— Я о нем наслышан. Интереснейший человек, этот твой Первый. Как я посмотрю, он сумел произвести на тебя благоприятное впечатление?

— Не обязательно благоприятное. Удар в глаз, тоже производит впечатление, как и кинжал в брюхе. Как только вы утрясете организационные моменты, он твоим начальником будет, вот увидишь.

— Ты в нем так уверен? С чего?

— А ты веришь, что солнце утром взойдет? Я, на подобных ему людей, насмотрелся досыта. Задатки у него. Такого невозможно не заметить. Даже крысы, его сразу же в вожаки протолкнули бы. Надежный дяденька, справедливый и убивает быстро. За ним не заржавеет! Потопчется недельку среди солдат, и на ближайших выборах совета, его наверх пропихнут. Орден после этого, ждет хорошенькая встряска, направленная на поднятие боевого духа. Он вашу шайку, переделает под регуляров. Станете в сортир строем ходить.

— Странное у тебя представление об ордене. Сомневаешься в нашей эффективности?

— Ой, да ладно тебе! Банда, она и есть банда, хоть ты как ее назови. По правде, вы никого не сумели завоевать, все сами сдались. И этот факт, наводит на неприятные мыслишки.

— Просвети меня.

— Сам знаешь, вы не первые объединители, и этим все сказано. Сколько вы там — лет сто-двести существуете? И каковы успехи? Занюханный кусок льда, в не менее занюханном водовороте! Я тебе так скажу — железные слуги вас используют, с целью уменьшения людского поголовья, на подведомственной территории. Играете им на руку, хотя бы тем, что приток рабов увеличили многократно. Зачем им это, другой вопрос. Выполните задачу, уничтожат, как и тех, кто был прежде. Как тебе моя теория? И она имеет право на жизнь, я догадался и полисам она прекрасно известна. Почему бы и не дать вам порулить, если конец все равно один? Я бы на вашем месте, Круль захватывать не спешил, тянул время. Пока идет война, люди гибнут, а вас не трогают. Стоит только победить…

— Заткнись! — с ненавистью прошипел Скользкий. — Я тебе твои мысли из башки вышибу! В Ногрейне сиди тихо, я вызову, когда совет примет решение по Крулю. Видеть тебя до этого времени не желаю! Вали на корму, поживешь под тентом. Ликвидатора говоришь вытащить? Я скорее тебе руки-ноги отрежу! Пошел вон!

Опасливо обогнув скрежещущего зубами Скользкого на почтительном расстоянии, выскочил за дверь. С шумом выдохнул, сам не заметил, как задержал дыхание. А что, я такого сказал-то?! Еще немного и он меня, на части бы разобрал. Всем хорош Скользкий, особенно умом. Вот тебе и ответ, говорливый ты наш — он же, разумный фанатик! Классное словосочетание — правда? С трудом укладывается в голове, но от этого не перестает быть менее истинным. Думая о фанатизме как о явлении, мы обычно представляем немытого мужика, с горящими глазами проповедующего абсолютную чушь. А другого не хочешь? Прилично одетого мужчину, с интеллигентным лицом? Он очень умный, аж до тошноты. Когда в его мозгу, адекватная реальность встречается с бреднями, происходит всплеск эмоций. Направлены они, как и всегда — на того, кто их вызвал. Приятного в этом, нет ни капельки. Разве он не понимает, что услышал нечто похожее на правду? Конечно же — да! Но глубоко пустившая корни нетерпимость, требует уничтожить оппонента. Заткнуть ему рот и порвать грызло. Получается проще, чем терзаться внутренними сомнениями. И сразу же, вокруг наступает тишь и гладь, дурная истина, вновь сияет как звезды! Вывод — лечиться Скользкому надо, у высокопрофессионального психолога. Потому как, знахарем здесь не обойтись.

Корабль шел к Ногрейну три с половиной дня, я предпочел сидеть тихо и не отсвечивать. Даже питался на камбузе, отдельно от всех. Кок был против, но с ножом у горла не поспоришь. Озверевший я стал какой-то, на людей кидался за косой взгляд. Поэтому, на меня никто и не смотрел, все отводили глаза. Солдаты прекрасно знали, откуда я вернулся, розыгрыши предпочитали устраивать над Лютиком. Я этому не препятствовал, можно сказать — молчаливо поощрял. Пора парню взрослеть, в мужском коллективе по-другому нельзя. Необходимо выработать стойкость к подобным наездам. Поведешь себя достойно, шутникам быстро надоест тебя подкалывать, найдут другую цель. Лютик меня разочаровал, бесился и брызгал слюной, что в корне неправильно. Прижал его в уголке, и пообещал утопить, если на борту кто-нибудь преждевременно скончается от несварения желудка. Травить он никого не стал, но остальные советы пропали втуне. Притворяться при солдатне, он почему-то не считал необходимым. Мог бы подлизаться, но не стал.

