- Для твоей же безопасности, - парировал Дейвон на мое возмущение.

В зале гремел оркестр, множество пар танцевало, остальные беседовали у столов с угощениями или на уютных диванчиках вдоль стен. В глазах рябило от обилия позолоты в интерьере и пестроты нарядов окружающих. Казалось, каждый присутствующий старался выглядеть богаче и знатнее других. А еще здесь было ужасно душно. Я и так-то в корсете дышала с трудом, а теперь казалось, что вообще последний кислород отобрали.

Первым делом Дейвон привел меня к Нрадею. Тот как раз беседовал с двумя пожилыми аристократами, но отвлекся на нас. Приглушенно и чуть досадливо сообщил:

-    Его Высочество пока не прибыл. ЖДем с минуты на минуту. Как принц появится, я организую вам встречу.

Я в ответ лишь кивнула, все это время пытаясь незаметно выцепить взглядом в толпе Лаффина или Миламиру. Они должны были приехать сюда раньше нас, но пока я их не видела.

Даже не спросив моего мнения, Дейвон повел меня в центр зала. Пары кружились тут в подобии вальса, но танцевать я не рвалась. И партнер не впечатлял, и голова и так сама по себе уже чуть кружилась от духоты. Но, к счастью, по пути нам попалась Райна. Вот уж не думала, что буду когда-нибудь ей рада.

- Дейвон, - она кокетливо надула губки, - пригласи меня танцевать.

Пользуясь ситуацией, я тут же высвободила руку из цепкой хватки своего конвоира. Дейвон явно сначала хотел меня перехватить, но все же не стал. Не до такой степени еще плохо соображал, понимал, как это будет странновато смотреться. Райна почти тут же вцепилась в его локоть и уже что-то вовсю игриво щебетала. В ответ на злющий взгляд Дейвона я кротко пробормотала:

-    Я пока на диванчике у окна посижу, тебя подожду, - и спешно скрылась в толпе.

Миламиру я нашла через несколько минут. Просто не сразу ее узнала. В бальном платье моя подруга выглядела прехорошенькой и при этом глубоко несчастной. Я первым делом хотела спросить, где Лаффин, но тут заметила, куда устремлен взор Милы. У одной из портьер прислонился к стене смутно знакомый парень, чуть ли не уткнувшийся носом в книгу. Я тут же сообразила, что именно он тогда составлял нам компанию, когда мы в Раззард ездили. И, получается, это родной брат Райны, сын местного правителя, ну и попутно тайная симпатия Миламиры.

-    А где Лаффин? - я все-таки отвлекла подругу от взволнованного созерцания.

Мила даже вздрогнула.

-    Ой, Кристина? - она оглядела меня и выдала на эмоциях: - Ты сейчас прямо как настоящая принцесса!

Мне так и хотелось ответить, что я вообще-то и вправду принцесса с некоторых пор. Если, конечно, мой принц уже наш союз не разорвал.

-    Спасибо, ты тоже замечательно выглядишь, - я не сдержала улыбки. - Так а где Лаффин?

-    Он сказал, его здесь подождать, - тихо пояснила Мила. - Что-то выяснить ему нужно насчет потайного выхода из дворца. Там какие-то изменения вроде. Нужно сначала уточнить, а после сразу исчезнем.

Она снова перевела взгляд на объект своего обожания. Я все же не удержалась:

-    Мила, ты хоть подойти к нему.

-    Ты что? - она враз побледнела, словно я предложила нечто совсем кощунственное.

-    Да просто обидно мне за тебя! Ну разве тебе настолько хочется торчать в какой-то захолустной обители до самой старости? А вдруг это, - я кивнула на парня с книгой, - твоя судьба? Вдруг твое настоящее счастье? Только он ведь наверняка даже и не подозревает о твоем существовании. Вон, ничего дальше букв не видит. Я согласна, конечно, приятнее, когда мужчины сами проявляют инициативу. Но иногда так можно и до конца жизни прождать безрезультатно. Подойти к нему, попытайся заговорить. Ты ведь хорошая, очень симпатичная девушка. Начитанная к тому же, он точно оценит. Мила, ты хотя бы попробуй.

Она смотрела на меня с такой надеждой, как будто только я могла гарантировать ей светлое будущее. Все-таки она собралась решимостью, пробормотала:

- Хорошо, я попытаюсь...

