— Можно. Но все-таки в некоторых случаях вам без женщин не обойтись! — Задорно улыбнулась она. — Значит, вам придется брать на службу кого-нибудь. Так почему не меня?

Признаться я не раз уже задумывался об этом. Да и ранее говорил об этом. И императору, и маркизу. Но, пока что найти подходящую кандидатуру не удалось, так может это наш шанс? Девушка неглупая, боевой опыт имеет. Остальному научится, было бы желание.

— Хорошо! — Я хлопнул ладонью по столу. — Обещаю, если справишься с этим делом, возьмем в наши ряды. Только вот кем ты будешь среди «кобелей»?

— Там посмотрим, остаться мне Лапкой или сменить прозвище! — Наемница снова улыбнулась. — Стало быть, мы договорились?

— Раз ты выдвинула свои условия, у меня тоже будет одно. — Я не спешил подтверждать соглашение. — Когда я вернусь в столицу, ты выслушаешь Юрмара. И не станешь бить его в ухо. Решение принимать только тебе, но выслушать надо. Согласна?

— Согласна!

Время поджимало, и я срочно связался с Тофаром. Объяснив ему ситуацию, я попросил мага встретить девушку в столице, обеспечить жильем и всем необходимым для работы. Ну и объяснить стажерам, что это их будущий соратник, а посему вести себя надо соответствующе. Тофар обещал взять дело под свой личный контроль.

Решив финансовые вопросы с Саридом и Медоедом, я проводил Ниану до портальной установки. Будем ловить убийцу на живца!

Глава 10

— И это наш корабль? — Недоуменно спросил я.

— А что тебе не нравится? — Анри с усмешкой взглянул на меня. — Нам же не океан пересекать, острова, на которые нам нужно попасть, в двух днях пути. А может, и быстрей доберемся. Для этого большого корабля не требуется. Пошли на борт.

Я стоял на месте, с чувством, что меня жестоко обманули. Словно ребенку пообещали огромную шоколадную конфету, а в результате решили откупиться карамелькой в замызганном фантике. Идя в порт, я, подогреваемый прочитанными в детстве книгами, надеялся вступить на палубу гордого и красивого парусника, а передо мной качался на волне невзрачный баркас. Может эта посудина называлась и по другому, знатоки парусных судов, точно сказали бы, какому земному судну она соответствует, но для меня это просто баркас. Парус был, в данный момент свернутый, но всего один. Команда состояла из четырех человек, и они вовсе не выглядели суровыми морскими волками. Нет, внешность была вполне достойная, загорелые лица, крепкие, просоленные фигуры. Но по глазам было видно, что это обычные моряки, а не суровые джентльмены удачи. И ужасный запах рыбы, пропитавший каждую доску на этом судне.

Нет, я прекрасно понимаю, что для такого непродолжительного путешествия не стоит тратить большие деньги. Но, душа требовала настоящего корабля! Такого, как в книгах Станюковича, Жюль Верна и Майн Рида! А тут что? Обычная рыбацкая посудина! Ладно, может в будущем и представится случай осуществить детские мечты!

В поход за цветами мы отправлялись впятером. Михмар и Мирон остались присматривать за лошадьми и прочим имуществом. Острова, на которые стремились, были невелики. Куда там на конях? Еще у меня была мысль оставить на берегу Ника, но поразмыслив решил держать его рядом с собой. Риск все равно есть, но тут хоть лично пригляжу. А в компании Мирона и Михмара он может со скуки в какую-нибудь историю влипнуть. Я даже Акелу брать с собой не стал, где ему на судне естественные надобности справлять?

Благодаря своему небольшому размеру, баркас, гордо именуемый «Рассекатель волн» смог подойти вплотную к причалу, и на борт можно было подняться по сходням. Опасливо взирая на прогибающиеся под моим весом доски, я осторожно переместился на плавсредство. Следом поднялись Колман и Юрмар. Анри шел замыкающим, а вот принц вновь повел себя как обычный мальчишка.

— Эгей!!! — Одним махом его высочество преодолел сходни и тут же ловкой обезьяной взлетел на самую макушку мачты. — Отдать швартовы! Поднять паруса! Курс на восток, якорь мне в селезенку! Пятнадцать человек на сундук мертвеца!!! Й-о-хо-хо, и бутылка рома!!!

