возьмут. Но не все потеряно. Я могу замолвить за тебя словечко и под моей протекцией тебе сделают документы.

— Правда? Ты обещаешь? — обрадовалась Тая.

— Конечно, только после того как доставим Зика на Фаррун, сразу отправимся в Аркадию. Обещаю.

— Ура! — Тая бросилась Вике на шею, и та смущённо обняла её.

Их путь пролегал через Старшее кольцо. В нём острова встречались достаточно редко, а небо было ясным и голубым. Далеко на западе находилась империя Даарркин, а внизу северная часть Аркадии, но их корабли почти не появлялись в этом регионе, поэтому полет «Блохи» был безопасен. Пару раз им попадались торговые караваны, состоящие из больших грузовых барж, которые охранялись несколькими средними судами, но «Блоха» для них никакого интереса не представляла, поэтому они просто провожали её прицелами.

Утром следующего дня «Блоха» села в порту Бирбека. Этот городок находился на пересечении немногочисленных торговых путей. В целом он походил на Андарб, только тут не было мусорщиков и дикарей. Основные посетители были выходцами из среднего кольца.

— Я поставила корабль на зарядку, пришлось отдать автомат и пару сотен кредитов. Предлагаю прогуляться по городу и посетить местный бар пилотов, заодно послушаем, о чём тут говорят. Вдруг, что полезное узнаем.

Внутри бара было немноголюдно. Объяснялось это просто — Чёрное Солнце захватило Торговый Архипелаг, а значит, часть судов задержится на неопределённое время. Немногочисленные посетители обсуждали будущую войну и надвигающиеся перемены.

Ребята сели за столик, и Вика стала осматриваться. Внезапно её лицо изменилось.

— Что-то случилось? — спросила Тая.

— Пираты Белого черепа. Их флаги висят позади нас. Не знала, что они добрались до сюда. Видимо, они решили действовать более решительно, чем обычно.

— Тот самый Белый череп? Как в сказках старика Сима? — спросил Зик.

— Ну, не знаю, что тебе про него рассказывал Сим, но среди капитанов этого головореза есть кое-кто, с кем мне не хотелось бы встречаться ни при каких обстоятельствах.

— Я отойду в туалет, — сказала Тая. Через несколько минут она вернулась в смятении.

— Что такое? — спросила Вика.

— Там в туалете висит твой портрет. Какая-то красотка Энн объявила за твою голову награду в пять тысяч кредитов! — тихо ответила девушка.

— Вот бы её Бездна побрала! Нам нельзя здесь задерживаться.

— Что за красотка? — не понял Зик, — что ты ей сделала?

— В том то и дело, что ничего, но некоторые люди умеют лелеять собственные обиды целую вечность.

На улице послышались шум и гвалт. Дверь в бар открыли с такой силой, что одна из створок не выдержала и отвалилась. На пороге появилась очень разношёрстная компания и все с оружием. Особенно выделялись два мускулистых, огромных огрида с тяжеленными ручными пулемётами в лапах. Их могучие торсы были перемотаны лентами, а на лицах красовались татуировки в виде черепов. Огриды являлись могучими потомками древней расы, которая была истреблена высшими с Даарркина уже после Раскольной войны.

— Под стол! — скомандовала Вика ребятам, а сама достала меч.

Громилы с пулемётами расступились и между ними появилась изящная женская фигура. Это была невысокая, но весьма фигуристая девушка. В руках она держала длинноствольный револьвер с оптическим прицелом, пышную грудь прикрывала перевязь с метательными ножами. На поясе висела тонкая шпага с красивым эфесом. Особый шарм придавала ей большая треугольная шляпа с полями, на которой был изображён Белый Череп.

— Вика! Золотая ты сучка! Я знаю, что ты здесь! — тонко завизжала она, — выходи, иначе я разнесу к даймонам всю эту богадельню!

— Прошу вас, только не стреляйте в моем баре! — закричал полный бармен, но ловко брошенный метательный нож разбил пару бутылок прямо у него над головой и тот бросился под стойку.

— Я видела твою сраную «Блоху» на стоянке! Бирбек — мой остров! Немедленно вылезай и умри как подобает золотому клинку! Я требую дуэли, согласно Устава!

