Ребята зашагали вверх по лестнице, но я и на этот раз задержалась. Справа и слева от лестницы сидели два грифона. Они выглядели так же дико, как и те, что находились в нашей академии, и на которых я между тем смотрела как на защитников. Спустя мгновение я заметила, что эти грифоны немного меньше, зато камень, из которого они сделаны, казался более грубым, будто создатель статуй не потрудился выровнять камень, дабы таким образом убрать ярость с их морд. Но они не только выглядели по-другому, от них также исходили совершенно другие эмоции – та же интенсивная свирепость, которую я чувствовала повсюду с тех пор, как мы сошли с самолёта.

О, я отчетливо могла себе представить, что эти грифоны тоже вырвутся из своих каменных оболочек, если я прикоснусь к ним. Но я чувствовала, что эти существа вместо того, чтобы напасть, сразу же расправят крылья и поднимутся в небо, чтобы насладиться свободой широкого гарнизона. Я не знала, почему так в этом уверена, но как только эта идея закралась мне в голову, я больше не смогла от неё избавиться. Казалось, будто я чувствую ветер в волосах ...

Чья-то рука обхватила мою, и вокруг меня взорвался сноп розовых искр, так что аж в носу защекотало, пришлось сдержать чих.

– Ну же, Гвен, – простонала Дафна. – Перестань уже всё разглядывать. Ты ведёшь себя так, будто никогда не видела другой академии.

Я попыталась вырвать руку из её крепкой хватки, но тщетно. У меня нет шансов против её силы валькирии.

– Ты забываешь, что так и есть – я ещё никогда не была в другой академии.

Дафна быстро огляделась. – Что ж, я все равно не вижу здесь ничего очаровательного. И все остальные уже зашли.

Дафна затащила меня по ступенькам наверх, потом в здание, прошли по коридору и оказались в главном зале библиотеки Древности. И снова меня охватило дежавю – библиотека была до ужаса похожа на ту, в которой я работала еще вчера вечером. Галерея, полная статуй богов и богинь на первом этаже. Главный проход, ведущий к стойке выдачи книг, также в центре библиотеки. Столы для исследований по обеим сторонам от стойки, а вокруг них все те же мрачные книжные полки. В углу даже кофейная тележка стояла, хотя сейчас возле неё не толпились студенты, поскольку время было раннее.

Но в этой академии таки были определенные отличия. Главный зал библиотеки был квадратным и высотой всего в пять этажей, так что в сравнении с нашим выглядел маленьким и неуклюжим. Башня, которую я заметила еще с улицы, возвышалась в центре библиотеки, от которой в разные стороны, будто спицы в колесе, простирались крылья. Толстые, сложенные друг на друга брёвна сосны образовывали пол и поддерживали верхние этажи. Красочные ковры, украшенные различными символами индейцев, казались выжженным в полах рельефом. Опустив взгляд, я обнаружила, что стою на подбородке индейского бога хитрости Койоте. Пробормотав тихое извинение, я сошла с ковра.

Но, пожалуй, самой главной отличительной чертой был огромный каменный камин по правую сторону от стойки выдачи книг. Сделан он из того же тёмного камня, как и всё остальное, в ширину камин по меньшей мере метров десять, а вокруг расставлены мягкие кресла и диваны. Я представляла, как студенты собираются в этом уголке, учат уроки под звуки потрескивающих поленьев. Если смотреть в общем, библиотека напоминала скорее деревенский охотничий дом. Здесь все не совсем так, как в нашей библиотеке, но мне всё же нравилась комната.

Дафна выпустила мою руку и направилась к Карсону, стоящему рядом с остальными. Я медленно продолжила оглядываться. В конце концов мой взор обратился к потолку. Здесь не было купола, как в нашей, вместо этого потолок делился на три части – по одной на каждое крыло. Каждая отдельная часть немного поднималась вверх, и уже там переходила в квадратный потолок средней башни. Я сильнее запрокинула голову, меня интересовало, есть ли здесь фреска и смогу ли разглядеть её, поскольку здание было намного ниже. Фреска была на своем месте, правда большая часть оказалась скрыта в тени, точно также как дома. Но к моему удивлению некоторые участки можно было разглядеть достаточно четко – изображения различных артефактов: лук Сигюн, рог Роланда, мечи Руслана. Я узнала и те артефакты, что носили с собой Дафна, Карсон и Алексей, аналогично тому, как я носила Вика – на фреске в руке я держала клинок. Мне даже удалось разглядеть артефакт, сильно напоминающий сеть Ран, которая по-прежнему лежала в моей сумке. Складывалось впечатление, будто это та же фреска, что и дома, только на этот раз видны лишь артефакты, а не люди, держащие их.

