Вакамию Мегуми, секретаря школьного совета средней школы Умесато и лучшую подругу Черноснежки.

Не поверив в такое невероятное совпадение, Черноснежка заподозрила, что та — не просто «бывший бёрст линкер, забывший про Ускоренный Мир», и решила пуститься в погоню. Поймав такси, она прибегла к помощи запретной программы «SSS Order», успела пересечь границу районов в последние секунды перед четырьмя часами и оказалась втянута в битву за территорию.

Система поместила ее и Нико на Радужный мост, у самого края зоны. Несколько минут они бежали к центру, чтобы воссоединиться там с Фуко и остальными, но вдруг прямо по курсу появилась вуаль, похожая на северное сияние, которая катилась навстречу Черноснежке и Нико.

Земля задрожала, затем успокоилась… а потом перед глазами вдруг появился огромный Энеми. Решив, что отступать до Радужного моста нельзя, они все-таки приняли бой и одержали победу, но никакой ясности она не внесла.

Какое-то время Нико смотрела на солнце, восходящее над Одайбой. Наконец, она перевела взгляд на Черноснежку, моргнула большими глазами и вновь негромко проговорила:

— Вопрос вот в чем… если тут правда настоящее неограниченное поле, значит, либо сервер ББ дал сбой, либо что-то… или кто-то сознательно перенес нас на него…

— Брейн Бёрст работает уже восемь лет. Сейчас в нем уже не должно быть таких чудовищных сбоев… полагаю, верна твоя вторая догадка, вот только…

Отвечая, Черноснежка невольно оживила в памяти один случай.

Когда в ходе школьной поездки она прилетела на Окинаву, ей пришлось сразиться там на неограниченном поле против Салфер Пота, члена Общества Исследования Ускорения. По ходу битвы на поле неожиданно появился дуэльный аватар, который, как полагала Черноснежка, принадлежал Вакамии Мегуми. Аватар применил какую-то совершенно невероятную технику, вызвавшую внеплановый Переход.

Безусловно, смена уровня неограниченного поля и превращение дуэльного поля в неограниченное — вещи, совершенно несоизмеримые по масштабам, но все-таки схожие по смыслу… Тем более, Черноснежка подозревала, что Мегуми тоже присоединилась к сражению. Притом на стороне Осциллатори.

Уж не Мегуми ли стояла за этим невероятным происшествием?

И если да, пошла ли она на этот шаг добровольно… или же…

— Лотос! Эй!.. — Нико пихнула Черноснежку локтем, вырвав ее из раздумий.

— М… да, прости. Сейчас не время раздумывать.

— Вот именно. Розовое сияние накрыло весь центр Минато 3… а значит, под него попали не только мы, но и Пард, и Кроу, и так далее…

— И скорее всего, все защитники Осциллатори. Что может произойти на неограниченном поле — не знает никто. Продолжаем двигаться к центру… скорее всего, Кроу и остальные там.

Черноснежка и Нико кивнули друг другу и вновь побежали по безлюдным дорогам. Изменилось лишь то, что теперь они высматривали вокруг себя Энеми.

***

Шоколад Папетте, за которой стояла Наго Сихоко, уже доводилось умирать на неограниченном нейтральном поле. Только-только взяв четвертый уровень, она пошла в одиночестве бродить по незнакомому неограниченному полю и, еще не научившись действовать правильно в новых условиях, наткнулась на Энеми. Разумеется, она сразу бросилась наутек, но прилетевший сзади луч лазера с легкостью прикончил ее аватара. Ей даже показалось, что тут-то она и иссохнет в бесконечном истреблении.

За час, прошедший до воскрешения аватара, в голову пришла лишь одна мысль: отвлечь монстра шоконеткой и сбежать. Но стоило ей воскреснуть и применить Фонтан Какао, как нападавший Энеми вдруг заинтересовался шоколадной лужей. Сначала он нюхал ее, потом начал лизать, а Сихоко тем временем успела удрать.

Спустя много времени тот Лавовый Карбункул, Энеми Малого Класса, превратился в Кул-тян, верную подругу Сихоко. Самой Сихоко настолько хватило того приключения, что больше охотиться на Энеми она не ходила. Таким образом, до сегодняшнего дня она умирала на неограниченном поле ровно один раз.

