Гвартов появлялось всё больше, они серыми тенями подбирались ближе к дороге, временами высовывая свои лысые головы из плотных клочьев тумана, и зловеще поблескивали красными глазами. Становилось как-то жутко.

Неожиданно один гварт протянул свою когтистую лапу к сапогу Диальнира, но тот быстро среагировал и с силой наступил на пальцы несчастного. Издав пронзительный писк, гварт дёрнулся назад, и остальные, не простив такого жестокого обращения со своим сородичем, вскоре покинули нашу недоброжелательную компанию. Постепенно и земля становилась твёрже, а воздух – свежее, и наконец болота остались позади. Я перевела дух. Всё-таки обычный лесной пейзаж выглядит намного приятней и даже как-то дружелюбней.

- Нас всё равно кто-то преследует, - вдруг сказал Варлан, ехавший за мной.

- Держится на прежнем расстоянии, - кивнул Диальнир, - пока не приближается, но следует от самого болота.

Впрочем, после болота беспокоиться ни о чём совершенно не хотелось, потому я не стала обращать внимание на слова демонов. Деревья вокруг ласково шелестели листвой, отзываясь на прикосновения ветра, птицы галдели и весело переговаривались между собой, а солнце выглянуло из-за набежавших на небо облаков. Демоны заприметили поросшую высокой травой поляну, на которой мы и решили устроить привал. Варлан отправился в глубь леса за хворостом, Эльзен пошёл на охоту, заявив, что сегодня будет есть только свежее мясо и никаких овощей, а Диальнир обустраивал временный лагерь, выуживая из дорожных сумок необходимые нам вещи. Я же беззаботно расположилась на расстеленном покрывале и просто отдыхала. А что? Это ведь демонам я зачем-то понадобилась, вот пусть и обслуживают. К тому же, это у них неплохо получается.

Шорохи, неожиданно послышавшиеся в кустах, ничуть меня не заинтересовали. Наверняка кто-то из демонов возвращается, Варлану бы уже пора. В следующий момент раздавшийся крик Диальнира: «Сиалла!» - заставил меня подскочить. И тут я увидела, что из кустов выпрыгнул огромный серый зверь. Разинув удивительно широкую пасть, полную двух рядов маленьких острых зубов, вытянув вперёд толстые мускулистые лапы, он летел прямо на меня. Размерами с крупного волка, пропорциями тела он напоминал, скорее, медведя. На спине поблескивал длинный гребень, а тонкий гибкий хвост с копьём на конце изящно изогнулся, готовый в любой момент пронзить меня. Вообще-то, один из моих Оберегов защищал и от вайлаков, но я не привыкла столбом стоять, когда на меня нападают, и попыталась ударить в зверя магическим огнём. Только мне не повезло: магический ветер затих, и энергию брать было неоткуда. Я лишь выставила перед собой руки, защищая лицо. Сбоку мелькнула размытая тень, а вайлак тем временем и не думал отлететь от меня под воздействием удара защитой Оберега. Я успела по-настоящему испугаться, а в следующий момент зверь сбил меня с ног, придавив безжизненным телом к земле. Весь воздух вышибло из лёгких, и я бы задохнулась, но Диальнир поднял мёртвого вайлака за гребень и отбросил в сторону. Оказывается, это демон был мелькнувшей сбоку тенью, вовремя оказавшись рядом и зарубив монстра мечом.

Я всё ещё не могла прийти в себя после произошедшего, потому с трудом поднялась на ноги, придерживаясь за любезно предоставленную руку Диальнира. Тем временем на поляну вывалились взъерошенные и не на шутку обеспокоенные Эльзен с Варланом.

- Спасибо, - пробормотала я, взглянув на Диальнира. И тут же отпрянула от него: глаза демона полыхали яростью.

- Ты с ума сошла? – прошипел он. – Чего стояла и тупо пялилась на этого монстра? Думала, он самоликвидируется?

- А почему ты со мной так разговариваешь? – холодно спросила я. – Между прочим, я попыталась воспользоваться магией, только её в тот момент под рукой не оказалось. Это от меня, уж извини, не зависит. Да и Оберег должен был создать около меня щит. Просто… видимо, браслет сломался.

- Уж извиняться передо мной не нужно. Это ведь тебя чуть не убили! А всё, до чего ты додумалась – выставить руки перед лицом!

- А что мне ещё оставалось? Ты же такой умный, давай, ответь! – не сдержавшись, я тоже начала кричать на демона.

- Да хотя бы броситься вбок, а не стоять на месте.

