Как-то в марте в погожий день колонна из «Спорт-Паласта» встретилась на улице с колонной русских военнопленных. Немецкий фельдфебель, начальник конвоя, крикнул военнопленным:

— Зинген! Зинген! (Петь! Петь! Запевай…)

Немцам нравились русские песни. И вот послышался молодой, звонкий, чистый голос:

Припев так дружно, так крепко подхватили остальные, что казалось, запело само небо:

Колонна подобралась. Звонко хлопали о брусчатку деревянные колодки: тах! тах! тах! тах! Будто не тысяча человеческих ног шла по дороге, а шел один — Великан. Так четок и слажен был шаг военнопленных. Изменилось выражение лиц. Глаза горели злостью, непокорностью. Это были уже не рабы, это были бойцы!

У Володи Путивцева от волнения перехватило дыхание. Проглотив ком, подступивший к горлу, он тоже запел. Вся колонна «восточных рабов» пела.

Песня летела над притихшими, острокрышими немецкими домами:

Немцы почуяли: что-то неладно!

— Швайне! Руиг! — заорал немецкий фельдфебель, стараясь перекричать русских.

— Швайген! Хальтен мунд! (Молчать! Заткнуть рот!) — заверещали вахманы. Заплясали над головами гуммы. Солдаты орудовали прикладами, избивая военнопленных. А песня не умолкала. Сразу на всех резиновых дубинок и прикладов не хватало. Так и несли русские песню почти до самого «Мариене».

За проходной колонну разогнали по рабочим местам.

«Транспортники» идут в свою будку — буду, как называли ее немцы. Она сбита из старых деревянных ящиков. Посредине грубо сколоченный стол и лавка у стены. На полу стружки.

Рядом с будкой домик для мастеров немцев. По ту сторону дороги — несколько железнодорожных путей. Туда подают вагоны для разгрузки. Вдоль дороги справа и слева коробки цехов. Меж ними высится несколько железобетонных башен, сделанных на конус. Это убежище для немцев. Если бомба попадет в башню, она соскользнет по наклонной плоскости и разорвется у подножия. Даже крупная бомба не сможет перевернуть такую башню — стена у нее полутораметровой толщины.

В восемь появляется Гросс-Вильям. Он действительно большой, кулаки у него как пудовые гири. Вильям — старый рабочий, в прошлом грузчик, а теперь он мастер у «транспортников». Но работой не гнушается и теперь.

О политике Вильям никогда не говорит. Кажется, у него вообще нет политических убеждений. Ему хорошо платят — он стал мастером и этим доволен. «Транспортники» ругают его, но беззлобно. Знают, что есть мастера во много раз хуже.

— Мойн, — здоровается Вильям.

Он уроженец Мекленбурга и говорит на северонемецком наречии. После этого следует обычное: «Комм, комм!» — что значит: «Пошли на работу». «Транспортники» не торопясь выходят из будки и гуськом плетутся к вагонам. Около вагонов стоит машина с прицепом. Шофер Генрих покачивается на коротких ножках около кабины. Это низенький апатичный немец с заплывшими от жира глазами. Он оживляется, только когда заговаривают о женщинах. Вильям острит по этому поводу:

— Ты снова сегодня сонный. Фрау (игра слов: жена и женщина) не дает спать по ночам…

Генрих беззлобно отшучивается.

— Степан, Володя, Зуев фарен зи мит Генрих нах флюгплац, флюгцеин абладен, — говорит Гросс-Вильям, обращаясь к русским.

Это что-то новое. Никогда еще их, русских, не посылали разгружать самолеты.

На аэродроме у шестимоторного транспортного «мессершмитта» уже маячит передвижной электрокран, на котором работает француз Эммануэль. Эммануэль — военнопленный, бывший летчик.

Зев самолета открыт, в его утробе торчат два фюзеляжа, которые и предстоит выгрузить.