Поэтому она не знала, насколько тяжело, обидно и печально умирать в Ускоренном Мире вместе с друзьями.

Обратившаяся призраком Сихоко смотрела на черно-белый мир, видя, как неспешно вращаются четырнадцать маркеров смерти, один из которых принадлежал ее аватару. Призраки Сатоми, Юме и легионеров Нега Небьюласа наверняка стояли где-то рядом.

Сихоко немного удивилась, когда в последнее мгновение Мажента Сизза, она же Одагири Руй, попыталась спасти ее ценой собственной жизни. Возможно, она кинулась к ней необдуманно, но ее поступок все равно грел Сихоко душу. Она хотела поблагодарить Руй, но не видела ее призрака, да и говорить не могла.

Вокруг плотной кучки маркеров высилась толстая ледяная стена. Ее создала Инкарнационная техника под названием «Ледниковый Период», которая принадлежала Глейсир Бегемоту, офицеру Белого Легиона. Пока что Сихоко и ее подружки знали об Инкарнации немногое: им рассказали о том, что такая система существует, и вкратце объяснили, как она включается. Тем не менее, Сихоко уже понимала, что если мысленный образ противника прервется, стена тоже пропадет. А значит, Бегемот продолжал фокусировать образ даже после гибели легионеров Нега Небьюласа.

Сихоко зашагала по черно-белому миру, чтобы пройти разрешенные десять метров. Бесплотный аватар просочился сквозь ледяную стену, и она увидела неподалеку от себя огромную фигуру Глейсир Бегемота.

Похожий на ледяного дракона дуэльный аватар, которого непосвященный с легкостью принял бы за Энеми, сидел с закрытыми глазами, подобрав руки и ноги. Он глушил все свои ощущения, исполняя одну-единственную задачу: поддерживая Инкарнацию.

И не только он. На его голове с закрытыми глазами неподвижно стояла миниатюрная фея-аватар, которую Сихоко опознала как Сноу Фейри, вторую из Семи Гномов. Она готовилась и ждала, чтобы спустя час вновь обрушить на воскресших противников смертоносный Брайникл.

Сихоко взяла пятый уровень совсем недавно, бёрст поинтов у нее осталось немного. Возможно, в ходе бесконечного убийства именно ее запасы иссякнут первыми.

Разумеется, она боялась обнуления очков. Как она узнала уже после вступления в Нега Небьюлас, за потерей очков следует не только принудительное удаление Брейн Бёрста, но и потеря всех воспоминаний, связанных с Ускоренным Миром. Другими словами, она позабудет Ариту Харуюки и Черноснежку, с которыми только что подружилась, а может быть, даже Сатоми и Юме.

Конечно, она не хотела этого.

Но прямо сейчас душу призрачной Сихоко терзало в первую очередь глубокое непонимание, а не страх.

Она развернулась и беззвучно вернулась к своему маркеру.

На глаза ей попался пятнадцатый маркер, вращавшийся у стены вдали от остальных. Он принадлежал не легионеру Нега Небьюласа, а бёрст линкеру из Осциллатори, который появился внутри ледяной клетки за мгновения перед взрывом смертоносной техники Сноу Фейри и заглушил всю Инкарнацию Нега Небьюласа собственной Инкарнационной техникой под названием «Мнимое Время».

Он тоже попал под удар Брайникла и тоже умер. Скорее всего, он собирался умирать и дальше, пока основная часть Нега Небьюласа не растеряет все очки.

Почему?.. Зачем они заходили так далеко?

Какую пользу они старались извлечь, рождая в Ускоренном Мире Броню Бедствия, распространяя ISS комплекты, и пытаясь уничтожить Нега Небьюлас?

Сихоко только-только выбралась из маленького личного мирка, в котором провела столько времени, и никакие раздумья посреди серого мира не приблизили бы ее к пониманию замыслов Белого Легиона и Общества Исследования Ускорения. И тем не менее, она знала, что не хочет проигрывать. Она боялась растерять очки, но что еще важнее — дух бёрст линкера требовал не сдаваться без боя.

«Нельзя сдаваться, нужно думать, что мы можем сделать», — наверняка размышляли и Сатоми, и Юме, и Фуко, и Утай, и все остальные.

Сихоко сложила полупрозрачные руки на груди, и, расставив ноги пошире и придав себе более грозный вид, уставилась на ледяную стену.