Иногда над тропой и лесом проскальзывает тёмная тень, и птицы, сопровождая всё предупреждающими криками, прячутся в свои домики. Кода это случилось в третий раз, я взглянула наверх, чтобы выяснить, что их так сильно пугает.

Аякс легонько коснулся моего плеча.

– Грифоны, – объяснил он. – Не волнуйся. Они редко нападают на людей и практически никогда на большие группы.

Ну, не сказать, что меня особо это успокоило, но я кивнула и пошла дальше. В конце концов, у меня нет выбора. Но чем выше мы поднимались, тем сильнее я убеждалась, что нас кто-то преследует. Не знаю точно, когда я впервые заметила, но я ощущала тень с левой стороны, двигающуюся сквозь лес параллельно нам. Расплывчатая фигура, которую я практически, краем глаза, замечала. Я ускоряла шаг – тень тоже ускорялась; замедляла шаги, она делала то же самое. Несколько раз я смотрела четко прямо перед собой, а затем быстро поворачивала голову влево, потому что надеялась таким образом хоть мельком увидеть тень. Но каждый раз натыкалась взглядом только на деревья, повсюду были деревья. Если Аякс и считал моё поведение странным, то, по крайней мере, не комментировал его. Однако это далеко не самое странное из того, что я когда-либо делала.

В конечном итоге мне надоели эти попытки обнаружить таинственную тень, и я сосредоточилась на своих шагах. Если там притаился Жнец или кто-то другой, то, казалось, его вполне удовлетворяло, что он следует за нами, не нападая. Видимо мне придётся просто смириться с этим, пока.

Возможно, мы были в пути около часа, когда Рейчел остановилась возле небольшого ручья. Вода лениво билась о камни, потому что поверхность по большей части замёрзла. Тем не менее, это было красивым местом для отдыха. Мы уселись на плоские камни рядом с руслом ручья и вытащили кое-какую еду из рюкзаков.

– Нам всем нужно передохнуть пару минут, – сказала Рейчел. – Идти придётся ещё, по меньшей мере, час, прежде чем мы доберёмся до руин.

Утром из столовый мы взяли немного мюсли, так что сейчас именно их я закинула в рот. Сухие манго и курага, смешанные с вишней, большими кусочками шоколада и миндаля и пропитанные мёдом овсяные хлопья. Ароматы взорвались на моём языке ... идеальное сочетание из сладкого и солёного, хрустящие и в тоже время благодаря вишне немного терпкие. М-м-м-м-м. Как вкусно.

Немного подкрепившись, Дафна, Рори и я направились в лес, чтобы, как говорится, последовать зову природы. Всё это время я продолжала высматривать в лесу таинственную фигуру. Но ничего не увидела и не услышала, да и ощущения, что за мной наблюдают, больше не было. Может, за нами какое-то время брело животное. По крайней мере, я пыталась убедить себя в этом, даже если сама не верила.

Мы как раз возвращались к остальным, и я услышала тихое повизгивание.

Я замерла, задаваясь вопросом, не показалось ли мне, но тут я вновь услышала повизгивание. Это было похоже на... Нюкту. Я нахмурилась. Волчонок просто не может быть здесь. Она ведь дома, в безопасности, под хорошей защитой в доме бабушки Фрост. Но вот я вновь услышала тихое, умоляющее повизгивание, указывающее на то, что у какого-то маленького существа проблемы. Поэтому я свернула между деревьями, вместо того, чтобы последовать за остальными обратно к тропе.

– Гвен? – позвала Дафна, когда заметила, что я больше не следую за ней и Рори. – Куда ты идёшь?

– Ты не слышишь? Это оттуда.

Дафна вздохнула, уперев руки в бока.

– И ты, конечно, хочешь сходить и проверить, что там такое, не обращая внимание на тот факт, что эти леса скорее всего кишат Жнецами. Иногда мне кажется, что ты станешь причиной моей смерти, Гвен.

Я остановилась только для того, чтобы показать ей язык, потом зашагала глубже в лес. Дафна и Рори таки последовали за мной. Я останавливалась через каждые пару метров, прислушиваясь, заодно вытащила Вика из ножен. Меч зевнул и медленно открыл глаз.

– Что случилось? Мы уже возле руин? Появились Жнецы, которых я могу убить?

– Не уверена, – прошептала я. – Будь настороже.