Генриха встречает какой-то военный, видно, из экипажа, передает бумаги и уходит. Генрих пытается забраться в самолет через зев, но мешает живот. Тогда он прибегает к помощи передвижной лестницы. Осматривает все и распоряжается:

— Выгружайте! Не улетите?.. — Его маленькие хитрые глаза смеются.

Он выбирается из самолета, втискивается в кабину своего «боргварда» и засыпает. «Транспортники» остаются одни… Все с надеждой смотрят на Эммануэля. Он забирается в пилотскую кабину, пытается разобраться в хитросплетении рычагов и приборов. Нажимает одну кнопку, вторую… Но все мертво… Летчик он малоопытный: ускоренные курсы. Летал около месяца на разведчике, пока не сбили… А это шестимоторная махина. Возможно, у немцев какая-то хитрость, какой-то секрет: где-то рычажок повернули, отключили электрооборудование, и все…

Как бы то ни было, самолет не подает никаких признаков жизни, и в пилотской кабине слышатся отборные французские ругательства. Все стоят хмурые. Что делать? Надо выгружать фюзеляжи. Володя забирается в хвост самолета и отбивает крепления. Потом цепляет трос. Зеленая сигара фюзеляжа медленно выползает из утробы шестимоторного гиганта.

Теперь в самолете просторно и вытащить второй не представляет никакого труда.

На спинке сиденья Володя видит мундир, портупею, кобуру… В кобуре пистолет.

— Степан! — кричит он.

— Ну чего тебе?

— Пойди сюда… — Володя показывает Степану на кобуру.

— Ты что? Сразу расстреляют…

— А мы сунем что-нибудь в кобуру, для веса…

Степан стоит еще в нерешительности. Потом расстегивает кобуру и достает пистолет…

— А где мы его спрячем?

— Под рампой…

— Ну что ж, рискнем.

Как бы между прочим Володя выпытывает у Генриха (он уже проснулся), когда должен улететь самолет и почему фюзеляжи привезли самолетом, а не по железной дороге…

— Самолет улетит сейчас же после разгрузки, — сообщает Генрих. — Где-то повреждена железнодорожная линия. Нет, не бомбежка, что-то другое…

Когда машина приходит на станцию, как и было условлено, Степанов и Зуев разгружают машину, а Володя тем временем лезет под разгрузочную рампу. Рампа низкая, и под ней можно только ползать на четвереньках. Володя недолго думая забирается в угол, вырывает ямку, разворачивает тряпку, в которую был завернут пистолет. Впервые в руках он держал настоящее оружие. Трогает курок, мушку. Заворачивает пистолет и закапывает.

— Вовка! — кричит Степан.

Машина идет в следующий рейс. Все молчат. Каждый думает об одном и том же: обнаружат немцы пропажу или нет? Экипаж уже у «мессершмитта».

«Боргвард» останавливается. К машине направляется офицер-летчик. Володя во всем теле чувствует какую-то вялость, сейчас он заорет!.. Но летчик спокойно разговаривает с Генрихом. Потом обращается к русским:

— Почему стали? Лёс! Вир золен флиген! (Мы должны лететь!) — добавляет он.

— Яволь! — по-военному отвечает Зуев.

— Не возись, Вовка! Давай!.. — подгоняет Степанов. — Только бы скорей они улетели…

Стрела крана вытаскивает второй фюзеляж и мостит его на длинный прицеп. Моторы «мессершмитта» уже прогреваются. Ни черта не слышно. Самолет делает разбег и отрывается от земли… Все! Кажется, обошлось…

На «промысел» ходят, как правило, втроем: Степан, Зуев и Володя Путивцев. Раньше ходили утром, когда было еще темно. Теперь лето, световой день долгий. Решили ходить в обеденный перерыв. Случалось, «транспортники» работали и в обеденный перерыв. К этому привыкли и вахманы, мимо будки которых им приходилось всегда проходить.