Она медленно направилась к своей цели, словно отвоевывая каждый шаг у своего страха. А я искренне желала ей удачи. Уж очень хотелось, чтобы у такого светлого человека жизнь счастливо сложилась. А с некоторых пор по моим представлениям для счастливая жизни взаимная любовь была необходимостью.

Но понаблюдать за встречей вдруг возможных влюбленных мне не удалось. Как раз в этот момент церемониймейстер громогласно объявил о прибытии принца Урамма с супругой. Я в это время стояла недалеко от главных дверей зала, и аристократы расступились, почтительно пропуская принца соседнего королевства. Да и мне самой уж очень любопытно было взглянуть на этого треклятого Дракона Дня, который так старательно мне жизнь портил.

Вот только я на него так толком и не посмотрела. Взгляд и на долю секунды не задержался на принце, ошарашенно замерев на его супруге. Да, Зефирка была традиционно в розовом. Точнее, светло-ало- лавандовом, чего это я. Зафини прямо источала лучезарное самодовольство и высокомерие. Видимо, быть принцессой ей очень даже нравилось. Хорошо, хоть она не смотрела в мою сторону, потому меня не заметила. Сама-то я была настолько изумлена, что замерла истуканом и даже не пыталась скрыться с поля видимости.

Супружеская чета будущих правителей Градарии прошла мимо, и принца Урамма я так толком и не увидела. По крайней мере, в лицо. Впрочем, уже не рвалась. Высокий и худощавый, рядом с низкой кругленькой Зефиркой он смотрелся даже чуточку карикатурно. Одно я могла сказать точно, я его раньше не видела.

Теперь медлить уж точно было нельзя. Ведь идеальный же момент для исчезновения, рядом ни Дейвона, ни Нрадея. Вот только Миламиры и Лаффена тоже не наблюдалось. Но промедление казалось мне слишком рискованным, я потихоньку принялась пробираться к выходу из торжественной залы. Кольцо с магической иллюзией на всякий случай ждало своего часа в потайном кармашке на поясе платья. Оставалось выйти, к примеру, в сад, и там уже изменить внешность, пока никто не видит. Наряд у меня, правда, приметный... Но я надеялась, что быстро Лаффин с Милой отыщутся. Ну или я сама найду ту ждущую нас карету, о которой хранитель говорил.

Но не успела я сделать и пару шагов в сторону дверей из зала, как меня схватили за локоть.

-    Идем, - Дейвон, казалось, готов даже волоком меня тащить, если вздумаю сопротивляться.

Я чуть не взвыла, с трудом сохраняла спокойный вид.

-    Куда? С принцем Ураммом знакомиться? Сам меня ему отдашь?

Но он никак не отреагировал на мои слова, будто бы вообще пропустил их мимо ушей. Настойчиво вел сквозь толпу в одному ему известном направлении. Проклятье! Куда же Лаффин подевался?! Я решила пойти на крайние меры. Только собралась устроить прилюдный скандал, чтобы привлечь, как можно больше внимания, но тут рядом нарисовался Нрадей. Я и пискнуть не успела, как враз перестала что-либо ощущать - вообще потеряла власть над собственным телом! Меня просто вели как послушную куклу, а я даже и слова сказать не могла!

остался в бальном зале, а Дейвон вывел меня в коридор через одну из боковых дверей. Шел уверенно, явно прекрасно во дворце ориентировался. Навстречу нам никто не попался и через, похоже, черный ход, мы вышли в сад. Ночь выдалась светлой, так что прекрасно просматривалось, что в обозримом пространстве никого нет. Я уже даже подумала, что Дейвон просто воплощает свой план по моему исчезновению, как-то договорившись об этом с Нрадеем. Но дальше сада мы никуда не пошли. Оставив меня стоять истуканом, возле раскидистого дуба, Дейвон нетерпеливо вышагивал рядом, явно ждал кого-то. И пусть я не могла ничего сказать, но, думаю, мой лютый взгляд и так весьма красноречиво все высказывал.

Дейвон усмехнулся.

-    Не стоит так на меня смотреть, Кристина. Мы вот-вот уедем отсюда, не волнуйся. Просто осталось одно маленькое дельце. Ну а то, что пришлось тебя сделать такой... уж прости, не нужны лишние сюрпризы, уж очень ты у меня непредсказуемая. Знала бы ты, сколько планов из-за тебя пришлось поменять, - он с демонстративным укором покачал головой. - О, а вот и Его Высочество наследный принц Градарии Урамм собственной персоной.