Я продолжала углубляться в лес, Дафна и Рори держались позади. Валькирия положила стрелу на тетиву своего лука, но вот у спартанки оружия не было. Однако ей оно и не нужно. Рори в любой момент может схватить ветку и заколоть ей кого-нибудь или вспороть Жнецу горло краем замёрзшего листа.

– Ты же знаешь, что здесь водятся медведи, правда? – спросила Рори. – Большие, жирные гризли. Поверь мне, тебе бы не хотелось знакомиться с ними.

– Они не могут быть хуже Жнецов, не так ли? – пошутила я.

Рори тихо пробормотала себе под нос, что я совершенно сошла с ума. Я лишь усмехнулась и пошла дальше. Чем дальше мы шли, тем громче и несчастнее становились крики, словно существо слышало нас и знало, что не сможет убежать, прежде чем мы его найдём. Наконец мы притаились в нескольких метрах от источника звука за стволом дерева. И хотя звук был похож на раненное животное, я не побегу, не проверив. Дафна была права, когда сказала, что в лесу, скорее всего, скрывается куча Жнецов, и то, что происходит здесь, может в любой момент оказаться ловушкой.

– Что ты хочешь делать теперь? – спросила Дафна. – Потому что что бы это ни было, звучит оно несчастно.

– Я пойду, посмотрю, – прошептала я. – Если это ловушка Жнецов, то может нам удастся прикончить парочку, прежде чем доберёмся до руин. Прикрывайте меня с тыла.

Она кивнула, Рори тоже.

Я встала, покрепче перехватила Вика, обошла дерево и сразу же напряглась, потому что ожидала, что из леса прилетит стрела. Когда ничего не произошло, я медленно пошла вперёд. Я продвинулась только на три метра, когда добралась до небольшой поляны и, наконец, обнаружила источник криков – молодой грифон. Ну, это я считала его молодым. От клюва до пушистого конца своего львиного хвоста он был всего лишь метр в длину. Его мех и крылья переливались красивым бронзовым оттенком в том немногом свете, что проникал сквозь деревья. Его глаза были того же очаровательного оттенка, хотя клюв и когти казались такими чёрными и гладкими, как чёрное дерево.

Грифон заметил меня и замер. Он прищурился и опустился на землю, словно готовился к прыжку – напасть и порвать меня на ленточки. Сначала я не поняла, что не так с существом, но потом обнаружила причину его криков. Правая задняя лапа попала в металлическую ловушку. Хотя, ловушка – слишком безобидное слово. У этой штуки было столько металлических зубцов, что она скорее напоминала орудие пыток. Грифон, должно быть, наступил на спусковой крючок, и острые металлические острия впились в его плоть. Ловушка была прикреплёна толстой цепью к дереву, чтобы не дать грифону улетел прочь. Похоже, он в ловушке уже какое-то время, потому что кровь на его шкуре уже запеклась.

– Всё хорошо, – крикнула я подругам. – Это не Жнецы.

Снег захрустел, затем Дафна и Рори встали рядом.

– Капкан, – брезгливо сообщила Рори. – Похож на медвежий, но у него больше зубцов. Жнецы прячут их в лесах, чтобы ловить грифонов или волков Фенрир. Чем сильнее пытаешься вырваться из ловушки, тем глубже зубцы впиваются в плоть. При звуке голоса Рори хвост маленького грифона начал хлестать то вправо, то влево, зверь разглядывал каждого из нас. Он сильнее прищурился и, не считая мельтешащего хвоста, совсем не двигался. Внезапно существо подпрыгнуло в воздухе, нацелив когти на моё горло...

Но прикреплённая к дереву цепь рванула грифона назад, так что он свалился на землю где-то метрах в двух от меня. Существо завизжало от удивления и боли, но я расслышала плачь в его крике. Несмотря на его храброе поведение, грифон был напуган, изможден и испытывал боль. Мне слишком хорошо были знакомы эти ощущения. Жнецы и их злобные планы оказывали влияние на каждого.

– Спокойно, малыш, – сказала я, затем сняла перчатки, вытянула правую руку и медленно приблизилась к животному. – Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Мы уберём эту отвратительную штуку с твоей лапы.

– Что ты делаешь? – зашипела Рори. – Этот грифон откусит тебе руку, если ты подойдёшь слишком близко. Только на случай, если ты не заметила: он разорвал бы тебе глотку, если бы цепь не рванула его назад. Совсем с ума сошла?