Энн отпрыгнула далеко назад. Зик заметил новую опасность первым.

— Крыша! — закричал он, но было поздно. Металлические сетки из тончайшей, но прочной проволоки уже были в воздухе и летели к своим целям. Сзади бежали отставшие пираты. Вика стремительно повернулась и разрубила сетку, которая летела в её сторону, но тут же острое жало шпаги пронзило ей правый бок.

— Йохохо! — радостно закричала Энн, — каково тебе, а?

— Сейчас ты умрёшь, — зло сказала Вика и повернулась к ней.

— Стой, девчонка! Или твоим друзьям придётся плохо! — закричали сзади. Сетки уже опутали Таю, а один из пиратов схватил закричавшего Зика и высоко поднял его над головой.

— Что говорит твой сраный Устав в таком случае? — усмехнулась Энн и облизнула свои пухлые губки.

— Убить цель любой ценой, — ответила Вика и неохотно опустила клинок.

— Ты нарушаешь его? Вот это да! А ты сильно изменилась после нашей последней встречи. Прежняя Вика уже изрубила бы меня на куски. Может быть, это и не ты? — Энн подошла к ней вплотную и сильно ударила её коленом в живот. Девушка сложилась пополам и упала на землю. Острие шпаги упёрлось ей в горло.

— Что делать с пленниками, капитан? — спросил один из пиратов.

— Уведите их на «Рыжую Бестию», болваны. Перевяжите ту девчонку с косичкой. А с тобой, — она наклонилась к Вике поближе, — я разберусь позже. О, сраные Боги Бездны, наконец-то этот день настал. У меня сегодня праздник! И подайте мне новую шляпку!

А в это время на «Разрушителе» шла прямая связь между Императором и его адмиралами.

— Так почему вы позволили уйти золотому клинку и этому мальчишке, который на самом деле является ключом? Я жду вашего ответа, адмирал Дэн, — голограмма Императора висела в главной рубке линкора. Дэн и Лут стояли в центре зала.

— Я не смог победить её в дуэли. Это целиком моя вина, — ответил он, — я обязуюсь вернуть их и исправить это недоразумение.

— Вы не смогли нарушить данное ей слово, не так ли? Я чувствую нечто иное, адмирал. Эта девушка ценна для вас не только, как наш сторонник. Вы любите её и просто не могли убить, не так ли? Я жду честного ответа.

— Да, вы правы, не смог.

— Вы ещё слишком юны и не разбираетесь в своих чувствах, адмирал, — устало усмехнулся император, — может быть, я совершил ошибку, назначив вас адмиралом флота? Что вы думаете по этому поводу, адмирал Лут?

— Адмирал Дэн — лучший среди нас. И если ошибся он, то в этом и наша вина. Эта девушка обманула нас всех!

— Я заметил. Что же мне с вами делать, — император глубоко задумался, — подобрать новых адмиралов в такие короткие сроки мне будет тяжело. Так и быть, я даю вам последний шанс исправиться.

— Я доставлю Вику и Зика к вам, милорд, — ответил Дэн, не поднимая глаз.

— Бросьте. Представьте себе закрытую на ключ дверь. Что вы будете делать? Правильно, искать ключ. Но если его нет? Верно, искать отмычку. Но её у вас тоже нет. Что делают в таких случаях?

— Ломают дверь силой, милорд, — ответил Лут.

— И вы правы, адмирал. Вы ещё не знаете, конечно, но высшие с Даарркина готовы помочь нам в военной борьбе против Фарруна. Для этого они расконсервировали свой линкор — «Мантикор». Это легендарный корабль, который наводил ужас на даймонов ещё до войны, которая расколола Гелион. Я думаю, что ваши корабли должны объединиться. Вместе вы уничтожите Фаррун и попадёте в древнее кольцо и без ключа. Силы ваших орудий должно хватить. Выкиньте эту Вику из своей головы, Дэн. После победы любая девушка будет вашей, я разрешаю вам даже завести гарем.

— А мне? — весело спросил Лут.

— Как всегда, ваши шутки приводят меня в хорошее настроение, — улыбнулся император, — поэтому вы с нами. Мой приказ — срочно заканчивайте свой ремонт. Вы возитесь уже неделю. Наши враги могут одуматься и успеть объединиться, а этого нам не нужно. Завтра ваш флот должен выступить в сторону Аркадии. Я хочу, чтобы вы смели их столицу с лица Гелиона. Никаких поблажек. Только уничтожение. Это будет вашей проверкой на прочность. Если я узнаю, что вы поступили с Аркадией, как с Архипелагом, то приду в ярость. Вы же не хотите меня расстраивать, мои любимые адмиралы?