Мой взгляд опустился к галерее на втором этаже. Мне понадобилась секунда, чтобы отыскать статую Ники в четырёхугольном пантеоне, хотя она стояла практически в том же месте, как и в нашей академии. Я посмотрела на богиню. На мгновение показалось, будто изображение мерцает и колышется, как воздух раскаленным летним днем. Моргнув, заметила, что Ника запрокинула голову. Её взгляд был направлен на артефакты, которые всё ещё были видны на потолке. Я нахмурилась. Снова моргнула, и вот богиня уже смотрит на меня.

Словно хочет предупредить о чём-то...

– Красиво, не правда ли? – произнес тихий голос у меня за спиной.

Я развернулась и обнаружила стоящего совсем рядом мужчину.

– Простите?

Он кивком указал в сторону потолка.

– Фреска. Красивая, не правда ли? Горный ландшафт и академия, примыкающая к склону.

Значит, вот, что он видит? Потому что я определенно точно ещё никогда не видела подобную картину. Ни здесь, ни дома. Но если и есть вещи, которым я научилась за последние месяцы, так это ничего не рассказывать незнакомцам – не имеет значения, насколько они кажутся милыми и безобидными.

– Точно! – согласилась я. – Просто фантастика!

– Я тоже так считаю, – мужчина улыбнулся.

Он был довольно маленького роста, лет семидесяти и невероятно худой. Его волосы и глаза были тёмными, как ореховая скорлупа, а тёмный, красновато-коричневый цвет кожи подсказывал, что он много времени проводит на улице. Казалось, загар никогда не сойдёт с его лица. Небольшая козлиная бородка несколько смягчала его резкие черты лица. На нём был тёмный костюм, который напомнил мне Никамедиса, хотя этот человек носил его с громоздкими походными ботинками, а не с лакированными кожаными туфлями, которые обычно предпочитал библиотекарь.

По мере того, как мужчина разглядывал меня, улыбка становилась всё шире:

– Новенькая? Не помню, чтобы встречал тебя прежде. Помочь тебе выбрать что-нибудь?

Только я раскрыла рот, чтобы ответить, как меня прервали:

– Ковингтон! Да, это ты!

Голос Аякса прогремел на всю библиотеку, а сам тренер уже пробирался к нам сквозь ряды полок. К моему изумлению Аякс так сердечно похлопал мужчину по плечу, что Ковингтон чуть было не отшатнулся на книжные полки. Но сумел удержаться на ногах.

– Аякс! Вот это сюрприз! Как здорово тебя видеть! – ответил Ковингтон и тоже саданул Аякса по плечу самым дружественным похлопыванием.

– Ну как там, в Северной Каролине? Получив от тебя сообщение, что вы решили прилететь сюда, я сразу смекнул, что что-то произошло.

Аякс поморщился: – К сожалению, у нас действительно есть проблема. Мы можем где-нибудь спокойно поговорить?

Ковингтон кивнул. – Конечно. Сейчас я только помогу этой юной леди и буду весь в твоём распоряжении.

– Вообще-то я с ним, – я указала на Аякса, – как и мои друзья.

Остальные ребята заметили, что мы с Аяксом разговариваем с кем-то и направились в нашу сторону. Ковингтон наблюдал за нашей группой. Он продолжал улыбаться, но я заметила вопрос в его глазах: кто мы такие и что нам здесь нужно? Я задавала себе те же самые вопросы, только на его счёт. Несомненно, он кажется очень милым, но на собственной шкуре я убедилась, что Жнецы тоже милы и умеют притворяются друзьями, чтобы потом воткнуть тебе меч в спину. Так поступила со мной Вивиан, и Агрона с Логаном – притворилась, что любит спартанца, дабы выйти замуж за его отца.