Часть обшивки корпуса была раскалена добела. Это кондиционер выбрасывал накопленное тепло. Луи пожал плечами и опять повернулся к нависшему прямоугольнику.

Визг кондиционера внезапно заглох. В ушах звенела тишина.

- Жаль, что от телескопа остался только экран, и мы уже ничего не увидим, - сказал Говорящий.

- А мы падаем на солнце?

- Нет. Полчаса мы будем в тени этого прямоугольника, а потом пройдем между солнцем и следующим прямоугольником.

Через некоторое время появился солнечный свет. И снова завыл кондиционер.

Луи отыскивал взглядом следующий прямоугольник, когда внезапно ударила молния.

Ударила без предупреждения, как стрела, ослепляя всех страшным блеском, будто они оказались в самом сердце Вселенной. Корабль бросило вбок…

…и свет погас. Луи начал протирать слезящиеся глаза.

- Что это было? - вскрикнула Тила.

Луи постепенно обретал зрение. Когда цветные пятна исчезли, он увидел, что Несс выставил одну голову, а Тила смотрит прямо на него.

Нет, не на него, а на что-то находящееся за его плечами. Он обернулся.

Солнце выглядело ядерным кружком, намного меньшим, чем раньше… За время, которое они были в статичном поле, солнце сильно уменьшилось. По-видимому прошло несколько часов.

Снаружи что-то пылало.

Тонкая, черная нить, окруженная бледно-фиолетовым светом. Один ее конец исчезал в солнце, другой где-то далеко впереди, слишком далеко, чтобы можно было увидеть.

Нить извивалась, подобно разрезанному червяку.

- Кажется, мы во что-то врезались, - спокойным голосом сказал Несс, как будто он с самого начала контролировал ситуацию. - Говорящий, тебе надо выйти наружу. Одевай скафандр.

- Мы находимся в состоянии войны, - проговорил кзин. - Руковожу я.

- Прекрасно, и что же ты намерен предпринять?

Кзин был настолько разумен, что не стал отвечать. Как раз в это время он закончил готовить свой шарообразный скафандр. Явно он собирался выйти наружу.

Кзин взял один из скуттеров - колоколообразный аппарат, с сидением для пилота.

Остальные с интересом разглядывали как он маневрирует у черной нити. Вероятно, она уже немного остыла. Шарообразная фигура кзина вылезла из скуттера и направилась к нити. Они слышали его учащенное дыхание в динамике. Через некоторое время послышалось удивленное фыркание, но он ничего не сказал. Кзин пребывал снаружи почти полчаса, пока нить не стала невидимой.

Когда он вернулся на корабль, все молча ждали, что он скажет.

- Она не толще обыкновенной нити, - проговорил кзин. - Как видите, у меня осталась только половина захвата.

И он показал им инструмент. Его рабочая часть была ровно срезана. Поверхность среза блестела, словно зеркало.

- Когда я приблизился настолько, чтобы увидеть, насколько тонка нить, я подцепил ее захватом. Она прошла сквозь него, как сквозь масло. Я не почувствовал никакого сопротивления.

- То же самое сделал бы твой меч.

- Но меч сделан из проволоки, выдержанной в поле Славера и не может сгибаться. Это… нить вьется, вы сами видели.

- Это уже что-то новое. Что-то необычайно тонкое, легкое и прочное. Оно сохранило свою прочность при температуре плазмы… Совершенно новое. Но откуда она взялась?

- Подумай. Пролетая между прямоугольниками мы наткнулись на что-то. Затем мы увидели нить, раскаленную до звездной температуры. Ясно, что мы наткнулись на нее и нить нагрелась от удара. По-моему, можно считать, что она была натянута между прямоугольниками.

- Может быть и так. Но для чего она служила?

- Об этом можно только предполагать. Строители Кольца поместили теневые прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на внутренней поверхности кольца был цикл день-ночь… Для этого они должны находиться в заранее рассчитанном положении. Например, им нельзя повернуться к звезде ребром. Чтобы это исключить, они связали все прямоугольники нитью в одну цепь. А затем придали этой цепи скорость больше, чем орбитальная, чтобы нить все время находилась в натяжении.

- Нам необходима это нить, - проговорил Луи. - Трудно даже представить все возможности ее применения.

- Я не смог бы отрезать даже кусочек.

- В результате удара наш курс мог измениться, - прервал их кукольник. - Это можно как-нибудь определить?

Все промолчали.

- Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, - горевал кукольник. - Тила, твое счастье изменило тебе.

Она пожала плечами.

- Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.

- Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал…!

Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся, черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.

За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то у Тилы он видел только любопытство и больше ничего.

В их любви этой ночью была насыщенность эмоций, которая поразила, а потом восхитила Тилу.

Луи не смог ответить улыбкой на улыбку «Я все думаю, что скоро конец».

- Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!

- А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.

- Перестань, наконец, бояться!

Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…

Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руках. Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться напоследок.

Ясная голубизна чередовалась с гранатом… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились очертания морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.

Все находились в своих койках, привязанные предохранительными ремнями, а Несс вдобавок свернулся в клубок.

- Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, - посоветовал ему Луи. - Знание топографии может нам пригодиться.

Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.

Океаны, вытянутые ленты рек, горные цепи.

Никакого признака жизни. Только с высоты в тысячу миль можно рассмотреть следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними, забирая подробности так быстро, как они появлялись. Это не имело большого значения - все равно они упадут в неизвестной области.

Корабль мчался со скоростью двухсот миль в секунду. Если бы не Кольцо на их пути, этого бы хватило, чтобы выйти за пределы этой звездной системы. Если бы не Кольцо…

Оно приближалось и приближалось. Показалось море, мигнуло и исчезло. Внезапно ударила фиолетовая молния…

Глава десятая

ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА

гновение ярко-фиолетового ослепительного блеска. Сто миль атмосферы, спрессованные в долю секунды и тонкий слой плазмы, ударило в корабль.

Луи непроизвольно мигнул и они уже были внизу.

- Чарт! - услышал он гневный вскрик Тилы. - Ничего не увидела!

И ответ кукольника:

- Наблюдение титанических происшествий всегда опасно и часто фатально заканчивается. Благодари поле Славера, а может, твое ненадежное счастье.

Луи слышал все это как-то издалека.

Этот скачок от ужасающего падения к полной неподвижности был сам по себе ошеломляющим, к тому же «Обманчивый» лежал вверх тормашками под большим углом. Искусственная гравитация продолжала действовать, поэтому казалось, что это не корабль, а местность внезапно перевернулась.