Четверо воинов, быстро спешившись, умело разбили временный лагерь и, насобирав сухих веток, развели костёр, принявшись за приготовление скромного походного ужина. Двигаться в тяжёлых плотных доспехах наверняка было непросто, но они, видимо, привыкли. Не желая больше оставаться в карете, я тоже выбралась на свежий воздух, осторожно подобрав ворох юбок, ни капли не пригодных для прогулки по лесу. Тихо покряхтев, Нили вылезла вслед за мной и со смесью восторга и некоторого страха воззрилась на высокие мощные стволы деревьев, плотно прилегающие к обочине.

- Куда же Вы, леди Сиалла? – удивлённо воскликнула Нили, заметив, что я, не собираясь останавливаться, медленно продвигалась в сторону леса. Воины заметно напряглись, но пока оставались на своих местах, не желая отрываться от важных дел.

- Собираюсь немного размяться, - спокойно ответила я, продолжая прогулочным шагом приближаться к деревьям. Во время езды всё тело действительно затекло и плохо меня слушалось, так что совершенно не хотелось вновь принимать сидячее положение, пусть и на устойчивой, не качающейся земле.

Лишившаяся от подобного заявления дара речи, пожилая служанка только ахнула, зато старший по званию из присутствующих здесь воинов не растерялся и, поднявшись на ноги, сказал:

- В таком случае я должен Вас сопровождать.

- Что, и в кустики со мной пойдёшь? – насмешливо поинтересовалась я, обернувшись и посмотрев на воина. – А это можно воспринять, как неуважение или даже как оскорбление.

Мужчина в нерешительности остановился, с подозрением окидывая меня задумчивым взглядом:

- Я не могу допустить, чтобы с Вами что-нибудь случилось.

- Я же не буду отходить далеко и скоро вернусь, - недобро сощурив глаза, сказала я. – К тому же, вы, скорее, беспокоитесь о том, что я сбегу, не так ли? Да вот вам в залог Обереги.

Сняв с каждой руки по два сверкнувших на солнце браслета из красивого серебристого металла с выгравированными причудливыми узорами, я бросила их на покрывало, где сидели воины. Лица присутствующих изумлённо вытянулись, а споривший со мной воин по имени Карн поспешил заверить:

- Нет, мы вовсе не думали, что Вы сбежите. И отправляться в лес, пусть даже недалеко, без Оберегов не следует.

- Не говорите глупостей, - холодно возразила я, - вам будет гораздо спокойней, знай вы, что я не убегу, ну а какая-либо опасность мне не грозит. По этой дороге слишком часто ездят купцы с охраной, нежить старается держаться отсюда подальше.

Не слушая больше возражений, я быстро скрылась за деревьями. Сбегать у меня действительно не было в планах, ведь далеко уйти в длинном платье от преследования разъярённых воинов почти невозможно, а даже если замаскироваться с помощью магии, мне понадобятся кое-какие вещи, которые взять с собой я не могла, не вызвав подозрений тех же воинов. Нет, любой побег нужно тщательно продумывать, тем более что попытка у меня будет, скорее всего, только одна. Впрочем, из королевского дворца выбраться тоже будет непросто, но ведь Фирдан обещал помочь, а если даже и не поможет, от своей затеи отказываться я не стану, сама тогда сбегу. Во дворце и необходимые вещи проще будет с собой захватить, не привлекая особого внимания.

Задумавшись, я всё замедляла шаг, огибая деревья и чуть касаясь их шершавых стволов. Последние лучи солнца слабо пробивались сквозь листву, и на лес неторопливо опускались сумерки. Было приятно вдыхать прохладный, слегка влажный вечерний воздух и вслушиваться в тихий шелест листвы, аккомпанирующий весеннему ветру. Неожиданный всплеск магии, раздавшийся совсем неподалёку, заставил вздрогнуть и настороженно остановиться. Это можно сравнить с резким порывом ветра, поколебавшим воздух во всей округе. Странно, каким образом посреди леса мог возникнуть такой сильный всплеск магии?