На пристань, я сошел первым, не успели сходни опустить. Встречаться со Скользким, мне откровенно не хотелось. Прихватил ученика и свинтил в город. Интересно, как Скользкий собрался меня искать? Потом вспомнил, что таймер ликвидатора тикает, и вопрос отпал сам собой. Никуда мне не деться, приползу когда придет срок, на это он явно рассчитывает. Направился домой к Лорику, по адресу который он мне дал в свое время. Кошелек пуст, надо где-то перекантоваться. Надеюсь, что его не прирезали при переделе власти, последующим за капитуляцией.

Лорик, мои ожидания оправдал, он бодро руководил бригадой грузчиков, видимо переезжать собрался. Увидев меня, искренне обрадовался.

— Живой! А я-то думал, что твои косточки, зверье по лесам растащило! Рассказывай — как сам?

— Не хуже других, — я махнул рукой и сразу же перешел к делу. — На постой встать поможешь? С перлами напряженно, но я постараюсь вскоре рассчитаться.

— Да чего там — бери! — он указал на вход в свою квартиру. — Платить не нужно, месяца два живи спокойно, я на первый уровень перебираюсь. Мебели оставляю немного, но тебе хватит.

— Ты никак разбогател?

— Бери выше. Я сейчас шеф крипо!

Я осторожно намекнул:

— Канорин Безжалостный, случайно не возражает?

— Так он и назначил. Лорд-колонель в совете ордена заседает, времени у него на весь полис не хватает. Градоправителя в почетную отставку отправили, Каратель у нас теперь за главного. Я его умолял, не пихать меня в эту прорву, так он не послушал. Сказал, что верные и неглупые люди нужны. Работу я знаю, но от бумаг меня тошнит. Мне бы жулика какого поймать и приручить, а у них пирамиды из докладов на столах каждый день. Пообещал мне, что это временно, как дела устроятся, переведет меня в старшие инспектора. Давно об этом мечтал, выслуга лет не позволяет. Трудиться придется немного больше, но оклад! — Лорик закатил глаза. — А паек и вещевое довольствие! — он причмокнул губами.

— Подлянка где?

— Ну… — он поскучнел. — Меня рекрутировали в Синий орден, я официально числюсь учеником Канорина.

— Ликвидатор?

— А ты откуда знаешь?

— Сам такой, при неком Скользком обретаюсь. Знаешь, как можно учителя прикончить?

— Ты даешь! Кто же такие вопросы прилюдно задает? — он прихватил меня за локоть и утащил в сторону. — Совсем сдурел? Даже не вздумай! Я эту проблему, пробил очень тщательно. Должников напряг, людей поспрашивал. Выход один, удалить симбионт — а, уж потом…

— Убьем?

— Сбежим! По крайней мере, ты спокойно сможешь так поступить, я этого делать не собираюсь, надо мной не каплет. Учитель у меня что надо, я всегда им восхищался — зачем мне его смерть? Он это знает, и раньше меня подкармливал и поддерживал.

— А если он погибнет? Через месяц и ты следом за ним отправишься.

Лорик поморщился.

— Разве? Дадут другого, всего и дел-то. Как только плохие вести найдут свое подтверждение, совет тебя махом пристроит в добрые руки. У них лучшие знахари и возможности немаленькие.

— Значит, не поможешь?

— Пойми один момент, учитель тебя каждый день на наличие ликвидатора проверяет. Удалишь, он сразу же поймет, что ты задумал недоброе. Бегство, единственный вариант. Здесь твоя жизнь — что ты будешь делать в другом месте? Там что, лучше станет? Если ты хочешь занять его место, лучше три раза подумай — справишься ли? Канорину, к примеру, около двести лет, а я еще сороковник не разменял. Кто кого?

— Вот что, ты заканчивай увиливать. Ты что людям говоришь — ты мне должен! Я тебе скажу так же! Найди мне непритязательного лекаря, который меня сумеет не убить в ходе извлечения паразита. После этого, мы в расчете.