— Может, я пойду домой, — наконец, сказала я, напомнив Стилу, что я всё ещё здесь и слышу их разговор.

Он посмотрел на меня и поморщился.

— Я сожалею об этом. Но, да, мне нужно пойти и поговорить с Эшем. Я не хочу, чтобы он снова сбежал. Мама расстроится, если он не задержится хоть ненадолго. Нам всем не хватало его.

Я кивнула. Я понимаю. Я просто хочу, чтобы всё было не так. Но, опять же, я многого желала с тех пор, как узнала Ашера Саттона. Подобные желания изматывают тебя. Особенно когда не сбываются.

Четыре года назад…

Я сказала Селлерсу «да» только по одной причине. И это несправедливо. Селлерс милый, хоть он и просто флиртовал, но то, что я использовала его, чтобы показать Ашеру, что я больше, чем маленькая девочка, нуждающаяся в его защите, неправильно. И всё же я сказала «да», даже зная, что это неправильно. Теперь я должна сказать «нет». Возможно, даже рассказать правду, какой бы смущающей она ни была.

Ашер не сопровождал меня на последние два занятия. Мой план не сработал. Вместо этого он обернулся против меня. Может, он думает, что теперь меня будет защищать Селлерс, а не то, что мне вообще не нужен защитник. Разочарованная всей ситуацией я составляла речь, которую произнесу перед Селлерсом, когда у него закончится тренировка. Я даже записала её и перечитала несколько раз, чтобы убедиться, что абсолютно готова.

За пять минут до того, как я хотела начать собираться и направиться к раздевалке, дверь в библиотеку открылась, и вошёл очень потный Ашер. В библиотеке была только я. Даже библиотекарша ушла. Она сказала, что я могу остаться и делать домашнюю работу, пока не закончится тренировка. Либо Ашер здесь, чтобы увидеться со мной, либо ему нужна какая-то книга настолько сильно, что он пораньше ушёл с тренировки, чтобы взять её.

Он стоял в комнате, а его тело испускало огромное количество энергии. Моё сердце начало колотиться, но, опять же, со мной всегда это происходит, когда Ашер рядом. Его взгляд просканировал библиотеку и остановился на мне, прежде чем он направился ко мне широким агрессивным шагом с решительным выражением лица.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, вставая и начиная собираться.

— Не ходи к Селлерсу, — сказал он. Я хочу, чтобы это значило больше, чем есть на самом деле. Я хочу, чтобы это значило, что он не хочет, чтобы я проводила время с Селлерсом потому, что… ну, он не хочет этого. Но я понимаю, что это фантазия, которую я не могу себе позволить.

— Тебе не нравится Селлерс?

Он покачал головой, но всё же ответил:

— Мне нравится Селлерс. Мне не нравится он, проводящий с тобой время.

Слова Ашера подкармливали мои фантазии, но я знаю, что скоро реальность снова даст мне пощёчину.

— Почему?

Он стоял и смотрел на меня, кажется, вечность, но, вероятно, не прошло и нескольких секунд.

— Просто подожди меня возле моего грузовика. Если не возражаешь? Мне сначала нужно принять душ и переодеться.

Я могла прямо сейчас проявить выдержку и сказать, что пойду к Селлерсу, хоть и не планировала этого. Но Ашер ведь не знает.

— Мне нужно предупредить Селлерса, — вместе этого сказала я.

Его плечи, кажется, немного расслабились, но не полностью. Он сохранял между нами дистанцию, а его тело казалось натянутым и взбудораженным. Он просто ответил:

— Я сам ему скажу.

Ну уж нет.

— Я сама должна сообщить ему, — сказала я.

Ашер вздохнул.

— Хорошо. Ты сама скажешь. Но сделай это сейчас.

Затем он развернулся и направился к двери. Больше никаких объяснений не последовало. Ничего. Ни слова.

— Ашер, — окликнула я его, нуждаясь в чём-то большем от него. В чём угодно.

— Да? — ответил он, глядя на меня, но придерживая одной рукой дверь.

— Почему? — это всё, что я смогла сказать, не показав, что чувствую.

— Я, — он сделал паузу, выглядя разрывающимся, словно не зная, что сказать, — просто… пожалуйста… Дикси.

Так или иначе, это всё, что на данный момент мне требовалось услышать. И больше ничего.

— Хорошо, — прошептала я.