Некоторое время я просто стояла, внимательно прислушиваясь к лесным звукам, но ничего подозрительного больше не происходило. И всё-таки… откуда? Надо бы проверить, а то ведь спать спокойно не смогу, постоянно ожидая появления неизвестного мага и довольно сильного, надо заметить. Как ни странно, вместе с четырьмя воинами отец не додумался отправить с нами мага, а может, просто не пожелал. Значит, данный всплеск почувствовала только я, да и отпор в случае нападения вряд ли кто-то сможет дать. Словом, на данный момент я подвергаю себя ничуть не большей опасности, чем если спокойно вернусь в наш временный лагерь и лягу спать. Да и какой опасности можно бояться, если меня отправляют к демонам?!

Я медленно кралась в направлении, откуда до сих пор доносились слабые отголоски магии, стараясь не обращать внимания на постоянно цепляющиеся за платье ветви, и наконец вышла к небольшой полянке. Вопреки ожиданиям, поляна оказалась пуста. Нет, мне же не могло пригрезиться! Немного поколебавшись, я всё же рискнула выйти на открытое пространство, но не успела сделать и пары шагов, как споткнулась обо что-то твёрдое и, не удержав равновесие, с тихим вскриком упала. Подо мной раздался стон, и я, обнаружив вдруг, что лежу на чьём-то теле, с ужасом от него отпрянула.

При ближайшем рассмотрении тело оказалось вполне человеческим, но более тонким и хрупким. И как только я ничего ему не сломала?.. Передо мной лежал едва живой эльф и даже сил не находил, чтобы хоть что-то произнести, помимо этих приглушённых стонов. Стало немного страшно. Как-то неправильно было видеть столь прекрасное существо в таком беспомощном состоянии. На мгновение мне даже показалось, будто вокруг разом потемнело и повеяло неприятным холодком. Неправильно всё это, ТАК не должно быть.

- Эй, ты жив? – осторожно спросила я, вновь подползая на четвереньках к несчастному созданию.

Он слегка пошевелил губами, словно что-то пытаясь прошептать, но до меня не донеслось ни звука. Неужели это он использовал такую сильную магию? Но как? В подобном состоянии просто невозможно! Или, может, кто-то другой с помощью магии и довёл его до такого состояния? В данном случае мне лучше убраться отсюда подобру-поздорову, но любопытство пересилило доводы разума.

Осмотрев эльфа, я обнаружила на нём довольно большое количество кровоточащих ран, нанесённых, судя по всему, холодным оружием. Интересно, а у меня получится исцелить настолько серьёзные раны? Всё-таки на практике мне доводилось лечить только от небольших порезов и ушибов, да и то людей, а не эльфов. Но не оставлять же его здесь умирать? Никогда не замечала за собой излишней сентиментальности, но эльф… это что-то неземное, он не должен вот так вот лежать передо мной, истекая кровью. К тому же, интересно проверить свои способности. И ведь я ничего не теряю.

Прикрыв глаза, я прислушалась к ощущениям. Магии вокруг было не очень много, но всё же лёгкие порывы касались меня ласковыми, освежающими волнами. Потянувшись к ним и ухватив небольшую порцию магического ветерка, я осторожно направила силу в эльфа, и та, закручиваясь прозрачным потоком, медленно наполняла собой его раны, постепенно останавливая кровотечение и подпитывая ауру существа. Из-за нахлынувшего чувства неприятного головокружения, вызванного перенапряжением, мне пришлось прервать процедуру лечения. Придирчиво осмотрев результат своей деятельности, я убедилась в том, что скорая смерть эльфу больше не грозит, но вот бегать, как прежде, он ещё долго не сможет – всё-таки мои способности на данном этапе обучения были заметно ограничены. Точнее, не способности, а умения. Слишком мало опыта в обращении с магией вообще.

Ну что ж, первая помощь пострадавшему оказана. Наплевав на платье, и без того уже грязное, я присела прямо на землю и принялась ждать. Головокружение вскоре прошло, оставив после себя неприятное чувство пустоты. Работая с магией, приходится затрачивать и свою энергию, чтобы ею управлять, - отсюда и подобные ощущения. Эльф довольно быстро пришёл в себя и, уловив на себе его осмысленный взгляд, я сразу не особо вежливым, даже требовательным тоном поинтересовалась:

- Кто ты?

- Меня зовут Лерриан, - хрипловато представился эльф из положения «лёжа», пока даже не пробуя подняться.