— Ник! А ну спускайся, паршивец! Никогда больше не буду тебе историй рассказывать! — Я уже пожалел, что последних два дня пересказывал ему истории о пиратах. Даже несколько картинок нарисовал.

— Карамба!!! — Его высочество взглянул на меня как на сухопутную крысу, взявшую на себя немыслимою смелость указывать доблестному корсару, но все же спустился.

Команда взирала на нас с философским спокойствием, мол дурью богатенькие пассажиры маются. Что с них взять? Один из моряков приблизился к Анри, посчитав его старшим в нашей компании.

— Ваше сиятельство, мы готовы отправиться в путь по вашей команде. — Молвил он. — В трюме мы отгородили место для вас, там же и вещи сложить можете.

— Хорошо, показывайте. — С важным видом кивнул Анри. — И можем отплывать. Время не ждет!

Мои спутники отправились осматривать предложенные покои, а я решил задержаться на палубе. Ник остался со мной. По всему, принц твердо решил стать пиратом на несколько дней, и сдернув с головы шляпу, повязал красный платок. Глядя на него я решил доставить парню несколько приятных мгновений.

— Так, юнга! — Гаркнул я боцманским голосом. — В команде Черной Бороды не было и не будет любимчиков! Выполнять все приказания, иначе, клянусь акульим плавником, ты на собственной шкуре узнаешь, что такое судовая кошка- семихвостка! Немедля покинуть капитанский мостик и приготовиться к отплытию!

Ник важно козырнул мне и отошел в сторонку, не мешая морякам заниматься их делом. Тот, который говорил с Анри, занял свое место возле штурвала.

Ну, хоть частично, но детские меты сбылись! Я на корабле и мы выходим в открытое море! Судно, несмотря на свой непрезентабельный внешний вид, оказалось на диву маневренным и юрким. Миновав корабли, стоящие в стороне от пирса, «Рассекатель волн» медленно, но верно принялся набирать ход. Стоп, а как он вообще движется? Парус так и остался скрученным на мачте, а судно идет вперед?

— Капитан, я могу задать несколько вопросов? — Обратился я тому, кто стоял у штурвала.

— Вилф, к вашим услугам, ваша милость. — Слегка поворачивая штурвал ответил капитан.

— Скажите, Вилф, а как ваш корабль двигается без парусов?

— Магией, господин! — Капитан недоуменно взглянул на меня. — Там, на корме, установлен кристалл с заклинаниями. Они — то и дают импульс, который заставляет корабль идти вперед. Остается только курс выдерживать.

— А парус тогда зачем?

— В море нельзя на одну только магию полагаться. А ну как кристалл испортится, или заряд закончится? К тому же, услуги мага довольно дороги, иногда лучше под парусом идти. Если ветер попутный. А сейчас, как вы сами видите, полный штиль. Но к вечеру ветерок поднимется, это уж точно!

Действительно, что-то я глупость сморозил. Теперь, после слов капитана, я четко увидел на корме знакомое свечение. Хорошая вещь эта магия! И экологически чистая! Ни мазута тебе, ни соляры. Удивляюсь, как они только на автомобилях еще не ездят? Никто не додумался повозку на магической тяге сделать?

— Вы хорошо знаете эти воды? — Задал я новый вопрос.

— Отлично, господин. — Если капитана и раздражал мой треп, то он никак этого не показывал. — Я двадцать лет здесь хожу. Служил на торговом судне, а потом рыбалкой занялся. На хорошую рыбу и цены хорошие. На жизнь хватает.

— Значит, до нужного нам острова путь знаете?

— Разумеется! Вот только остров Альбатроса, на который ваш маг указал, у нас, моряков, дурной славой пользуется. Подходы к нему трудные, к берегу не причалить. Придется на ялике добираться. Пресной воды там почти нет, а зарос он так, что через дебри и не пройти. Да и люди там пропадали, иногда целыми отрядами. Просто исчезали, без следов и все.

— Там никто не живет?

— Нет, я же говорю, с водой там плохо. А так-то остров довольно большой.

Он снова довернул штурвал, выдерживая прежний курс.

— Если ничего не случится, завтра, к обеду, будем на месте. Но шторма не будет, точно говорю. Хотя к вечеру немного засвежеет.