- Диальнир, она человек! – вмешался Эльзен, подойдя к нам и заметив безжизненную тушу монстра. – Она не может тягаться с вайлаком в ловкости.

- Я к вам не напрашивалась, это вы меня куда-то потащили. И если я такая никчёмная, а вам, несчастным, приходится меня защищать, то идите-ка вы все к чёрту! Валите в свой Адвар, а я ухожу!

Наверное, это был уже перебор. Сначала похитившие меня ариканы, потом предательство бывшего жениха, потом демоны всё-таки отыскали меня, а теперь нападение вайлака, да ещё и этот неуравновешенный принц на меня орёт. Мои нервы просто не выдержали, и, уже не соображая, что делаю, я действительно метнулась куда-то к деревьям, всерьёз намереваясь уйти. Только не успела сделать и шага, как Диальнир меня остановил, схватив за руку.

- Не глупи, в лесу одной опасно. Эльзен, присмотри за Сиаллой.

Отпустив мою руку, Диальнир поднял за гребень вайлака и потащил его прочь с поляны. Да уж, соседство с дохлой нежитью явно не прибавляло аппетита. Впрочем, есть и так не хотелось. Первая вспышка ярости прошла, и трезвый разум медленно отвоёвывал позиции. Действительно, было бы очень глупо уйти от демонов посреди леса, да ещё и без дорожных вещей.

- Ты не обижайся на него, - сказал Эльзен, осторожно коснувшись моего плеча.

Я оттолкнула его руку и со злостью сказала:

- Я ничуть не обижаюсь. Я всего лишь готова удавить его голыми руками!

- Ну, знаешь ли, ты не одна такая, - вдруг рассмеялся демон.

- Есть будете? – совершенно спокойно, будто ничего и не произошло, поинтересовался Варлан, сидевший у костра. Оказывается, за это время он уже успел зажарить пару пичуг, пойманных Эльзеном, и сейчас с присущей ему невозмутимостью собирался обедать.

- Будешь? – спросил меня Эльзен.

Я кивнула и направилась к костру. Оказывается, я всё-таки проголодалась, а стресс, как известно, быстрее проходит, если его заедать.

- Диальнир просто за тебя очень испугался, - как бы между прочим негромко добавил Эльзен.

Глава 7

Речной дракон

Вот уже и неделя минула с тех пор, как меня похитили, за чем и последовали все эти события. А кажется, будто целая вечность прошла! Но, как бы там ни было, на дворе стоял последний день первого летнего месяца, а потому мы спешили добраться до ближайшей деревни к вечеру.

В конце каждого месяца наступает ночь Риморы, тёмной луны, когда к нежному серебристому сиянию Нииссэ примешивается багряный свет, словно проливая на землю кровавые реки. Именно свет Риморы дарит силы нежити и пробуждает буйных мертвяков, которым не терпится покинуть свои могилы. Однако это не самое страшное, ведь прятаться по домам всех разумных существ мира заставляет возможность встречи именно с Призрачной Каретой.

- Ты точно ничего не путаешь, и мы едем в правильном направлении? – с некоторым беспокойством уточнил Эльзен, когда солнце склонилось к закату.

- Точно, - отозвался Варлан, который и предложил нам повернуть чуть на юг, чтобы провести ночь в деревне, дорогу к которой он вроде бы знал. – Чего ты так волнуешься? Всё нормально будет!

- У тебя всегда всё нормально, - недовольно пробормотал Эльзен, - даже если ты помираешь с дыркой в боку.

- Так ведь не помер же, - философски заметил зеленоглазый демон.

Оказаться посреди леса в ночь Риморы, пусть даже и в компании демонов, совершенно не хотелось. С разбушевавшейся нежитью они, конечно же, справятся, но вот Призрачная Карета… Нет, сама по себе она не страшна. Ну и что, если запряжена она тройкой коней-вампиров, извергающих огонь из своих клыкастых ртов? Гораздо страшнее тот, кто этой каретой управляет. Чудовище в чёрном балахоне. И никто никогда не видел его лица. Впрочем, встретившие Призрачную Карету уже не возвращались в мир живых, унесённые этим непобедимым созданием. Говорят, чудовище может убить одним лишь своим взглядом или прикосновением, но это всё неподтверждённые легенды, ибо подтверждать их некому. Неоспоримо одно: тот, кто встретит Призрачную Карету, уже не спасётся. Стоит ли говорить о том, что закатное солнце вкупе с никак не прекращающимся лесом, начинало уже и нервировать?