Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что они были прямоточниками. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.

В носовой части другого, нетронутого звездолета, поблескивала строчка иллюминаторов. Тысячи и тысячи оконец. Звездолет был колоссален!

И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром был уже давно заброшен.

- Не понимаю, зачем эти отверстия. - проговорила Тила.

- Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луи. - Для старта.

- Нет, - отрезал Несс.

- Что?

- Скорее для приземления, могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом включал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца - 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.

- Но они могли служить и для старта.

- Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.

- Чарт!

«Конструкция» - громадный шлюз, сейчас закрытый. Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Старт состоит в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог разу включить двигатели.

- Космопорт кажется совершенно покинутым, - сказал Луи.

- Приборы не показывают никакой энергетической активности, ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.

- Какие будут предложения?

- Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземлиться?

Несс моментально свернулся в клубок.

- Нет, - проговорил Луи. - Устройства могут включаться по сигналу. Или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, можно врезаться в этот порт и разлететься вдребезги.

- Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.

- Давно?

- Довольно давно. Но не в этом дело.

- Что ты предлагаешь?

- Посмотрим на Кольцо снизу.

Кукольник поднял обе головы.

Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.

- Включите свет, - сказал Несс.

Мощные рефлекторы «Обманчивого» давали свет на полтысячи миль.

- Давайте я освещу кольцо плазменными двигателями, - предложил кзин.

- Хорошо.

Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня показали экипажу черный низ Кольца.

Он не был гладким, на его поверхности были видны выступы и впадины различных размеров.

- Я думала, что он совершенно гладкий, - сказала Тила.

- Почему? - ответил Луи. - Готов поспорить, что там, где гора - снизу впадина, а где море - выступ.

Когда корабль приблизился к Кольцу, они заметили больше подробностей. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…

Луи вздрогнул. Постепенно он начинал представлять всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.

Он с трудом оторвал взгляд от убегающего горизонта Кольца и посмотрел на освещенную поверхность под ними.

- Все моря кажутся одинаковой величины, - заметил Несс.

- Я видела несколько меньших, - возразила Тила. - А там… это, наверно, река. Но я нигде не увидела океана.

Морей было много, разумеется, если догадка верна, что эти выпуклости являются морями. Размещены они были равномерно, так чтобы ни одна область не находилась далеко от воды. Кроме того…

- Они плоские. Все моря имеют абсолютно плоское дно.

- Действительно, - подтвердил Несс.

- Отсюда можно видеть, что все моря мелкие Значит они живут на суше. Кроме того, моря имеют сложную береговую форму, там есть масса заливов и значит жители Кольца не боятся лодок. В противном случае им не были бы нужны эти заливы.

- Луи, они должны быть похожими на людей. Кзины не выносят воды, а мы боимся утонуть, - сказал Несс.

- Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу, - подумал Луи.

- Это должно быть очень приятно - создать такой мир, какой тебе нужен.

- А тебе твой мир не нравится, подружка?

- Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать.

- Мощь?

Сам Луи обожал неожиданности. Его не притягивала сила. Он не творил, а предпочитал находить.

Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость и титанический выступ - свет плазменных двигателей не мог осветить его до конца.

Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.

- Чтобы сохранить морскую флору и фауну нужен хотя бы один океан, - сообразила Тила. - А выступ должно быть радиатор для охлаждения глубин океана.

Океан был, может быть, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю Землю.

- Хватит, - неожиданно проговорил кзин. - Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.

- Сначала сделаем кое-какие измерения, и установим насколько форма Кольца близка к правильной. Ведь малейшее отклонение способно выбросить весь воздух в космос.

- Мы же знаем, что воздух есть, Несс. А о форме мы сможем судить по распределению воды на поверхности.

- Хорошо, - уступил Несс. - Но сначала долетим до другого конца.

Кое-где виднелись кратеры, оставленные метеоритами. Их было немного, но все же они были. Вероятно, они залетели из другой звездной системы, так как строители Кольца должны были в целях безопасности вычистить свое пространство. Один из метеоритов, очень крупный, сделал кратер, над которым они сейчас продвигались. На его дне Луи заметил что-то блестящее.

Это, вероятно, была основа Кольца, сделанная из субстанции настолько густой, что задерживала 40 процентов нейтрино. И необычайно прочной. Над ней находилась почва, моря, города. Под ней был слой губчатого материала, охранявшего Кольцо от ударов метеоритов.

Вдали, на грани поворота Кольца глаза Луи подметили крохотную впадинку. Луи не обратил на нее внимания. Его сознание, не привыкшее к истинным размерам Кольца, не смогло представить, каким громадным должен был быть метеорит, чтобы сделать подобную впадину.

Глава девятая

ТЕНЕВЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ

з-за черного края Кольца показалось ослепительно-белое солнце. Только когда кзин включил поляризацию кабины, Луи смог посмотреть на солнце и заметить, как на край надвинулась тень. Теневые прямоугольники.

- Будьте внимательны, - проговорил Несс - Если мы будем долго находиться внутри Кольца, то можем подвергнуться нападению.

Говорящий что-то проворчал в ответ. После стольких часов, проведенных за пультом управления, он должен был достаточно измучиться.

- Можешь ли ты мне сказать, чем они будут нас атаковать? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции!

- Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может они используют телепатию, а может у них связь осуществляется по проводам. Ничего мы не знаем и о вооружении жителей Кольца. Приближаясь к их жилищам, мы будем представлять для них угрозу и можем спровоцировать нападение.

Луи кивнул головой. Вообще он по своему характеру не был чрезмерно осторожным, но сейчас кукольник был прав.

Летящий над внутренней поверхностью Кольца «Обманчивый» был для жителей Кольца попросту метеоритом и причем большим. Даже при орбитальной скорости он представлял значительную угрозу. А жители Кольца явно не могли легкомысленно относиться к метеоритам. Одна пробоина - и вся атмосфера вытекла бы наружу.

Говорящий-со-Зверями повернулся в их сторону, благодаря чему его физиономия оказалась напротив голов кукольника.