— Никак нет, милорд, — хором ответили они.

— Конец связи! — голограмма вздрогнула и исчезла.

— Ну и влетело нам, — Лут снял фуражку и вытер струящийся пот платочком, — предлагаю нам выпить. Император даёт последний шанс. Если подведём его, он быстро избавится от нас. Это уж точно!

— Мне плевать, — тихо сказал Дэн.

— Что? — не понял Лут и шёпотом добавил, — ты хочешь предать его?

— Как и ты меня, Лут.

— Что?

— Не прикидывайся идиотом, — Дэн резко повернулся к нему и схватил своего приятеля за грудки, а потом резко поднял его над полом, — ты думал, я не узнаю, что это ты устроил побег? Ты сдал Вику мне, а потом сдал нас всех ей. Ты ведёшь опасную игру.

— Откуда ты знаешь?

— Мы проверили звонки в её комнате, а я лично допросил офицера, который привёз их в порт. Я бы приказал повесить тебя на радиомачте, не будь ты моим другом и не стоял со мной с самого начала моего восхождения, — Дэн аккуратно опустил Лута на пол.

— Что же нам делать? — пискнул Лут.

— То, что сказал император. Всеобщая мобилизация. Завтра мы идём на Аркадию, и только попробуй предать меня снова. Это будет последний раз в твоей жизни. А сейчас я должен навестить Алари, пока она здесь. До встречи.

Широким шагом он пошёл искать Алари, которая обычно все время проводила в цветочном саду Аргентара. Из его головы не уходил последний диалог с Викой. Говорить с императором напрямую было бесполезно. Тот был настоящим мастером риторики. Он мог легко увести своего собеседника в нужное ему русло, также с ним категорически нельзя было спорить. Император мог принять спор за неподчинение и сурово наказать. Совсем другое дело — Алари. Эта высшая волшебница всегда говорила только правду. Ей было сугубо все равно, что о ней подумают. Со своей репутацией она могла себе это позволить.

Волшебница снова была в саду, она сидела внутри красивого газебо, совмещённого с маленьким прудиком и играла с радужными рыбками, которые сами прыгали ей в руки.

— Разрешите обратиться, госпожа Алари, — обратился к ней Дэн.

— Ах, это вы. У вас есть ко мне какое-то дело? Разве я давала повод, чтобы вы могли меня отвлекать? Не забывайте, что напрямую я вам не подчиняюсь.

— Простите мою наглость, госпожа, но я бы хотел задать вам несколько вопросов.

— Хорошо, — она обернулась к нему.

— Вы будете предельно честны со мной? — спросил адмирал.

— Я не могу врать вам хотя бы потому, что мой народ не знает, что такое ложь.

— Хорошо, тогда я не буду юлить и тратить ваше драгоценное время. Скажите мне, что будет, когда мы доставим ключ в древнее кольцо?

— Произойдет то, что должно было произойти — мир станет единым, адмирал.

— Он вернётся в дораскольное состояние, не так ли?

— Нет, конечно. Много кусков было утеряно. Это в любом случае будет новый мир.

— Хорошо. А вы понимаете, что это единение приведёт к многомиллиардным смертям?

— Конечно, адмирал.

— Но вам нет никакого дела до всех этих людей, живущих в нижних кольцах, не так ли?

— Совершенно верно. Их век короток, какая разница, когда они умрут, сегодня или завтра. Вы все равно сможете быстро восстановить свою популяцию в новом мире. Через тысячу лет никто и не вспомнит, что Гелион был когда-то разбитым на части. У вас очень короткая память, а переписать вашу историю совсем несложно.

— Вы чудовища, — только и смог выдохнуть Дэн, приходя в холодную ярость.

— Нет, адмирал. Мы высшие создания. Чудовища здесь только вы. Это вы начали войну с даймонами, вы разрушили наш Гелион и теперь именно вы хотите снова собрать его. Наши собратья с Фарруна опечалены вашими поступками, поэтому они скорбят в полном одиночестве.

— А что делаете вы? Воскрешаете «Мантикор»? Чтобы помочь своим собратьям немного развеяться, да?