— Ты не вправе требовать дуэли, хотя бы потому что не имеешь золотого клинка! — Вика пинком перевернула тяжёлый, покрытый бронепластиной стол, — но я убью тебя и без него, раз ты уж так об этом просишь.

Глаза девушек встретились и в ту же секунду в Вику полетели сразу два метательных ножа, но та отбила один из них мечом, а второй поймала левой рукой.

— Вот же дрянь! Дерьмо! — воскликнула пиратка, — чего вы ждёте, ублюдки! Огонь! Не дайте ей подойти близко, иначе она освежует вас как сраных змеелётов!

— Хорошо, капитан, — огриды закрыли Энн, а это была именно она, своими могучими телами наставили на Вику пулемёты.

Грохот наполнил бар. Сотни отстрелянных гильз засыпали пол под ногами пиратов. Зал моментально наполнился едким дымом. Патроны у них закончились очень быстро. Тяжело ухая, огриды стали перезаряжать пулемёты.

Просвистел метательный нож и один из них рухнул с пробитым черепом. Тая выглянула из-под стола и открыла огонь из двух пистолетов. Она не врала, что умеет хорошо стрелять. Пара пуль ранила второго громилу, и он упал на спину, при этом зацепив парочку пиратов, которые стояли за ним.

— Выкурите этих крыс! Используйте газ! — доносился голос Энн, — посмотрим, носите ли вы с собой маски!

— Отходим к чёрному ходу, я покажу, — коротко сказала Вика и ребята побежали в тот самый момент, когда в бар влетело несколько шашек и зал затянуло жёлтыми газовыми хлопьями.

— Вот и посидели в баре, — только и сказал Зик.

Конечно, чёрный ход охранялся тоже, но Вике не составило никакого труда разобраться с тремя пиратами, вооружёнными широкими палашами.

— Куда собралась? Вкуси моей ярости, Вика! — ребята на мгновение обернулись и увидели в метрах ста от себя Энн, которая держала в своих руках длинный многоствольный гранатомёт.

— А это уже совсем плохо! — заметила Вика, — бежим в тот переулок! Скорее!

— Они хорошо вооружены! — сказала на бегу Тая.

— Да, это всё имперские поставки. Император щедро снабжает Белого черепа, чтобы тот нападал на корабли в высшем кольце.

Позади них послышалось громкое шипение, а потом последовал взрыв, который повыбивал стекла в соседних домах.

— Какого черта вы ждёте? — кричала красотка Энн на своих пиратов, — не дайте им уйти. Я брошусь наперерез этой дряни. Эй вы пятеро, берите сеткомёты и бегом на крышу. Эти ублюдки нужны мне живыми!

— Но вы же хотели убить их, мэм!

— Я передумала! Бегом выполнять! Или я сама нашпигую ваши тупые головы свинцом!

— Женщина, — пожал плечами один из пиратов свои товарищам и перекинув сеткомёт за спину, полез на крышу.

— Что ты сказал, грязный ублюдок? Среди нас завёлся мизогин? Молись, чтобы Вика отрубила тебе башку, иначе я сделаю это сама, когда ты вернёшься!

Ребята, конечно, не могли этого слышать, так как уже обогнули два дома и бежали по параллельной улице. Тая обернулась и сделала несколько выстрелов в пиратов, которые выскочили из переулка прямо за ними. Один схватился за ногу и упал. Остальные тут же спрятались обратно. Ребята добежали до самого конца улицы, как перед ними возникла Энн. Она налетела на них прямо из-за угла, метая свои заточенные, как бритвы, ножи. Один из них вонзился Тае в правую руку, и девушка выронила пистолет. Другой летел Вике прямо в лицо, но та смогла отразить его широким ударом своего меча. Дальше последовал выстрел из пистолета, но он был безрезультатным — золотой клинок успел раньше и срезал ему половину ствола. Красотка Энн схватилась за свою шпагу.

— Как в старые времена, да, Вика? — спросила она и сделала стремительный выпад, — только ты и я!

— Да, но здесь не академия, — Вика отбила этот удар и пошла в атаку. Она наносила быстрые удары один за другим. Энн еле успевала за ней. Пиратка хорошо сражалась, но понимала, что её уровень владения клинком сильно уступает противнику. Золотой клинок очертил широкую дугу и сбил с неё шляпу. Разрубленный символ Белого Черепа покатился по дороге.