Он улыбнулся, и в его глазах появилось облегчение, а затем он открыл дверь и вышел. Я осталась одна в библиотеке и снова чувствовала запах книг. Тишина казалась почти оглушительной. Но теперь всё это навечно врежется мне в память. Станет тем, что я никогда не забуду. Это ещё ничего не значит, но я не смогла сдержать небольшую улыбку.

Я собрала свои книги обратно в сумку и положила речь для Селлерса в карман. Я больше не нуждаюсь в ней. Я буду честна с ним и скажу правду. Ту, которая неожиданно изменилась в последние несколько минут.

Стоянка находилась между школой и крытым манежем. Я заметила Селлерса. Он уже принял душ и оделся в джинсы и футболку, волосы были всё ещё влажными, но уложены в его обычном неряшливом стиле. Я знаю, что быть с ним честной — это самый лучший вариант, но я всё ещё чувствую себя плохо из-за этой ситуации.

— Готова? — спросил он с улыбкой.

— Э-э… говоря об этом, спасибо за приглашение. Мне было приятно, и в любое другое время я бы с радостью его приняла. Но Ашер… он… э-э… попросил меня пойти с ним. Я хотела этого в течение очень долгого времени. Было неправильно принять твоё приглашение, когда я заинтересована в Ашере.

Я чувствовала, что споткнулась об собственное объяснение. Возможно, оно даже имеет смысл для кого-то, кроме меня?

Селлерс одарил меня ухмылкой.

— Так вот куда он направился сразу после тренировки.

— И снова — спасибо. Мне очень жаль.

— Всё хорошо, Дикси. Я понимаю.

— Спасибо, — повторила я, быстро отвернулась и отошла, желая покончить с этим неловким разговором. Я поспешила к грузовику Ашера.

— Пожалуйста, — откликнулся Селлерс.

Я повернулась, озадаченная его ответом. Селлерс хихикнул и покачал головой, прежде чем уйти. Что, если он знал, что Ашер так среагирует? Это причина, по которой он пригласил меня? И, если да, зачем ему это?

Я остановилась у грузовика Ашера, и хотя он разблокирован, я не забралась внутрь. Я ждала. Когда я обернулась, чтобы не пропустить его появление, то увидела, как он направляется ко мне. Как и раньше, он выглядит решительно. Его глаза встретились с моими. Мои щёки начали краснеть, опять-таки, интенсивность его взгляда вызывает во мне дрожь. Моё тело стало ощущаться горячим, и из-за вырывающихся из моего рта коротких вдохов я поняла, что забыла дышать. Я не знаю, как контролировать свою реакцию на него.

Когда он добрался до меня, я ожидала, что он остановится и откроет мне дверь. Вместо этого сумка, которую он нёс, упала на землю, его тело оттеснило моё, и он прижал меня к своему грузовику. Его руки обхватили моё лицо, прежде чем губы Ашера накрыли мои. Жёстко, но мягко, требовательно, но ласково, Ашер пробовал меня так, словно я была его последним ужином, и я уверена, если бы он не переместил руки на мои бёдра и не притянул меня ближе к себе, я бы сползла на землю и отключилась бы. Мои ноги стали ватными, а тело била дрожь. Ничто не могла подготовить меня к этому. Ничто и никогда не могло подготовить меня к переломному моменту. Я чувствую себя так, словно меня поразило молнией.

И после этого мой мир уже никогда не будет прежним.

Глава Шестая

Наши дни…

АШЕР САТТОН

Моя спальня не изменилась. Когда-то это был чердак. К тому времени как мне исполнилось тринадцать, я устал делить свою спальню с Брентом и Бреем и заключил с мамой сделку. Если я вычищу чердак и смогу превратить его в спальню, она установит там оконный блок, чтобы летом я мог проветривать помещение, когда это будет необходимо. А чтобы было тепло, я достал дешёвый керамический обогреватель.

Это заняло у меня месяц, но, когда всё было очищено, мама сдержала своё слово. Парни начали жаловаться, что у меня появилась отдельная комната, но мама напомнила им, что я старше.

Когда я уехал, никто так и не занял мою комнату. Я ожидал, что близнецы сразу начнут бороться между собой за неё, но, на удивление, они этого не сделали. Вина поглотила меня. Было ли это потому, что они надеялись, что я всё-таки вернусь домой?